Янь Ци кивнул, давая понять, что всё усвоил, и уже собирался задать ещё один вопрос, как вдруг услышал её новое распоряжение:
— Вели Су Хэ послать кого-нибудь в императорскую библиотеку передать слово: пусть государь милостиво дарует разрешение Цзян Хэ явиться ко мне в павильон Чаохэ в Императорском саду. Мы с ним давно не виделись.
Встретиться с Цзян Хэ прямо сейчас?
Он не спешил выполнять приказ, а лишь с тревогой посмотрел на неё — в глазах читалась немая мольба и беспокойство. Осторожно спросил:
— Ваше Величество… что вы намерены делать?
Императрица долго смотрела на него, будто прочитав его мысли, и терпеливо пояснила:
— Как бы сильно я ни ненавидела его, я не стану рубиться с ним мечами при всех. Просто до сих пор я всегда была на виду, а он — в тени. Я слишком долго гадала — хватит уж. Пусть теперь сам расскажет, что да как.
Посланец, отправленный в императорскую библиотеку, быстро вернулся с ответом: государь милостиво даровал разрешение императрице и её брату Цзян Хэ встретиться в павильоне Чаохэ.
Когда она выходила из дворца, во дворе Фу Ин играла с горничными на качелях. Так было по воле императрицы: девушка до сих пор не знала, что её обожаемый третий брат вернулся, и ничего не слышала о его деяниях.
По дороге в павильон Чаохэ Янь Ци никак не мог отделаться от любопытства к Цзян Хэ. Наконец, преодолев колебания, он осмелился переступить черту и спросил, какое первое впечатление произвёл на неё Цзян Хэ. В ответ прозвучало лишь одно слово:
— Ненависть.
Настолько сильная, что даже вспоминать о нём не хотелось.
Янь Ци всё понял и больше не расспрашивал. Теперь, сколько бы Фу Ин ни рассказывала ему о добродетелях Цзян Хэ, в его сердце уже сложился образ человека с отвратительным, мерзким лицом. Впервые в жизни он испытывал столь яростную неприязнь к человеку, которого никогда не видел. Он понял: теперь всё его сердце принадлежало ей — он радовался тому, что радовало её, и ненавидел то, что ненавидела она.
Однако, когда они вошли в павильон Чаохэ и увидели стоявшего там благородного господина, который неторопливо обернулся и улыбнулся императрице, поклонившись, Янь Ци был поражён: перед ним стоял вовсе не чудовище. Напротив, вместе они выглядели настоящей родной парой.
Внешность их не была особенно похожей, но странное чувство родства всё равно возникало — будто двое цветов, выросших на одном стебле: один — целебная трава, другой — смертельный яд.
Но взгляд Цзян Хэ, когда он смотрел на императрицу, вызвал у Янь Ци глубокую ярость.
Это был не взгляд брата на сестру и даже не взгляд на живого человека, а скорее на редкую безделушку, которой он не владеет. Взгляд полный нескрываемого любопытства, но если представится шанс — он непременно постарается уничтожить её. От этого взгляда Янь Ци стало не по себе.
— Ваше Величество, — проговорил Цзян Хэ, уголки губ его изогнулись в дерзкой улыбке, — давно не виделись. Как поживаете?
Его тон был таким, будто они просто старые знакомые, встречающиеся после долгой разлуки.
Императрица холодно взглянула на него и, не желая тратить время на пустые слова, обошла его и села на каменную скамью в павильоне.
— Лучше ты расскажи, — начала она без предисловий, — как в Хэнчжоу Чжан Яй оказал вам с матерью столько добра, а ты, воспользовавшись этим, потом убил всю его семью?
— Ты всё ещё защищаешь его? — Цзян Хэ фыркнул, словно услышал самый нелепый анекдот. Он поднял брови, усмехнулся и сел напротив неё.
— Да полно тебе! Всему имперскому городу известно: семью Чжанов истребили твои люди. Сюй Лянгун уже признал вину. К тому же именно ты тогда отправила меня далеко на север. Меня там даже не было — а ты уже успела навесить на меня столько грехов!
— Неужели тебе неизвестно, почему Лянгун признал ложное обвинение? — с презрением фыркнула императрица. — Хватит водить меня вокруг да около. Все, кто должен был умереть — и те, кто не должен, — уже мертвы. До каких пор ты будешь притворяться?
Она положила на каменный столик листок бумаги.
— Чжан Яй в своё время лично сопровождал вас с матерью в Хэнчжоу и заботился о вас. Позже между ним и твоей матерью, госпожой Су, завязались чувства, и через два года у них родилась дочь. Об этом, конечно, герцог ничего не знает. Именно этим ты и шантажировал его, заставляя подделать письмо от герцога, верно?
— Шантаж? Опять ты вешаешь на меня чужие грехи! — Цзян Хэ ловко, как лиса, взял листок, внимательно его просмотрел и поправил её с нарочитой серьёзностью: — Ты хорошо всё разнюхала, но недостаточно. В том доме в Хэнчжоу случился пожар, и все внутри сгорели заживо. Не задумывалась, почему ни один не сумел выбраться, если это был обычный пожар?
Если не стихия, значит, умышленное злодеяние.
Но императрица лишь молча смотрела на него. Он победитель — победители любят открывать свои тайны с высокомерной щедростью.
И действительно, вскоре он продолжил:
— Если хочешь узнать правду, сходи на могилу жены герцога и спроси, зачем она так рвалась убить вас с матерью. Жаль только, что вместо меня погибла моя приёмная сестрёнка. А после смерти Чжан Яй стёр даже память о ней с лица земли — ведь он боялся, что старик узнает про связь с моей матерью.
Цзян Хэ говорил легко, почти весело, будто рассказывал чужую историю, не испытывая ни малейшей скорби по матери или сестре.
Видя, что даже упоминание жены герцога не вызвало у императрицы эмоций, он, похоже, разочаровался и добавил:
— Но Чжан Яй отомстил за свою внебрачную дочь. Жена герцога умерла при родах — он подкупил повитуху, чтобы та всё устроила. Так что… ты всё ещё защищаешь его?
Он расхохотался — всё громче и громче, с наслаждением глядя на неё, надеясь увидеть хоть проблеск боли на её лице. Этого было бы достаточно, чтобы насладиться местью.
Но, к его разочарованию, ничего такого не произошло.
Императрица на мгновение опустила глаза, затем подняла их и спросила:
— Чжан Яй отомстил. А ты? Ты не хотел отомстить за мать? За себя?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цзян Хэ. Брови его нахмурились, и в глазах мелькнуло нечто неожиданное.
Она не упустила этой реакции и продолжила, вонзая слова, как иглы:
— Ты еле выжил, но не посмел остаться в Хэнчжоу. Годы скитаний в чужих краях, унижения, насмешки… Может, тебе приходилось просить подаяние на улицах, а то и делить объедки с бродячими псами…
— Замолчи! — взревел Цзян Хэ, резко вскочив со скамьи. Её слова больно ударили в самое сердце.
Императрица встала, чтобы смотреть на него с равной высоты, и, не сводя с него глаз, безжалостно продолжила:
— Разве молчание сотрёт твоё прошлое? Каким бы ты ни был — нищим Су Хэ на улице, молодым генералом или третьим сыном герцогского дома Цзян Хэ — это прошлое навсегда въелось в твои кости, смешалось с каждой каплей крови. Ты сам не можешь забыть об этом, верно?
— Я сказал: замолчи! — зарычал он, вне себя от ярости, и шагнул к ней, резко схватив за горло так, что она не могла издать ни звука.
— Ваше Величество! — воскликнул Янь Ци.
С того самого момента, как он увидел взгляд Цзян Хэ, он не спускал с него глаз, но всё равно не успел. Сердце его на миг остановилось. Не раздумывая, он бросился вперёд: одной рукой резко оттолкнул запястье Цзян Хэ, другой — прижал императрицу к себе, окутав защитой, будто острый клинок, встав между ней и врагом.
Императрица, отдышавшись, прижала ладонь к горлу и закашлялась. Краем глаза она заметила ткань тёмно-синего одеяния — и только тогда осознала, что её обнимают.
Она удивлённо подняла на него глаза. Янь Ци тут же отстранился, как будто опомнившись, и лишь слегка поддержал её за локти, обеспокоенно спросив:
— Ваше Величество, вы в порядке?
Было ли это лишь инстинктом верного слуги?
Но времени на размышления не было. Она покачала головой и, повернувшись к Цзян Хэ, который только что пришёл в себя после толчка, продолжила безжалостно:
— Не можешь вынести правды? Ведь именно с того пожара началась вся твоя мука. Ты ненавидишь тех, кто подстроил его, ненавидишь герцога, что насильно овладел твоей матерью, но не смог воспитать тебя, и ненавидишь законнорождённых детей Цзянского дома — за то, что они родились в роскоши, а ты — в грязи, где тебя топтали все, кому не лень. Верно?
На лице Цзян Хэ больше не было прежней беззаботной улыбки. Теперь он выглядел почти диким, зубы были стиснуты, каждое слово дрожало от ненависти:
— Да, я ненавижу вас всех! Чжан Яй убит по моему приказу, письмо он подделал тоже по моему указу, а доказательства против Сюй Лянгуна и список заговорщиков я сам отправил императору. Но что с того? Чжан Яй мёртв, Лянгун казнён — что ты можешь мне сделать?
Он сделал ещё шаг вперёд, уже не скрывая злобы:
— Думаешь, мне нужны власть и богатство Цзянского дома? Нет! Ничто на свете не доставило бы мне большей радости, чем видеть его полное падение!
Значит, его цель — не наследство, а разрушение. Но в одиночку он не справится.
Императрица на миг замолчала, затем неожиданно спросила:
— В имперском городе тебе кто-то помогает. Это Минъи, верно?
Цзян Хэ на миг замер, потом усмехнулся:
— Верно.
Больше слов не последовало. Императрица легонько потянула Янь Ци за рукав и, обойдя Цзян Хэ, вышла из павильона Чаохэ.
Вернувшись во дворец Цифу, она увидела, что Су Хэ уже ждёт у входа в главный зал. Та последовала за ней внутрь и, убедившись, что вокруг никого нет, доложила:
— После того как третий господин покинул императорскую библиотеку, государь послал Линь Юншоу в дом маркиза Юнпина с указом: Цзян Хэ и юньчжу Минъи обручены.
Это было неожиданно, но в то же время предсказуемо.
В зале пахло благовонием хэнъу. Императрица была измождена. Она прислонилась к подушкам на диване, выслушала доклад Су Хэ и долго молчала, прикрыв глаза и приложив ладонь ко лбу.
Не получив указаний, Су Хэ растерялась. Сначала ей показалось странным это указание — будто император наобум связал двух совершенно чужих людей. Но, взглянув на выражение лица императрицы, она поняла: всё гораздо сложнее.
Янь Ци заметил её взгляд и коротко пояснил:
— Только что её величество встречалась с господином Цзян. В гневе он признал всё: и убийство Чжан Яя, и заговор с юньчжу Минъи.
Умная служанка сразу всё поняла.
Глаза Су Хэ расширились, рот приоткрылся, но она не могла вымолвить ни слова. Оправившись, она торопливо спросила:
— Раз так, эта свадьба ни в коем случае не должна состояться! Ваше Величество, прикажите наставнику Шэню завтра на собрании чиновников просить государя отменить указ!
Императрица кивнула, разрешая ей действовать, но голос её звучал устало:
— Император не стал бы издавать такой указ без причины. Указ уже объявлен — вряд ли его отменят. Отправь кого-нибудь, чтобы незаметно донёс до императора правду о нападении в охотничьем угодье. Посмотрим, как он отреагирует.
Су Хэ поклонилась и ушла. Но стоило ли вообще передавать императору эти сведения?
Возможно, он и так знал правду о покушении. В борьбе за власть братья могут враждовать, а могут и мириться — всё зависит от выгоды. В такие времена союзы заключаются и рвутся ради достижения цели.
http://bllate.org/book/9801/887411
Готово:
