Бай Цзе поспешила уйти и купила благовония с подношениями. Она знала, как всё это делается: каждый год отец водил её помянуть мать, и она усвоила обряд досконально.
Она почтительно поклонилась несколько раз, заметила за спиной остолбеневшего Чжи Юаня, потянула его за рукав и заставила зажечь палочку перед духом отца, после чего аккуратно трижды прикоснуться лбом к земле.
Увидев, что мальчик спокоен и ни одна слезинка не скатилась по его щекам, Бай Цзе вздохнула:
— Вот ведь стойкий и сдержанный ребёнок… Да, мне бы у него поучиться.
— Ладно, твоего отца уже похоронили, — сказала она. — Мне пора.
Едва она собралась уходить, как Чжи Юань, до этого молчавший, вдруг сжал её рукав.
— Ты мне помогла. Теперь я твой человек. Не смей просто так уйти и бросить меня!
Бай Цзе: «???»
Бай Цзе не знала, что делать. Если бы она только что не видела собственными глазами, как хоронят его отца, то подумала бы, что этот сорванец явно решил прицепиться к ней без причины.
Но вот этот «прицепившийся» молча держал её рукав, упрямо молчал и не отпускал.
От одних лишь его слов у неё голова заболела. Что значит «я твой человек»? Или «ты должна за меня отвечать»? Он ведь ещё ребёнок! Откуда такие фразы?
Неужели в человеческом мире все так привыкли насильно навязывать свои услуги?
«Эй, малыш, ты вообще понимаешь, на кого ты „напал“? Ты же попал прямо на демона!»
— Небо велико, земля широка… Зачем тебе следовать за мной? — говорила она, стараясь быть разумной. — Разве истинный мужчина не должен стремиться к великим целям? Сначала построй карьеру, а уж потом думай о семье!
Она ведь права? Она выложилась на полную, объясняя ему простые истины. Как же это трудно для демона!
Чжи Юань явно растерялся, его уши потихоньку покраснели, но спорить он не стал:
— Если ты меня не возьмёшь с собой, мне некуда будет идти. Все эти разговоры о великих целях… Сейчас ты просто рисуешь мне пирог, чтобы утолить голод. Разве не важнее сначала найти способ выжить?
Спорить было нечем.
Бай Цзе кивнула. Ладно, она демон без принципов.
Разумеется, нельзя вести его в демонскую деревню — что за жизнь для такого маленького ребёнка среди демонов? Его же напугают до смерти, хоть он и выглядит довольно храбрым.
Лучше временно поселить его в деревне у подножия горы, где она сама выросла. Там у него будет крыша над головой.
Подумав, Бай Цзе решила, что это разумное решение, и, наклонившись к нему, сказала:
— Хорошо, я тебя возьму с собой.
Чжи Юань кивнул. В тот момент, когда он опустил голову, его ресницы дрогнули.
Бай Цзе не могла использовать магию, поэтому им пришлось идти пешком. Она плохо помнила дорогу домой и вела его всё дальше и дальше, пока небо не потемнело.
— Стемнело, — сказал Чжи Юань, слегка потянув её за рукав.
— Ага, стемнело, — ответила она. — И что?
— Мы уже четыре или пять раз прошли этим местом кругами. Ты всё ещё хочешь идти дальше?
Бай Цзе: «…»
Неужели нельзя было сказать это помягче?
— Ну и что ты предлагаешь? — сердито бросила она, в голосе звенела обида.
Чжи Юань на миг замер, потом тихо рассмеялся. В лунном свете его взгляд стал странным, неопределённым.
Он осторожно заговорил:
— Наверное, из-за темноты ты не видишь дороги… Но это не беда. Давай найдём постоялый двор и заночуем. Завтра продолжим путь.
Бай Цзе кивнула. Отличная идея.
Она помнила, что совсем недавно проходила мимо одной гостиницы. Потянув Чжи Юаня за руку, она направилась назад, но он сразу понял её намерение и остановил:
— Та гостиница позади нас… условия там не очень. Давай лучше пойдём в ту, что чуть дальше.
Бай Цзе, конечно, не возражала.
Как только они вошли, к ним подбежал услужливый мальчик:
— Господа, так поздно! Вы, верно, хотите снять комнаты?
— Да, одну комнату, — сказала Бай Цзе.
— Две, — перебил её Чжи Юань.
— Как это? — удивлённо обернулась она.
— Между… между мужчиной и женщиной… нужно соблюдать приличия…
Бай Цзе онемела. Ему-то сколько лет? Откуда такие мысли?
— А вдруг я ночью украдкой сбегу и брошу тебя одного? — решила она подразнить его.
— Ты… ты не посмеешь! Люди должны держать слово…
«Люди — да, а демоны — нет», — подумала она.
Тем не менее она обняла его и пару раз мягко похлопала по спине, чтобы успокоить:
— Раз я дала слово, то не исчезну. Не волнуйся.
Повернувшись к мальчику, она сказала:
— Хорошо, тогда две комнаты.
— Чтобы рядом друг с другом, — добавил Чжи Юань. Приглушённый свет масляной лампы удачно скрыл лёгкий румянец на его лице.
Бай Цзе приподняла бровь. Неужели боится, что она ночью сбежит?
— Ладно, — согласилась она.
— О, какие прекрасные отношения у вас, брат с сестрой! — весело воскликнул мальчик и повёл их вслед за собой. — Прошу за мной!
— Мы не брат с сестрой, — пробурчал Чжи Юань себе под нос.
— А? Что ты сказал? — не расслышала Бай Цзе.
— Ничего… ничего такого.
Ночью, когда Бай Цзе крепко спала, дверь её комнаты тихо скрипнула — это вошёл Чжи Юань.
Он осторожно подкрался к её постели, стараясь не разбудить. Дыхание его замедлилось от напряжения, а сердце забилось быстрее.
Он сам не понимал этого чувства. Ведь он пришёл сюда… но почему теперь так?
Внезапно снаружи послышался лёгкий шорох. Уши Чжи Юаня уловили звук.
— Кто там? — резко спросил он.
На следующее утро Бай Цзе обнаружила, что Чжи Юань исчез. Он бросил её одну.
Она почувствовала себя покинутой.
Теперь ей стало ясно, что означал его странный взгляд прошлой ночью. Он просто решил, что она ненадёжна!
Как же он её разозлил! Хотел уйти — так и скажи прямо! Неужели в человеческом мире принято играть роли до конца?
Тогда почему не продолжил обманывать? Это ведь плохая привычка.
Бай Цзе уныло спустилась вниз. Мальчик у входа улыбался так же радушно, как и вчера:
— Госпожа, удачного пути!
Она вяло кивнула.
Без этого маленького «груза» ей всё равно не найти дорогу домой.
Бродя по улице в растерянности, она вдруг увидела того самого охотника, которого встретила вчера. На плече у него висел лук, за спиной — сетка. Похоже, он снова отправлялся на охоту.
Может, он пойдёт туда же, куда и вчера?
Сердце Бай Цзе забилось от надежды. Она незаметно последовала за ним.
Изгибаясь и петляя, дорога вела их долго. Охотник, удачно поохотившийся здесь вчера, решил сегодня испытать удачу вновь.
Бай Цзе повезло: узнав знакомые места, она чуть не расплакалась от радости. Наконец-то! Она вернулась!
Добрым людям воздаётся добром. И добрым демонам — тоже.
Бай Цзе благополучно добралась до своей деревни и с восторгом объявила вечером всем собраться и устроить праздник. Остальные демоны не знали, что она чуть не заблудилась в горах, и недоумевали, по какому поводу праздновать, но раз приказала хозяйка — все охотно согласились. Только цветочный демон душистой вьюнки последние два дня нервничал и только теперь смог перевести дух.
Вечером Бай Цзе веселилась вместе со всеми. Выпив немного вина, она почувствовала лёгкое головокружение и заметила, что на груди мокрое пятно — наверное, пролила вино. Положив руку в карман, она нащупала увядший бутон вьюнки — тот самый, что дал ей цветочный демон перед её уходом. Теперь, когда она вернулась, цветок завял. Может, стоит спросить у него, что с ним делать?
Она встала со своего места и в углу увидела Цыли — именно так звали цветочного демона. Он сидел, обнимая бутылку вина.
Заметив, что кто-то подошёл, он поднял голову. Увидев Бай Цзе, его глаза в лунном свете заблестели.
Он жадно смотрел на неё — не моргая, не отводя взгляда, молча.
От такого откровенного взгляда Бай Цзе забыла, зачем вообще подошла.
К счастью, Цыли быстро пришёл в себя:
— Маленькая хозяйка, разве тебе не весело с другими? Зачем пришла ко мне?
Бай Цзе поспешно вытащила из кармана увядший бутон и протянула ему. Цыли посмотрел на цветок, улыбнулся и сказал:
— Если маленькая хозяйка не против, пусть оставит его себе.
— Ох… — тихо ответила она.
Ночной ветерок немного прояснил её затуманенный разум. Она развернулась и пошла вниз, к деревне у подножия горы. Было уже поздно, и лишь в трёх-четырёх домах ещё горел свет.
Она толкнула калитку своего старого двора. Посреди двора росло дерево корицы. Хотя сейчас не было сезона цветения, Бай Цзе показалось, будто она чувствует его аромат.
Она легла в старое плетёное кресло-лежак, подложив руки под голову, и уставилась в луну.
Она ведь хотела поселить здесь Чжи Юаня. Ему было бы спокойно и свободно жить одному. Она могла бы иногда навещать его.
А главное — ей не пришлось бы постоянно возвращаться сюда и убирать. Уборка этого двора всегда выматывала её до предела. Пусть бы он жил здесь и каждый день подметал!
Жаль… он ушёл.
Жаль, что он не вернулся с ней.
Прошло семь–восемь лет, но в горах время текло однообразно, и казалось, будто прошло совсем немного.
Бай Цзе заскучала в горах и решила как следует развлечься. Недавно она прочитала рассказ, который особенно ей понравился.
Это была история о бандитах, похитивших девушку. Как раз в тот момент с неба спускается прекрасный юноша, геройски избивает всех разбойников и спасает красавицу, которая тут же влюбляется в него — нет, даже больше: открыто признаётся в чувствах.
Девушка томно падает ему в объятия, и клятвы любви до такой степени поразили Бай Цзе, что она аж затаила дыхание.
В конце концов, девушка выходит замуж за своего спасителя, и они живут счастливо. А то, что герой на самом деле был главарём бандитов, уже никого не волновало.
Только Бай Цзе не поняла одного: юноша давно влюблён в девушку и специально устроил всю эту интригу ради неё.
Но это не имело значения. История вдохновила её. «Разве это не обо мне?» — воскликнула она, хлопнув по столу, и решительно объявила, что отправляется в путь, чтобы заполучить себе красавца.
С тех пор она каждый день караулила у подножия горы. Но в этой глухомани людей почти не было — даже собаки были только деревенскими, домашними. Увидев её, они лаяли пару раз, и Бай Цзе кивала им в ответ — так они здоровались. Ни одной чужой собаки не встретилось.
Простояв два–три дня, она надоелась и решила больше не дежурить сама, а поставить на пост своих мелких демонов по очереди.
Прошло ещё дней семь–восемь. Однажды ночью, когда луны не было, а Бай Цзе уже собиралась ложиться спать, к ней подбежал один из демонов.
— Ма… маленькая хозяйка… — задыхаясь, начал он.
Бай Цзе налила ему чашку чая, чтобы он отдышался. Демон сделал большой глоток — и поперхнулся. Не сумев вдохнуть, он потерял сознание.
Бай Цзе: «…»
Когда он очнулся через четверть часа, первым делом договорил начатое:
— Ма… маленькая хозяйка! Там… там пришёл тот самый красавец, которого вы ждали!
— Правда? — глаза Бай Цзе загорелись. — Быстро веди меня! Почему сразу не сказал?
Демон почесал затылок. Он-то хотел сказать сразу, но его просто захлебнуло!
По дороге Бай Цзе уже продумала план: всё будет точно по рассказу. Красавец наверняка не сможет одолеть её демонов, тогда она «героически» вмешается, спасёт его, и он обязательно растрогается, бросится к ней в слёзы и… всё пойдёт как по маслу. Она получит своего красавца!
Но когда она подбежала к месту, её ждал сюрприз.
Несколько мелких демонов корчились на земле, держась за животы и стоня. С её точки зрения было видно, что у них синяки и опухшие носы.
Это совсем не то, чего она ожидала!
Рядом мелькнул незнакомый край одежды. Бай Цзе стояла за деревом и не могла разглядеть лицо незнакомца.
Один из демонов заметил её и начал усиленно подмигивать: «Маленькая хозяйка, этот парень опасен! Лучше спрячься и не выходи!»
Но Бай Цзе подумала, что он просит помощи. Как посмел он обидеть её подчинённых демонов!
http://bllate.org/book/9803/887530
Готово:
