Так это дело, которое поначалу держали в строжайшей тайне, всего через несколько дней разнеслось по всей Девяти Областям. Всё начиналось одинаково: «Послушай, недавно случилось нечто грандиозное! Я тебе сейчас расскажу, но никому больше не говори…»
И вот так, из уст в уста, новость тихо пронеслась почти по всем землям Девяти Областей.
Многие выразили сомнения и осудили Ци Чэна за безответственность, заявив, что такой человек в будущем не способен нести великую ответственность. Другие же защищали его: мол, он ещё слишком юн, и ошибки в таком возрасте неизбежны.
Но ни одна из сторон так и не одержала верх.
В Небесном Дворе воцарилась тревога, а в Девяти Областях магические племена вновь начали шевелиться.
Никто не знал, не появится ли однажды их малый наследник внезапно у Платформы Судьбы Жизней, чтобы вернуться на Девять Небес.
Автор говорит: сегодня последняя из моих соседок по комнате нашла себе парня. В общежитии осталась всего одна незамужняя девчонка. И я ни за что не скажу вам, кто она ╯^╰
Падение затянулось надолго. Он не знал, что после прыжка даже краешка одежды Бай Цзе так и не увидел, но продолжал падать бесконечно долго.
Его память и сознание уже стали неясными, и он не мог точно сосчитать, сколько дней длится это падение.
Однако ему казалось, что за это время что-то важное произошло, но, сколько бы он ни старался, вспомнить не мог. Обычно он легко приводил своё сознание в состояние предельной ясности, позволявшее мыслить глубже и видеть дальше других.
Но теперь все эти методы оказались бессильны.
«Ладно, — подумал он, — возможно, Платформа Судьбы Жизней — исключение из правил».
Внезапно окружение преобразилось: всё вокруг стало великолепным и торжественным, словно особенный закат. Под ногами клубились яркие, насыщенные облака.
Тело вдруг стало невесомым, будто он попал куда-то, но, пытаясь разглядеть окрестности, лишь закружилась голова от этих облаков.
«С каких пор мои глаза стали такими слабыми? — подумал он. — Неужели падал так долго, что состарился?»
Это было бы ужасно. Совсем невыгодно. Слишком большая потеря.
«Если это так, — решил он, — Бай Цзе, я обязательно найду тебя и спрошу за всё».
Но тут же печально добавил про себя: «Хотел бы я только знать, удастся ли мне тебя найти…»
Его веки становились всё тяжелее. Он ощутил непреодолимую сонливость, против которой не мог устоять. Глаза сами закрылись, и сознание тоже угасло.
В полузабытье ему почудилось, будто кто-то говорит, и в голосе звучит радость. Но что именно говорят и почему так веселятся — у него не хватило сил разобрать.
Он полностью погрузился во тьму и лишь подумал: «Хотел бы я поскорее очнуться…»
В Девяти Областях есть горный хребет со сложным рельефом — горы Цзюйцянь. Там живут всевозможные духи: добрые и злые.
Здесь постоянно рождаются новые духи и умирают старые — всё это обычное, повседневное явление.
Но на днях в горы переехала одна семья. Хотя «семья» — громкое слово: там жила лишь одна белая лиса. Позже все узнали, что она беременна, и стали особенно заботиться о ней.
Белая лиса выглядела совсем юной, но её духовная сила была немалой: она уже достигла стадии девяти хвостов, хотя девятый хвост пока едва проступал.
Все про себя решили: ребёнок, рождённый в таких условиях и впитавший материнскую ци, наверняка родится с большим количеством духовных корней и врождённой мудростью. Если малыш появится на свет сразу с несколькими хвостами — это будет настоящий удачливый ребёнок!
Поэтому духи даже начали делать ставки: сколько хвостов будет у детёныша белой лисы? Кто-то ставил на три, кто-то — на четыре. Споры разгорелись нешуточные, и в горах воцарилось оживление.
Наконец настал день родов.
Небо было ясным, ветер — ласковым, ничего необычного не происходило.
Раздался первый крик новорождённого — и ребёнок белой лисы появился на свет уже в человеческом облике. Это удивило всех даже больше, чем возможное число хвостов.
Духи с восхищением смотрели на девятихвостую лису, а некоторые даже бросали на неё взгляды, полные уважения.
Один за другим они подходили к ней и говорили: «Поздравляем!» — и оставляли подарки на столе рядом.
Белая лиса слабо улыбнулась, но в глазах не было настоящей радости.
А потом —
её малыш, разбуженный шумом, открыл глаза, оглядел собравшихся, зевнул и, свернувшись калачиком, превратился в лисёнка.
Это была тоже белоснежная лиса с прекрасной шерстью.
Но когда духи посмотрели ниже — остолбенели.
Они переглянулись, и в глазах у всех читалось одно и то же: у неё нет ни одного хвоста. Ни единого.
Как раз в этот момент подошёл старый черепаха-дедушка. Его поздравление застряло в горле, и он весь вспотел от смущения.
«Как же так, — думал он про себя, — ни одного хвоста! Этот ребёнок совсем не удался. Получил такой замечательный удел при рождении и всё равно остался без хвоста!» Черепаха-дедушка тяжело вздохнул.
…
Я так и выросла, — лежала она на берегу реки среди сухой травы, держа во рту соломинку и предаваясь размышлениям.
Чем больше хвостов у лисы, тем лучше. Девять — предел совершенства. Уже с тремя хвостами можно принимать человеческий облик.
А у меня при рождении не было ни одного хвоста. Можно сказать, я впала в депрессию.
Это всё равно что родиться приговорённой к смерти — ни одного хвоста!
Единственное преимущество — я свободно переключаюсь между человеческим и лисьим обликом. Во всём остальном — ничего.
Даже когда я практикуюсь в искусстве, мой даньтянь словно бездонная пропасть — никакой реакции.
Поистине отчаянная судьба для лисы.
Взрослые вокруг сочувствовали мне: жалели, что мои способности ничтожны, и что я рано потеряла мать. Говорят, моя мама была редкой девятихвостой белой лисой, но почему-то умерла молодой.
Под влиянием взрослых дети-духи тоже узнали, что я — лиса без хвостов, и целыми днями насмехались надо мной, называя просто «Безхвостой». Со временем я сама забыла своё настоящее имя.
Возможно, у меня и не было имени — мать ушла так рано, что, может, даже не успела дать мне его.
После того как я немного подремала в траве под лучами утреннего солнца, в животе возникло странное чувство, быстро распространившееся по всему телу. Ага, я проголодалась.
Теперь я такая же, как обычные люди: если не ем — умираю, если не сплю — схожу с ума.
Безхвостая встала, потянулась и прищурилась, глядя на солнце. Уже почти полдень. Ни одного ребёнка вокруг — все, наверное, ушли обедать.
«Пора готовить», — подумала она и направилась домой. Но, открыв дверь, обнаружила, что дров нет.
Выходить на улицу ей совсем не хотелось, поэтому она огляделась и заметила два деревянных табурета посреди двора.
«Один, наверное, хватит, — решила она. — Я же живу одна, зачем два табурета?»
Выбрав более старый и потрёпанный, она достала из корзины за дверью заржавевший топор и начала рубить.
Не то потому что голод ослабил её, не то потому что табурет был крепко сделан — но на расколку ушло немало времени. Наконец, получив кучу дров, она сложила их в печь и разожгла огонь.
Когда вода в кастрюле закипела, Безхвостая села на оставшийся табурет и задремала. Ей приснился какой-то странный сон: она стояла в прекрасном месте, не зная, зачем, и вдруг услышала за спиной тихий, приятный голос. Она уже хотела обернуться…
— Пу-пу-пу! — бурление воды разбудило её. Безхвостая огорчилась: чуть-чуть подожди — и я бы увидела, кто там во сне!
Она встала, взяла тряпицу и приподняла крышку. Вода действительно кипела. Тогда она подошла к углу комнаты и открыла крышку рисового бочонка.
На дне — ни единого зёрнышка.
Безхвостая смотрела на чистое дно и чуть не заплакала от отчаяния.
«Ах да, — вспомнила она, — рис кончился ещё вчера. Просто забыла».
Она обернулась к печи: огонь горел ярко, вода весело булькала.
«Вот уж точно: небеса против меня! — подумала она. — Весь мир счастлив, а я одна страдаю».
С покорностью судьбе она подошла к печи и потушила огонь. Затем подошла к двери, взяла корзину и вышла на улицу.
«Видимо, придётся идти в горы за дикими травами», — смирилась она.
На западе небо начало темнеть. Из-за плотных облаков вырвался ослепительный круг света, за которым последовал демонически-красный луч, упавший на землю бесшумно и незаметно для всех.
Безхвостая шла по горной тропе, то и дело нагибаясь, чтобы внимательно разглядеть съедобные травы.
Из всех диких растений, растущих здесь, больше всего она любила одну полую травку — хрустящую, с лёгкой сладостью в конце. А меньше всего — мягкую и вязкую, которая на вкус горькая.
К несчастью, любимой травы в горах было мало, и за долгую дорогу в корзине набралась только горькая. Очень неприятно.
«Если бы я нашла хоть немного любимой травы, — подумала Безхвостая, — можно было бы посадить её во дворе. Тогда бы я всегда имела бы под рукой сладкие травы!»
План показался ей отличным, и она уже обдумывала, как его реализовать, когда вдруг уловила слабый, но отчётливый запах гари. Её желудок тут же заурчал от голода.
Она машинально пригнулась и, на цыпочках подкравшись, стала искать источник запаха.
Раздвинув сухую траву, она увидела… жареную курицу!
Сердце её забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди. Внутри расцвели тысячи цветов радости.
Но внешне она оставалась спокойной: а вдруг это ловушка? Однако отказаться от такой курицы было выше её сил.
Она огляделась — вокруг не было ни следов, ни чего-то подозрительного. Тогда она подняла с земли камешек и бросила в курицу.
— Плюх! — камень попал прямо в бедро. Куриное бедро дрогнуло дважды и снова замерло.
Ловушки нет.
«Наверное, молнией ударило, и курицу зажарило?» — подумала Безхвостая. В горах Цзюйцянь иногда духи проходят испытания молнией.
«Это небеса благоволят мне! — решила она. — С этого момента моя удача наконец-то начнётся!»
Она осторожно подняла курицу. Перья немного обгорели, но это не беда — огонь был слишком слабым. Дома она всё как следует разделает.
Сегодня будем есть курицу!
Безхвостая радостно принесла «жареную курицу» домой и аккуратно положила её на лежанку. Но тут поняла серьёзную проблему: она забыла нарубить дров.
Тот табурет, который она расколола, был небольшим, и большая часть уже сгорела. Осталось совсем мало — явно недостаточно, чтобы зажарить целую курицу.
Но голод мучил её так сильно, что выходить снова за дровами ей совершенно не хотелось.
«Ладно, — вздохнула она, глядя на корзину с горькими травами. — Этого хватит на пару приёмов пищи. Травы варятся быстро, много дров не нужно. Сварю их сейчас, а курицу оставлю на завтра. Буду ждать этого с нетерпением — значит, и сегодняшний день счастливый!»
Она вымыла травы, обдала кипятком и переложила в миску.
Затем принесла маленький табурет, села рядом с курицей у печи и начала есть, не отрывая глаз от своего сокровища.
Какая аппетитная курица! Гораздо крупнее всех, что она видела раньше. Бёдра упругие, линии изящные, мясо нежное… Наверняка вкус восхитительный!
Благодаря этой курице даже горькие травы показались сегодня особенно вкусными.
Только она закончила обед, как с неба грянул гром. Безхвостая вышла на улицу — и тут же проливной дождь обрушился на неё, промочив до нитки.
«Откуда такой дождь?» — проворчала она, но тут же подумала: «Зато теперь курица не испортится от жары».
Пока она стояла спиной к дому, на курице, лежавшей у печи, мелькнул слабый золотистый свет. Когда Безхвостая обернулась и вошла обратно, курицы уже не было.
Увидев погоду, она сняла мокрую одежду, тщательно вытерлась полотенцем и волосы, затем наугад выбрала ночную рубашку и надела её. В такую погоду лучше всего поспать дома. Какое блаженство!
http://bllate.org/book/9803/887550
Готово:
