Он вдруг задумался о себе: если бы однажды перед ним положили власть и богатства, достойные небес, или приставили меч к горлу, требуя предать императрицу — устоял бы он?
Он был уверен: ответ мог быть только один — нет. Его чувства к императрице — это не просто верность…
— Это любовь, — внезапно произнёс Янь Ци. — Ваше Величество, а что, если Чжан Яй предал герцогский дом из-за той, кого по-настоящему любит?
Императрица подняла на него глаза:
— Ты хочешь сказать, что кто-то угрожал жизни его жены и детей, вынуждая его подчиниться?
В её голосе не было и тени сомнения. Янь Ци сразу понял: она уже приходила к этой мысли, но отвергла её. И действительно, вскоре Су Хэ, стоявшая рядом, мягко напомнила:
— Ты этого не знаешь. Ещё в эпоху Юндин злодеи похитили жену и детей Чжан Яя, чтобы заставить его выведать военные секреты герцога. Но он отказался повиноваться и даже не доложил об этом герцогу, боясь подорвать боевой дух войска. Герцог сам заподозрил неладное, потерял почти половину своих тайных стражей, но спас семью Чжан Яя. После этого тот ещё больше проникся благодарностью и говорил, что жизнь его семьи принадлежит герцогу.
Янь Ци задумался на мгновение и тихо спросил:
— А вдруг та, кого по-настоящему любит Чжан Яй, — это не его жена и дети?
Все эти догадки оставались лишь предположениями, а разговор в главном зале никуда не выйдет, так что можно было говорить свободно. Императрица не спешила ни подтверждать, ни опровергать, но, вспомнив о бедственном положении Сюй Лянгуна, сказала:
— Су Хэ, ступай во дворец к наставнику Шэню. Сейчас главное — снять обвинения с Лянгуна.
Когда Су Хэ вышла, императрица долго смотрела на лежавшие перед ней документы, потом вдруг подозвала Янь Ци:
— Подойди, растолчи мне чернила.
Янь Ци поклонился и, подойдя к столу, опустился на колени, взял палочку чернильного камня и начал водить ею по чернильнице кругами. Перед ним императрица расстелила чистый лист бумаги, листая стопку документов и записывая краткую биографию Чжан Яя: связи за последние годы, основные поручения, выполненные для герцогского дома… Всё было изложено чётко и ясно.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом пера по бумаге и сладковатым ароматом чернил. Янь Ци украдкой взглянул на неё.
Но её лицо омрачала тревога, между бровями проступила едва заметная складка — будто бы эта морщинка отпечаталась прямо на его сердце, причиняя тупую боль.
Когда последний луч дневного света угас, вся жизнь Чжан Яя была сжата на одном густо исписанном листе. Императрица закрыла глаза, глубоко выдохнула и потерла переносицу. Затем протянула ему бумагу:
— Посмотри, не упустила ли я какие-то связи.
Она и так была больна, а сегодня пережила столько волнений и трудностей, да ещё несколько часов подряд работала без отдыха — теперь она явно изнемогала, и усталость слышалась даже в её голосе.
Янь Ци поспешно принял лист и внимательно его изучил. На этой сложной схеме связей она обвела десятки имён, рядом с каждым кратко указав, какое отношение оно имеет к Чжан Яю. Только в правом верхнем углу значилось имя «Цзян Хэ» — обведено, но без каких-либо примечаний.
Даже не имея доказательств, она всё равно не переставала подозревать Цзян Хэ. Янь Ци на миг задумался: насколько же глубока вражда между братом и сестрой?
Он продолжил читать и вдруг заметил одну деталь в биографии Чжан Яя: родом он из Цзиньчжоу, но вот уже двадцать лет каждый год ездил в Хэнчжоу.
Это было записано на бумаге, значит, императрица тоже сначала усомнилась, но в итоге не сочла это важным. Он не удержался и спросил:
— У Чжан Яя есть друзья в Хэнчжоу?
Императрица открыла глаза, помолчала и покачала головой:
— Он ездил туда не по личным делам, а по приказу герцога. Но по какой именно причине…
Она на миг замолчала, уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Я всегда знала лишь то, что герцог хотел, чтобы я знала.
Янь Ци впервые почувствовал её беспомощность и разочарование. Даже в герцогском доме между отцом и дочерью нет полного доверия.
Он немного подумал и всё же осмелился сказать:
— Неизвестных обстоятельств и так много. Раз уж расследование началось, позвольте послать кого-нибудь в Хэнчжоу. В нынешней опасной ситуации герцог вряд ли станет винить Ваше Величество за самостоятельные действия.
Императрица повернулась к нему. Взгляд, которым она посмотрела на него, надолго запомнился Янь Ци.
Это был взгляд нужды — мимолётный, но настоящий. В этот миг ей действительно был нужен кто-то, кто поддержал бы её в стремлении узнать то, что герцог скрывал.
Янь Ци на мгновение растерялся. Кто такой герцог для неё? Не только отец… Что ещё? Что за сила заставляла её из глубины души не желать нарушать его волю?
Но этот момент прошёл мгновенно. Императрица уже взяла лист, обвела ту самую строку про Хэнчжоу и передала бумагу обратно:
— Люди Лянгуна и сторонники герцогского дома сейчас ненадёжны. Возьми с собой Чуньчжи и отправляйся в лагерь Цзинцзи на западе столицы. Найди там Чэн Цзясюя и передай ему список людей и мест, которые нужно проверить.
Янь Ци получил приказ императрицы и не стал терять ни минуты — в тот же день вместе с Чуньчжи отправился в лагерь Цзинцзи на западе города.
Чэн Цзясюй оказался человеком прямым и практичным. Хотя он и давно служил при дворе, прекрасно знал меру: прочитав тайный указ императрицы, не задал ни одного лишнего вопроса и ещё той ночью отправил доверенных людей выполнять поручение.
Но Янь Ци и Чуньчжи, выехав из дворца слишком поздно, не рискнули возвращаться после закрытия ворот — это вызвало бы пересуды. Поэтому они остановились в городской гостинице, чтобы дождаться утра и открытия дворцовых врат.
Он не видел ночного города уже много лет. Стоя у окна гостиницы, он смотрел на огни внизу: улицы оживали, дома наполнялись светом и шумом.
Среди всего этого суетливого мира огромный дворец казался величественной, но мёртвой гробницей. Многие внутри него не знали даже краткого покоя.
Весенний дождь пробудил молодую траву во дворе, но не мог смыть мрак в человеческих сердцах. А когда в душе живёт тревога, покой становится невозможен.
В тот самый день Сюй Лянгун попал в руки Фэн И у ворот дворца, а Чжоу Чэнъяня избили до полусмерти. Весь дворец трепетал от страха, но во дворце Цифу ворота оставались наглухо закрытыми, и даже император не подавал признаков жизни.
Через два дня после происшествия Су Хэ вышла из дворца и, вернувшись, передала императрице письмо, нахмурившись от тревоги.
— Ваше Величество, хоть и задержались, наставник Шэнь сделал всё возможное. С тех пор как дело начали расследовать, Фэн И лично докладывал императору устно, ничего не записывая. Поэтому наставнику пришлось потратить немало усилий, чтобы подкупить одного из чиновников уездного суда. Вот что удалось узнать.
Императрица прочитала письмо и побледнела от гнева:
— Наглец Фэн И! На основании таких пустяков осмелился арестовать человека при моём дворе!
Больная и измученная тревогами последних дней, она выглядела измождённой, лицо осунулось, брови не разглаживались. Теперь, разгневавшись, она закашлялась без остановки.
Янь Ци стоял ближе к столу и оказался внимательнее Су Хэ — быстро подал ей чашку чая, чтобы успокоить.
Су Хэ на миг замерла, незаметно бросила на него странный взгляд, затем снова обратилась к императрице:
— Фэн И всегда умел угодить императору. Такое от него не удивительно. Пока у них только одно «доказательство», но кто знает, не выдумают ли ещё что-нибудь? Лучше быть настороже.
Фэн И действовал по воле императора. А теперь, когда человек из свиты императрицы обвиняется в убийстве доверенного лица герцога, и дело попало прямо в руки уездного суда, подконтрольного императору…
Кто-то нарочно расколол герцогский дом и преподнёс эту трещину императору на блюдечке. Какой прекрасный шанс! Разве он упустит его?
— Конечно, надо быть осторожной, — сказала императрица, сделав глоток чая. — Передай наставнику Шэню: пусть завтра на заседании совета предложит передать дело на совместное расследование Трёх судебных ведомств. Если дело окажется в наших руках, Фэн И, даже если захочет указывать на оленя, называя его лошадью, ничего не добьётся.
Су Хэ кивнула, и императрица добавила:
— Ещё пошли слово в тюрьму: пусть Лянгун терпит и ни слова не говорит.
— Он знает.
С таким скудным «доказательством» достаточно будет твёрдо заявить, что это клевета и подлог. Уездный суд не сможет осудить высокопоставленного чиновника императрицы без новых улик. Если новые улики так и не появятся, дело станет висяком. А когда расследование застопорится, императрица сможет надавить — и тогда им придётся отпустить его, хотят они того или нет.
На следующий день в полдень Янь Ци получил новость: после целого утра споров в Совете министров решение о передаче дела Трём судебным ведомствам всё же приняли.
Ещё одна схватка между герцогским домом и императором — и молодой государь вновь уступил могущественному роду Цзян.
Узнав об этом, императрица не стала давать дополнительных указаний, лишь велела Су Хэ передать чиновникам: любой новый компромат должен быть немедленно уничтожен.
Она всегда предусмотрительна. И действительно, вскоре стало известно: пропавший ранее тайный страж, наблюдавший за домом Чжан Яя, был пойман при попытке бежать из города.
Зачем пропадать и бежать, если просто выполнял своё дело?
К счастью, чиновники заранее получили предостережение от императрицы. Заметив подозрительное появление стража, они не дали ему произнести и слова — навсегда закрыли ему рот.
Теперь, когда свидетель мёртв, дело зашло в тупик, превратившись в застоявшееся болото. Оставалось лишь бросить в него камень, чтобы вновь поднять волны.
И этим камнем стала причина смерти семьи Чжан Яя.
Получив известие, императрица долго молчала, потом с горечью сказала:
— Семья Чжан Яя погибла от отравления травой «Байцзецао».
— «Байцзецао»! — воскликнула Су Хэ. — Ведь именно от неё погибли наложница Нинсуй и наследник! Ваше Величество, это…
Янь Ци тоже слышал о смерти наложницы Лю и наследника. Тогда весь двор обвинял в этом императрицу, но позже виновной признали наложницу Шу из-за коробочки с пудрой, в которую подмешали «Байцзецао». Из-за этого и он сам тогда пострадал.
Раньше он не задумывался, кто на самом деле стоял за тем преступлением. Но теперь, глядя на выражение лица императрицы, он понял: Сюй Лянгун действительно совершил убийство, но приказ, который он получил, был подделан — и он сам стал пешкой в чужой игре.
И в этот миг его пронзила мысль: а одобрила ли тогда императрица убийство той матери и ребёнка?
Эта мысль, как невидимая игла, вонзилась прямо в сердце.
Тем временем во дворце Чэнцянь Фэн И, обливаясь потом под весенним солнцем, поспешно вошёл в Зал прилежного правления.
Император стоял у книжного шкафа, просматривая древние тексты. Услышав поспешные шаги, он обернулся и, увидев испуганное лицо Фэн И, нахмурился:
— Что случилось? Почему ты в таком виде? Выглядишь неприлично!
Его настроение мгновенно испортилось. Он аккуратно поставил том на место и направился к длинному столу.
— Простите за невежливость, Ваше Величество… Но у меня важные новости.
http://bllate.org/book/9801/887405
Готово:
