Бай Цзе кивнула в знак согласия. Действительно, если бы каждый день было так шумно, она либо умерла бы от усталости, либо Ци Чэн её прикончил бы — оба варианта недопустимы. Ведь на этот раз, если умрёшь, так и правда умрёшь.
Ладно, решила она, впредь не стану с ним считаться. Она великодушна, она всё может вместить.
Провозившись всю ночь, Бай Цзе порядком вымоталась. Убравшись, она тут же рухнула спать. А вот Ци Чэну не повезло — ему предстояло идти на утреннюю аудиенцию.
— Ваше Величество, вопрос о наводнении на юге уже много дней остаётся без решения…
— Ваше Величество, голод на севере длится уже больше месяца. Часть беженцев уже добралась до столицы. Если не открыть запасы и не начать раздавать продовольствие, это плохо скажется на Вашей репутации…
— Ваше Величество, наши шпионы в Западном Жуне добыли важные сведения: вождь Жуна, похоже, замышляет напасть на государство Дунъао…
— Ваше Величество…
— Ваше Величество…
Если он ничего не путает, разве государство Дунъао не славилось миром и процветанием? Неужели злобная сущность Лие Тянь Сы изменила изначально благоприятную судьбу страны?
В зале Ци Чэн спокойно и чётко разбирался с каждым новым кризисом. Так трудно быть императором! Интересно, как его отец управлял целым Небесным Двором?
Хорошо ещё, что мать помогала ему с делами. Но если однажды престол перейдёт к нему, он задумался о Бай Цзе… Хм, не годится. Возможно, придётся самому тянуть двоих.
С этими мыслями Ци Чэн безэмоционально окинул взглядом собравшихся министров:
— Есть ли у достопочтенных чиновников ещё дела для обсуждения?
Он уже собирался распустить совет.
Но тут вперёд вышел пожилой, но бодрый чиновник с проседью в висках:
— Ваше Величество, простите за дерзость, но трон без наследника — это непорядок. Вам пора назначить наследного принца.
Тут же все чиновники подхватили хором. Все ведь знали, насколько страстно прошла прошлая ночь между Императором и Императрицей. Очевидно, наследный принц скоро появится на свет — почему бы не подтолкнуть событие?
Назначить наследника?
Откуда у него дети?
Ци Чэн понял: старик на самом деле торопит его завести ребёнка.
Как же он решит эту проблему? Он ведь…
И тогда чиновники увидели, как их обычно невозмутимый юный император в замешательстве опрокинул чашку с чаем. Его лицо стало ледяным, и он произнёс повелительным тоном:
— Если дел нет — расходимся.
Бай Цзе проспала целый день и очнулась лишь под вечер. Не желая будить служанок, она сама умылась и потихоньку выскользнула из покоев.
По дворцу ей было особенно легко и свободно идти одной. Ведь если бы горничные узнали о её прогулке, за ней обязательно потянулся бы целый хвост людей. Конечно, заблудиться было бы невозможно, но и радости от такой прогулки — никакой.
Где ещё можно почувствовать себя так независимо?
Но Бай Цзе забыла одну вещь: глубокий дворец — место сплетен и интриг. Здесь не бывает по-настоящему тихо.
— Мм… потише… чтобы никто не увидел… — донёсся до неё приглушённый, томный стон женщины.
У Бай Цзе отличный слух. Через отверстие в искусственной скале она увидела парочку, занятую самым страстным делом.
Бай Цзе покачала головой. Молодые-то какие горячие! Ей не хотелось мешать.
Но как раз в момент поворота её пышное платье зацепилось за камень, и жемчужина с пояса отскочила с характерным «цок» и покатилась прямо к ногам любовников.
«Чёрт!» — подумала Бай Цзе.
Женщина вскрикнула, и взгляд Бай Цзе встретился со взглядом мужчины сквозь отверстие в скале.
Какие хитрые, лисьи глаза!
Бай Цзе развернулась и побежала прочь.
— Девушка, подождите! — окликнул её мужчина приятным голосом.
Она замерла. Мужчина поднял её жемчужину, обошёл скалу и остановился перед ней.
— Жемчужина с Вашего пояса упала. Лучше берегите её. А то кто-нибудь подберёт и использует во зло — могут очернить Вашу честь.
Он протянул ладонь. На ней лежала крупная, блестящая жемчужина с изящной гравировкой.
«Что такого страшного в одной жемчужине?» — недоумевала Бай Цзе, но всё же вежливо взяла её.
Заметив, что женщина уже исчезла, Бай Цзе приподняла бровь. Ага! Значит, весь этот разговор про «честь» был лишь прикрытием, чтобы дать своей возлюбленной возможность скрыться. Какой же ловкач!
Она сочла это вполне понятным и не стала разоблачать его, просто развернулась и ушла.
Мужчина остался на месте, провожая её взглядом, и едва заметно приподнял уголок губ, но улыбки не последовало.
— Ваше Величество, Государь-Наставник просит аудиенции, — доложил евнух Ци Чэну.
Ци Чэн помассировал виски. Он уже давно разбирал доклады и чувствовал головокружение. Что за срочное дело у Наставника?
— Впустить, — сказал он, удобнее устраиваясь в кресле и полуприкрывая глаза.
— Ваше Величество… — Ци Чэн удивлённо поднял глаза. Он ожидал увидеть старика, а перед ним стоял молодой человек.
Ци Чэн не показал своих мыслей на лице:
— Государь-Наставник, зачем Вы явились в столь поздний час?
— А? Ваше Величество сегодня так официально со мной обращаетесь? Раньше всегда звали меня по литературному имени.
Ци Чэн понял: этот проницательный человек уже уловил неладное. Что ж, придётся играть дальше.
— Ах да… Забыл. А как же Ваше литературное имя?
Государь-Наставник замолчал. Такого поворота он не ожидал.
— Я задал вопрос, Наставник. Или Вы думаете, что между государем и подданным не должно быть границ?
Ци Чэн мягко, но уверенно надавил — искусство владения подданными он освоил в совершенстве.
— Простите, Ваше Величество. Су Чжао, литературное имя — Цзянъинь.
Ци Чэн кивнул и снова взялся за доклады. Какая скука — быть императором в человеческом мире! Неудивительно, что правители живут недолго — большинство попросту изводят себя до смерти.
— Ваше Величество, у меня важное дело.
— И что же у Вас важного?
— Я несколько ночей наблюдал за небесами. Звёзды указывают: судьба государства Дунъао… не сулит добра.
— Насколько плохо?
— Истощение небесной удачи.
— То есть я скоро умру?
— Не смею! Я этого не имел в виду!
— Хорошо. Я услышал. Впредь не беспокойте меня подобными суевериями.
— Да, Ваше Величество.
Су Чжао собрался кланяться, но из широкого рукава что-то выпало и подпрыгнуло прямо на императорский стол.
Ци Чэн машинально зажал предмет двумя пальцами. Это была жемчужина с изысканной гравировкой — явно дамская вещица.
— Верните, пожалуйста, Ваше Величество, — протянул руку Су Чжао.
Ци Чэн вернул жемчужину:
— Не ожидал, Наставник, что у Вас тоже есть возлюбленная.
Су Чжао лишь улыбнулся и не стал ничего объяснять.
Поздней ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, одна маленькая звезда внезапно сошла со своей орбиты. Она закрутилась всё быстрее и быстрее, приближаясь к земле, и рухнула прямо на территорию столицы Дунъао. Над западной частью дворца вспыхнул ослепительный огонь.
— Пожар! Пожар! — разнёсся крик по ночному дворцу.
— Что случилось?
— Горит дворец Лиюй!
— Что?! А Императрица?...
Слуги бросились тушить огонь, моля небеса о том, чтобы с Императрицей ничего не случилось.
Бай Цзе резко проснулась от громового взрыва. Сначала ей показалось, что это сон, но пламя за окном и крики подтверждали обратное.
— Госпожа! Госпожа! — вбежала служанка. — Мы в ловушке! Везде огонь, мы не выберемся!
Бай Цзе хотела использовать магию, чтобы потушить пламя или защитить их, но отчаянный крик «Госпожа!» напомнил ей: сейчас она всего лишь смертная.
Обычная женщина из плоти и крови, которую огонь может обжечь… или даже убить.
Пламя распространялось стремительно. За считаные мгновения занялись занавески и стол. Бай Цзе молилась, чтобы кто-нибудь пришёл на помощь, но, судя по всему, ждать было некого.
Не вынеся отчаяния в глазах служанки, Бай Цзе резко ударила её по шее — та без чувств рухнула на пол. Бай Цзе уже собиралась уносить её, но вдруг вспомнила: на ней только нижнее бельё. А в человеческом мире строгие правила приличия.
Она быстро накинула первую попавшуюся одежду и, схватив служанку, вылетела наружу.
Когда весть достигла Ци Чэна, его рука дрогнула, и кисть оставила длинную красную полосу на докладе.
Но, успокоившись, он решил, что она вряд ли настолько глупа, чтобы сгореть заживо. Однако ради сохранения образа «любящего супруга» юный император всё же с видом крайнего волнения поспешил к месту пожара.
Среди суеты и криков он сразу заметил Бай Цзе. Её наряд был надет кое-как, и она стояла в стороне от огня. Пламя то вспыхивало, то затухало, отражаясь на её лице. У её ног лежала… нет, не «оно», а служанка.
— Ты в порядке? — подошёл Ци Чэн и театрально положил руки ей на плечи.
Бай Цзе подняла на него недоумённый взгляд. «Что за странности? Такая фальшивая забота… С ума сошёл, что ли?»
Ци Чэн опасно прищурился. Бай Цзе вдруг всё поняла.
— Ох, Ваше Величество! — воскликнула она, бросаясь ему на шею. — Я так испугалась! Думала, больше никогда Вас не увижу!
Она утёрла нос и слёзы о его плечо. Ци Чэн скрипнул зубами и похлопал её по спине — якобы в утешение.
При этом украшение на её поясе стукнуло его по руке. Он невольно взглянул и узнал жемчужное ожерелье — на конце не хватало двух жемчужин.
Ци Чэн вспомнил, как Государь-Наставник бережно подбирал жемчужину и как смущённо улыбался, когда Ци Чэн намекнул на его возлюбленную.
Ярость вспыхнула в груди.
Бай Цзе закашлялась от сильных похлопываний. Ци Чэн тут же схватил её за руку:
— Что с тобой? Кашляешь? Быстро вызвать лекаря!
И, словно драгоценность, он повёл её в боковой павильон, усиливая образ заботливого супруга.
Эта демонстрация «крепкой любви» временно остудила пыл чиновников, мечтавших протолкнуть в гарем своих дочерей.
Лекарь осмотрел Бай Цзе и доложил:
— Ваше Величество, со здоровьем госпожи всё в полном порядке.
Ци Чэн нахмурился:
— Не может быть! Я только что видел, как она кашляла. Наверняка получила сильное потрясение. Похоже, лекарь в последнее время стал рассеянным…
Под давлением императорского гнева и милости бедный лекарь вынужден был выписать Бай Цзе успокаивающее снадобье — горькое, как сама жизнь. От одного глотка Бай Цзе захотелось схватить Ци Чэна и засунуть обратно в утробу Небесной Императрицы, чтобы переделать заново.
Что же с ним такое случилось? Откуда столько коварства, жестокости и надменности?
Дворец Лиюй сгорел дотла. Пожар начался внезапно и странно — никто не знал, откуда он взялся.
Во дворце поползли слухи. Государь, обеспокоенный безопасностью Императрицы, решил перевести её в свои покои.
Бай Цзе внутренне возмутилась. Дворец огромен! Почему бы не дать ей любые другие комнаты? Жить вместе с ним? Одна мысль об этом вызывала ужас.
— Не буду, — упрямо заявила она.
Ци Чэну стало неприятно. Почему она не хочет жить в его покоях? Неужели всё ещё надеется развивать отношения с тем Государём-Наставником?
http://bllate.org/book/9803/887545
Готово:
