Императрица всё прекрасно видела. Просто в глубине души она надеялась, что указ императора о помолвке продиктован лишь тем, что он «ещё не знает всей правды», и предпочитала верить: он всего лишь пешка в руках Цзян Хэ, а не движим собственными скрытыми замыслами.
Су Хэ смотрела на неё и тоже тихо вздыхала. Подойдя ближе, она мягко утешала:
— Ваше Величество, прежде всего позаботьтесь о своём здоровье. Не стоит из-за всякой мерзости терять покой и изводить себя. Наставник Шэнь прислал весточку: тайные стражи, которых вы направили навстречу герцогу, уже достигли прибрежного Чэнчжоу. Путь их был нелёгок, но, к счастью, благодаря вашему предостережению они были готовы ко всему. Сейчас положение на суше полностью под контролем. Остаётся лишь выйти в море и встретиться с возвращающимся герцогом. Тогда все дела перейдут в его руки.
Это была единственная хорошая новость за последние дни. Хоть Цзян Хэ и стремился обрести самостоятельность, хоть указ о помолвке уже нельзя было отменить, но защитить герцогский дом ей всё же удалось — она опередила его хотя бы в этом.
Императрица кивнула, тихо вздохнула и больше ничего не сказала, лишь махнула рукой, давая понять, что Су Хэ может удалиться.
Су Хэ и Янь Ци поклонились и уже собирались выйти, как вдруг услышали за спиной усталый голос императрицы:
— Янь Ци… Останься.
Янь Ци замер на месте. Возможно, из-за чувства вины, а может, потому что между ними и впрямь существовала некая связь, он уже предчувствовал, о чём она собирается спросить. Его дерзкое поведение в павильоне тогда было слишком заметным — она заподозрила неладное, а он так и не придумал достойного объяснения.
Что же теперь делать?
— Ваше Величество… — Янь Ци сделал пару неуверенных шагов вперёд, стараясь взять себя в руки, и тихо спросил: — Чем могу служить?
Он стоял на почтительном расстоянии, слегка склонив голову, взгляд устремлён на сложенные перед собой ладони. Каждое его движение выражало безупречное подчинение, будто это был совсем другой человек — не тот, кто тогда в павильоне так решительно обнял её.
— Подойди, — сказала императрица, отводя взгляд. Она поудобнее устроилась на ложе, приподняла подбородок и, прикоснувшись к шее, слегка нахмурилась: — Цзян Хэ ударил сильно. Кажется, я повредила шею. Об этом нельзя распространяться, но ведь ты немного разбираешься в медицине? Посмотри, пожалуйста.
Янь Ци на мгновение замер, затем бросил на неё взгляд и с облегчением подумал: «Значит, она не хочет выяснять насчёт того случая…»
Он глубоко вдохнул, кивнул и подошёл к ложу. Попросив её запрокинуть голову, он наклонился поближе, чтобы внимательно осмотреть шею.
Её кожа всегда была безупречной — белоснежной и гладкой, словно лучший нефрит. А теперь, после удара, красный след на шее казался особенно ярким, будто алый след на чистом снегу.
Янь Ци сжалось сердце от боли. Боясь, что воин, привыкший к грубой силе, мог повредить внутренние ткани, он достал из рукава платок, аккуратно положил его себе на ладонь и, прикрывшись тонкой тканью, осторожно обхватил её шею, время от времени слегка надавливая и спрашивая, больно ли ей.
Императрица запрокинула лицо и отвечала на все его вопросы. Закатное солнце, пробиваясь сквозь окно, освещало его сосредоточенное лицо, и этот образ целиком отпечатывался в её глазах.
Он был человеком внимательным и мягким, и его руки, как и сам он, казались целебными.
— Останется ли синяк? Серьёзно ли повреждение? — спросила она.
Возможно, из-за того, что она была ранена и особенно нуждалась в заботе, его голос невольно стал таким нежным, будто в нём растворили мёд, и он убаюкивал её, как маленького ребёнка:
— Не бойтесь, Ваше Величество. Внутренние ткани не затронуты. Хотя сейчас покраснение сильное, и там, где он сильнее всего надавил большим пальцем, наверняка появится синяк, но если нанести рассасывающую мазь, всё быстро пройдёт. Никаких следов не останется.
Он говорил самые обычные слова, но его голос, проникая в уши и пронизывая сердце, будто лёгкое прикосновение перышка, заставлял её грудь трепетать.
Императрица моргнула и машинально перевела взгляд на источник этого звука.
Его губы были прекрасны — чётко очерченные, полные и сочные. И чем дольше она смотрела, тем сильнее начинал гореть кончик пальца, которым когда-то красила ему губы алой помадой. Ощущение было такое, будто её палец обожгло огоньком, и она внезапно сжала кулак.
— Ваше Величество? — испугался Янь Ци. — Вам ещё где-то больно?
На мгновение их взгляды встретились, и в её глазах мелькнуло смущение.
— Нет, всё в порядке, — поспешно ответила она.
Янь Ци не понял, что вызвало её внезапную растерянность. Он лишь знал, что смотреть ей в глаза — не самая разумная идея.
Понимая, когда нужно отступить, он выпрямился и отвёл взгляд:
— Тогда позвольте мне сходить в императорскую аптеку и принести мазь для синяков.
Это был самый логичный способ уйти от её пристального взгляда и перевести дух. Но императрица прямо сказала:
— Не нужно. Лучше скажи мне… Что тогда в павильоне…
Она всё-таки заговорила о павильоне!
Янь Ци почувствовал себя так, будто стоял на эшафоте, ожидая падения топора. Если она узнает, что он питает недозволённые чувства, какое право у него оставаться во дворце Цифу, рядом с ней?
Его сердце, всегда чуткое, теперь билось так бурно от одних лишь начальных слов, что в груди застучал барабан, а на лбу выступила испарина.
Императрица удивилась его бурной реакции. Неужели это… страх?
Оказалось, когда он нервничает, лицо не краснеет — краснеют только кончики ушей, будто вся кровь устремилась туда. В сочетании с алой родинкой у глаза это придавало ему хрупкий, почти жалкий вид, от которого невозможно было требовать большего.
Она проглотила вопрос, который уже вертелся на языке, и вместо него спросила:
— Ты тогда в павильоне… Сам не пострадал, защищая меня?
Оба словно выдохнули с облегчением.
Она никогда не могла быть к нему строгой — ни взыскать, ни допрашивать до конца.
Янь Ци снова избежал беды. К счастью, вокруг не было лишних свидетелей — тогда во дворе никого не было, иначе ему пришлось бы отвечать не только перед ней.
Он с трудом выдавил улыбку и покачал головой:
— Со мной всё в порядке. Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Больше спрашивать не хотелось, и императрице стало досадно. Она тихо выдохнула и указала на стоящий позади неё шкаф с инкрустацией из цветущей сливы:
— Посмотри там, кажется, есть мазь от синяков.
Янь Ци кивнул и пошёл к шкафу. Найдя нужную мазь, он вернулся и протянул её ей обеими руками.
Она не взяла, оставаясь неподвижной на ложе, и приказала:
— Я не вижу. Нанеси сам.
Янь Ци не смел возражать и, стараясь не приближаться слишком близко, сел на край ложа. Открыв баночку, он понял, что мазать руками — неприлично, и попросил её подождать. Подойдя к туалетному столику, он взял небольшую нефритовую дощечку и только тогда почувствовал себя спокойнее.
Императрица, приподперев щёку рукой, молча наблюдала за тем, как он суетится по комнате, и лишь слегка приподняла бровь.
Наконец всё было готово. Холодок нефрита коснулся кожи, и он осторожно начал наносить мазь. Но уже через пару движений императрица вдруг засмеялась и отстранилась.
— Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Янь Ци. — Что случилось?
Она посмотрела на него с лёгким раздражением:
— Нажимай сильнее. Мне щекотно.
Уши Янь Ци тут же вспыхнули, будто готовы были капать кровью. Он тихо пробормотал «да» и, опустив ресницы, уставился только на синяк на её шее, стараясь сосредоточиться исключительно на лечении.
Но в тишине огромного зала даже её лёгкое дыхание казалось громким, усиливаясь в его ушах до оглушительного звука, заполнявшего всё сознание.
Ему срочно нужно было отвлечься, и он, не зная, о чём говорить, спросил:
— Ваше Величество… Вы тогда испугались, столкнувшись с господином Цзян?
Вопрос был не самый удачный, но императрица задумалась и не сразу ответила. Вместо этого она спросила:
— А ты? Когда бросился ему наперерез… Ты испугался? Для него ты — ничто, он вполне мог убить тебя на месте.
Янь Ци замер. Он не считал, что их можно сравнивать, но раз она спросила, то честно ответил:
— Со мной может случиться что угодно, но я не могу допустить, чтобы с Вами случилось хоть что-нибудь.
* * *
Когда по всему городу разнеслась весть о помолвке между герцогским домом Цзян и домом маркиза Юнпин, ворота дворца Цифу плотно закрылись. Но даже небеса не могли скрыть правду.
С самого утра небо было затянуто серыми тучами, без единого проблеска зари. Казалось, вот-вот польёт дождь, и низкие тяжёлые облака давили на душу, заставляя сердце тревожно колотиться.
Янь Ци как раз выходил из бокового коридора, как вдруг увидел, что навстречу ему идёт Чэн Шухуай в сопровождении четверых придворных — двое евнухов и две служанки, каждый с лакированным красным подносом в руках. Судя по всему, она услышала слухи и спешила поздравить императрицу.
Увидев Янь Ци, она весело помахала ему веером издалека:
— Похоже, я пришла слишком рано. Не знаю, проснулась ли уже императрица. Раз уж мы встретились, зайди и доложи обо мне.
Янь Ци насторожился и поспешил к ней, учтиво поклонился и, даже не спрашивая, решительно остановил её:
— Прошу простить, Ваше Величество, но императрица последние дни нездорова и приказала никого не принимать. Ворота дворца Цифу закрыты уже несколько дней — не только для вас. Прошу вас не обижаться и вернуться. Я обязательно передам ваши добрые пожелания.
Ответ был чётким и окончательным. Чэн Шухуай нахмурилась — она принесла столько подарков, неужели всё зря? Да и он даже не заходил доложить, откуда такая уверенность?
Но поскольку Янь Ци часто передавал письма и вещи от её брата Чэн Цзясюя, она решила не ссориться и, прикрыв рот ладонью, усмехнулась:
— Как ты можешь быть таким занудой! Я ведь пришла поздравить императрицу с помолвкой господина Цзян и юньчжу Минъи. Такие радостные новости как раз помогут ей скорее поправиться!
С этими словами она попыталась обойти его и дотянуться до медного кольца на воротах. Янь Ци тут же встал у неё на пути, преградив дорогу. Лицо Чэн Шухуай окончательно вытянулось.
Янь Ци поклонился:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я останавливаю вас ради вашей же пользы. Разве вы не слышали, что господин Цзян и императрица — не родные брат и сестра?
Чэн Шухуай была сообразительной. Услышав это, она опустила руку и настороженно кивнула:
— Слышала. И что?
— Раз они не родные, значит, и близки они не очень. Для императрицы совершенно безразлично, на ком женится господин Цзян. Так зачем же беспокоить её, когда она больна?
Он соврал наполовину, но выглядел при этом искренне. Чэн Шухуай долго смотрела на него, но в конце концов решила не рисковать и не раздражать императрицу. Улыбнувшись, она сказала:
— Тогда я пойду. Передай мои приветствия.
Она развернулась и сделала несколько шагов, но вдруг вспомнила и обернулась:
— Ты ведь только что возвращался с поручения. Брат не передал мне ничего ещё?
Янь Ци хотел поскорее от неё избавиться и честно кивнул:
— Есть. Как только доложу императрице, сразу отправлюсь во дворец Цзинъюань. Подождите немного.
Чэн Шухуай осталась довольна, напомнила ещё раз передать приветствие императрице и, покачивая бёдрами, скрылась за поворотом.
http://bllate.org/book/9801/887412
Готово:
