— На этот раз трудно сказать, — произнёс один из мужчин. — Даже не беря в расчёт такие постоянно сильные школы, как монастырь Шаолинь, на этот раз придут ещё и Водяной Лунный дворец с Цаншаньской школой, да и сама Секта Управляющих Мечом тоже явится.
— Не может быть! Разве Секта Управляющих Мечом когда-нибудь участвовала? — удивлённо спросил первый собеседник.
— Не знаю, так сказал мой наставник. Ошибиться он вряд ли мог, — продолжил третий мужчина.
— Ха-ха, похоже, на этот раз будет за что побороться! — воскликнул второй.
— Хотя, говорят, Секта Управляющих Мечом, возможно, не будет участвовать в поединках — их пригласили в качестве почётных гостей, — вмешался в разговор ещё один человек.
— Вот именно! Эта секта всегда была такой загадочной и никогда не вмешивалась в мирские дела, — подхватил первый мужчина.
— Похоже, нынешнее собрание воинов Поднебесья обещает быть особенно оживлённым, — заметил кто-то ещё.
— Что же делать? Свободных столов больше нет, — вклинился в разговор хозяин чайной с озабоченным видом, слегка ссутулившись и извиняясь перед молодым, красивым юношей, чей вид выдавал знатное происхождение.
— А тот столик в углу разве не свободен? Там ведь сидит только один человек, — указал юноша на дальний уголок заведения.
— Но она уже выкупила весь стол целиком, — растерянно ответил хозяин.
— Тогда я сам поговорю с ней. Мы проделали долгий путь и все порядком устали — хочется просто отдохнуть и выпить горячего чаю. Уверен, она поймёт, — сказал юноша и направился к угловому столику.
— Простите за беспокойство, госпожа, — обратился он к девушке, стоя перед ней.
Девушка, до этого опустившая голову, подняла глаза и молча посмотрела на него вопросительно, ожидая продолжения.
Как только юноша увидел её лицо, он, как и все присутствующие, на мгновение замер от изумления. И в это самое мгновение почувствовал, как его давно уснувшее сердце забилось вновь — или, вернее, испытал любовь с первого взгляда.
Чем же было вызвано такое чувство? Конечно, не только её необыкновенной красотой и запоминающимися живыми глазами, но и той загадочной, неуловимой аурой, которая будто звала разгадать её тайну.
И хоть он был высокообразованным как в боевых искусствах, так и в литературе, даже его двоюродная сестра, одна из трёх великих святых дев Поднебесья, не шла ни в какое сравнение с этой девушкой.
— Дело в том, что мы с друзьями приехали издалека и всю ночь скакали без отдыха. Увидев вашу чайную, решили немного передохнуть и согреться горячим напитком, но мест уже не осталось. Не могли бы мы присоединиться к вам за этим столом? — вежливо и с чувством произнёс он.
— Мм, — коротко ответила девушка и снова погрузилась в свои мысли.
— Тогда благодарю вас, госпожа, — сказал юноша и сел напротив неё.
— Юань, сюда! — помахал он своему другу, который в это время привязывал коня.
— Сейчас! — отозвался тот.
Вскоре подошёл и второй спутник. Взглянув на ситуацию, он сразу всё понял, дружелюбно улыбнулся, поклонился девушке и произнёс:
— Благодарю вас за место, госпожа, — после чего спокойно уселся за стол.
Девушка даже не взглянула на него и лишь бросила: «Ничего», — прежде чем снова уйти в свои размышления.
Юань, в отличие от своего друга, хоть и на миг поразился её красотой, почти сразу вернул себе спокойствие, вежливо поблагодарил и молча занял место напротив товарища.
Первый юноша, привыкший к тому, что его друг остаётся равнодушным ко всем красавицам мира, с одной стороны, обрадовался, а с другой — начал обдумывать, как бы завязать разговор с девушкой напротив.
Стоит ли быть сдержаннее и осторожнее в вопросах или лучше сразу перейти к делу? Взвесив все варианты, он решил действовать напрямую.
— Скажите, пожалуйста, откуда вы приехали? — чуть повысив голос, спросил он.
Услышав вопрос, девушка вышла из задумчивости, обменялась взглядом со своей белой собакой и ответила:
— Из очень далёкого места. Где именно — всё равно не знаете.
— Вы, наверное, тоже едете на собрание воинов Поднебесья? — проигнорировал он её уклончивый ответ и продолжил расспросы.
— Собрание воинов? Нет, — покачала головой девушка.
— Тогда почему вы здесь? Ведь в это время по этой дороге почти все направляются именно туда — либо участвовать, либо просто посмотреть, — удивился юноша.
Девушка на миг задумалась и ответила:
— И правда, не знаю, как оказалась здесь. Возможно, выход как раз находится в этом месте.
Затем она естественно повернулась к своей белой собаке и спросила:
— Сяобай, ты что-нибудь помнишь?
Пёс сначала кивнул, а потом покачал головой.
— Ваша собака удивительно разумна — кажется, понимает человеческую речь, — улыбнулся разговорчивый юноша.
Белый пёс, будто оскорблённый, сердито залаял на него несколько раз.
Девушка успокаивающе погладила его и поправила:
— Это не собака, а волк. Просто немного похож на пса.
— Ладно, значит, это волк, — легко согласился юноша. Заметив, что девушка плохо осведомлена о предстоящем собрании, он принялся рассказывать ей обо всём, что знал: о правилах, участниках и самых интересных случаях, связанных с этим событием. Так, понемногу, они действительно начали узнавать друг друга.
Девушка кивнула:
— Понятно. То есть это своего рода встреча через боевые искусства, чтобы продемонстрировать силу и сохранить баланс, сдерживая других?
Юноша не ожидал такой проницательности и на секунду опешил:
— Почти так и есть.
После этого разговор стал более свободным.
...
В какой-то момент особенно общительный юноша вдруг вспомнил о чём-то важном, лёгонько хлопнул по столу и весело воскликнул:
— Эх, мы так долго болтали, а даже не представились! Меня зовут Чуаньфэн Сяоюй, а это мой лучший друг — Юань Си. Не соизволите ли сообщить своё имя, госпожа? Тогда можно считать, что мы официально познакомились.
— Очень приятно. Меня зовут Чихсинь, — с лёгкой улыбкой ответила девушка.
— Чихсинь... Какое прекрасное имя! Поскольку вы, судя по всему, моложе нас, давайте называть вас просто Сяочих. А вы зовите нас братьями Сяоюй и Юань Си, верно, Юань? — предложил Чуаньфэн с привычной фамильярностью.
— Совершенно верно, — спокойно подтвердил Юань Си.
— А вам, наверное, лет двадцать с небольшим? — вместо ответа спросила Чихсинь после короткой паузы.
— Да, мне двадцать четыре, а Юаню — двадцать шесть, — кивнул Чуаньфэн.
— Тогда называть вас «братьями» было бы неправильно, ведь я старше вас. Скорее, вам следует звать меня «сестрой», — с улыбкой сказала Чихсинь.
Она частично утратила память — скорее всего, из-за насильственного перехода между мирами. Теперь она помнила лишь, что пришла из другого мира в поисках чего-то крайне важного для неё, но что именно — не знала. Однако она не волновалась: такие провалы, по её мнению, временные, и память скоро вернётся.
— Что?! Вы старше нас? Не может быть! — воскликнул Чуаньфэн, недоверчиво оглядывая её.
— Абсолютно точно. Я занимаюсь духовными практиками, поэтому выгляжу моложе своих лет, — серьёзно ответила Чихсинь.
«Вот почему она так одухотворена», — подумал про себя Чуаньфэн. Значит, стать «старшим братом» не получится. Но и называть её «сестрой» ему было неловко, поэтому он быстро предложил компромисс:
— Вы выглядите так юно, что звать вас «сестрой» тоже странно. Давайте просто будем обращаться по именам: мы — Сяочих, а вы — Сяоюй и Юань Си. Как вам такое?
Чихсинь кивнула:
— Отлично. Тогда считайте, что мы теперь друзья. Я только что прибыла сюда из родных мест и никого не знаю. Не возражаете, если я отправлюсь вместе с вами на собрание воинов?
Она с надеждой посмотрела на них — интуиция подсказывала, что эти люди не представляют угрозы, а в новом мире ей определённо нужен проводник.
— Конечно! Раз мы друзья, то, конечно, поедем вместе. В дороге полно опасностей и недоброжелателей — втроём будет безопаснее, — тут же ответил Чуаньфэн. Он и сам собирался пригласить её.
— Тогда благодарю вас обоих, — улыбнулась Чихсинь.
Вскоре трое расплатились и покинули чайную. Так, словно по воле судьбы, три совершенно незнакомых человека стали друзьями.
— Сяочих, ваш дом, должно быть, очень далеко? Это ваш первый дальний путь? — спросил Чуаньфэн, заметив её живой интерес ко всему вокруг. Ему даже почудилось, что она — дочь какого-нибудь затворнического даосского клана.
Чихсинь задумалась:
— Да, можно сказать и так. Ведь миры действительно очень далеко друг от друга.
— Кстати, Сяочих, где ваш конь? — спросил Юань Си, уже держа поводья своей лошади, но не видя у неё никакого скакуна.
Хотя мастера боевых искусств владеют искусством лёгкого шага, на большие расстояния всё же предпочитают ездить верхом, чтобы не тратить лишнюю энергию.
— Конь? У меня его нет, — на миг растерялась Чихсинь и покачала головой.
— Неужели вы всю дорогу шли пешком? — пошутил Чуаньфэн.
— Нет. Я же сказала — я практикующая. Прибыла сюда особым способом. Но, возможно, из-за какого-то воздействия сейчас память немного путается, и кое-что я не помню, — объяснила она.
Чуаньфэн тут же обеспокоенно спросил:
— А вы хотя бы помните, где ваш дом?
— Точно сказать не могу, но точно знаю — очень далеко, — ответила Чихсинь.
Опять «очень далеко».
— А зачем вы вообще отправились в путь? — продолжил допытываться Чуаньфэн.
— Это я помню: я ищу нечто важное, — сразу ответила она.
— Искать что-то? Что именно? — вмешался Юань Си.
— Пока не могу сказать. Сама ещё не до конца понимаю. Когда встречу — узнаю, — ответила Чихсинь.
На этом друзья замолчали — её рассуждения были слишком хаотичны, чтобы на них как-то реагировать.
— Ничего страшного, — подбодрил её Чуаньфэн. — Если что-то непонятно — просто спрашивайте нас.
— Нам пора торопиться, — напомнил Юань Си. — Иначе до заката не доберёмся до следующего города и снова придётся ночевать под открытым небом.
— Верно. Но сначала нужно купить Сяочих коня. Рядом, кажется, есть торговец лошадьми — пойдёмте посмотрим, — предложил Чуаньфэн.
Они направились к конюшне.
Торговец, увидев потенциальных покупателей, тут же радушно встретил их:
— Хотите приобрести скакунов, молодые герои? Прошу, осматривайте на здоровье! Может, у меня и немного лошадей, но хорошие есть!
— Нам нужен конь для нашей подруги, — пояснил Юань Си. — Для девушки: поменьше ростом и с покладистым характером.
— Тогда вы пришли как раз вовремя! У меня как раз есть подходящая особа, — торговец указал на белую, невысокую лошадку. — Взгляните: цвет, размер, нрав — всё идеально для юной госпожи. И не думайте, что маленькая — бегает не хуже любой другой!
— Сначала спрошу у неё, нравится ли ей, — сказал Юань Си и обернулся к Чихсинь. Но той рядом уже не было.
— Этот конь — мой, — раздался голос Чихсинь. Она уже сидела верхом на великолепном чёрном жеребце с гладкой шерстью и гордым, почти высокомерным взглядом.
— Ох, госпожа, у вас прекрасный вкус! Это, пожалуй, лучший конь у меня. За все годы торговли редко встречал таких скакунов! — начал расхваливать торговец.
— Тогда берём именно его. Сколько стоит? — спросил Юань Си.
— Признаться честно... я и сам не знаю, сколько он должен стоить. На самом деле, он не мой, — смутился торговец.
— Как это — не ваш? Тогда почему он здесь? — удивились все трое.
Торговец объяснил: два дня назад к нему приехали двое мужчин. У более молодого из них конь из-за переутомления больше не мог скакать, поэтому он купил у торговца нового скакуна, а своего оставил здесь на время, заплатив за уход. Обещал вернуться за ним через несколько дней.
http://bllate.org/book/9804/887577
Готово:
