Янь Ци вдруг почувствовал, как пересохло в горле. Восемьдесят ударов — до чего могли довести человека? За все годы службы во дворце он такого не видел. Знал лишь, что один из придворных чиновников когда-то получил пятьдесят ударов и после этого остался со шрамами на лице, да ещё и заикался с тех пор. А Миньсин — женщина!
Он долго молчал, опустив голову, и лишь спустя некоторое время произнёс:
— Раб не смеет.
Не то чтобы не думал об этом — просто боялся сказать вслух.
Императрица всё поняла. Отпустив руку Фу Ин, она велела ей вместе с няней Су Хэ пойти поиграть во двор. Когда в покоях остались только они вдвоём, императрица направилась к мягкому ложу, где на низком столике стояла го-доска. Она указала Янь Ци на место напротив себя:
— Садись, сыграем партию.
Как мог простой слуга сесть напротив государыни? Да и играл он плохо — нечего выставлять своё невежество напоказ. Он уже собирался отказаться и просить прощения, но императрица первой положила чёрную фишку на доску и подняла на него спокойный, проницательный взгляд.
Отступать было некуда. Янь Ци тихо ответил и, колеблясь, уселся на край мягкого ложа. Он не смел поднять глаза выше доски, хотя сердце его колотилось так громко, будто барабан бил в груди. Осторожно поставив свою первую фишку, он услышал её равнодушный вопрос:
— Как ты сам считаешь, как относилась к тебе Миньсин, когда вы оба служили во дворце Сяньфу?
Янь Ци не сразу понял, зачем она задаёт такой вопрос, но всё же ответил честно:
— Когда я только попал во дворец Сяньфу, она много раз помогала мне. Будучи старшей служанкой, она никогда не злоупотребляла властью. Её характер... был неплохим.
Он бросил взгляд на императрицу. Та сохраняла прежнее выражение лица, легко ставя следующую фишку, и спросила:
— Раз вы были знакомы, почему сегодня она так грубо с тобой обошлась?
— Потому что теперь я служу Вашему Величеству...
Императрица слегка улыбнулась:
— А если бы вы поменялись местами, стал бы ты так же говорить с ней?
Янь Ци замолчал. Он знал, что не стал бы. Но далеко не каждый человек так добр и бескорыстен, как он.
Теперь он понял скрытый смысл её слов. То, что наговорила Миньсин, — это лишь то, о чём давно думают все при дворе. Просто слова сорвались именно с её языка, потому что она по натуре не умеет терпеть и мириться. Не имело значения, где именно служит Янь Ци — даже если бы он остался в другом дворце, она всё равно нашла бы повод для злобы. Императрица решила преподать всем урок, используя Миньсин как пример. Та сама стала «выскочкой», и теперь не на что жаловаться.
Восемьдесят ударов наказывали не за сами слова, а за то, чтобы подавить ропот и зависть, копившиеся в сердцах придворных.
Янь Ци больше не отвечал. Императрица тоже не задавала больше вопросов. Долгое молчание заполнял лишь тихий стук фишек, падающих на доску. Она ходила быстро и уверенно, тогда как он всё больше задумывался над каждым своим шагом, пока наконец не оказался полностью загнанным в угол, не в силах сделать ни одного хода.
В конце концов он долго смотрел на доску. Императрица не стремилась к полной победе, не желала уничтожить его без остатка. Она просто добилась того, чтобы все фигуры оказались под её контролем — никто не мог пошевелиться без её ведома.
Это и была её стратегия управления — как в государственных делах, так и во дворце. Янь Ци понял это однажды — и запомнил на всю жизнь.
В этом году снег выпал раньше обычного. Уже в середине ноября, едва стемнело, поднялся ледяной ветер, и Янь Ци всю ночь не мог уснуть. На рассвете он открыл окно — и увидел, что весь двор покрыт белоснежным покрывалом.
Странно получалось: за последние полгода он многое пережил, но в итоге снова оказался в той самой комнате, где раньше жил вместе с Чжао Жуйчэном.
Правда, Чжао Жуйчэну вдруг начал благоволить Чжоу Чэнъянь. А поскольку тот часто бывал во дворце Цифу и неизбежно пересекался с Лянгуном, Чжао Жуйчэн, чтобы избежать подозрений, не осмелился переехать обратно к Янь Ци.
Но он не забывал друга. В один из сумрачных вечеров он принёс немного вина и закусок и сказал:
— Поздравляю тебя — после всех бед тебе наконец повезло! Теперь, когда ты находишься под покровительством императрицы, нельзя больше быть таким же безынициативным, как при наложнице Шу. Старайся изо всех сил! Кто знает, может, мы с тобой однажды станем такими же влиятельными, как Лянгун и Чжоу Чэнъянь.
Янь Ци усмехнулся:
— Но ведь они известны тем, что ненавидят друг друга. Ты тоже хочешь со мной поссориться?
— Эй! — воскликнул Чжао Жуйчэн, замахав руками. — Это была неудачная метафора! Я просто хотел сказать... Ты понимаешь, о чём я. Что бы ни случилось, мы всегда будем делить радость и беду.
Эти слова согрели Янь Ци. За более чем десять лет службы во дворце у него всегда находились друзья — он был добродушным и легко сходился с людьми. Но стоило ему перевестись в другое место или потерять полезность — связи тут же рвались.
А Чжао Жуйчэн навещал его даже тогда, когда он был сослан в Западную башню Сутр и казалось, что карьера его закончена навсегда. Когда башню запечатали, тот даже унижался, прося за него у влиятельных особ. Такую преданность Янь Ци не забудет никогда.
Умывшись и одевшись, он отправился во дворец Цифу. По дворцовым дорожкам уже прошли уборщики, расчистив узкую тропу посреди глубокого снега. Янь Ци шёл по правой стороне, свернул за угол — и увидел императорскую процессию у ворот дворца Цуйвэй.
Наложница Лю провожала государя, весело смеясь. Янь Ци немедленно преклонил колени у обочины и склонил голову, дожидаясь, пока кортеж уедет.
Когда всё стихло, он поднял глаза на конец аллеи и вдруг вспомнил: с тех пор как месяц назад он поступил во дворец Цифу, император ни разу здесь не появлялся.
Значит, как бы ни была прекрасна императрица, в глазах императора она всего лишь одна из многих женщин гарема — возможно, даже та, что ему менее всего по душе...
От этой мысли Янь Ци почувствовал горечь — и за неё, и за себя.
После завтрака и короткого отдыха пришло время вести Фу Ин в боковой павильон на занятия. У выхода он увидел, как Лянгун, держа в руке бумажный зонтик, осторожно ступает по снегу, входя в главные ворота дворца Цифу.
Янь Ци поспешил навстречу и поклонился. Лянгун передал зонтик служанке, стряхнул сапоги от снега и, выпрямившись, бросил на Янь Ци короткий взгляд. Ничего не сказав, он лишь приказал:
— Хорошо заботься о госпоже.
Затем он направился прямо в главный зал.
Лянгун обошёл ширму и увидел императрицу: та сидела за столом и обрезала веточки красной сливы ножницами. На столе стояла белая ваза из нефритовой керамики — алые цветы на фоне снега смотрелись особенно уместно.
— Ваше Величество сегодня в прекрасном расположении духа..., — начал Лянгун, кланяясь в нескольких шагах от неё. — Раб желает Вам долгих лет жизни и несокрушимого здоровья.
Императрица взглянула на него:
— Давно тебя не видела. Что привело?
— Месяц назад Вы велели передать письмо герцогу. Сегодня утром пришёл ответ.
Он достал из-за пазухи конверт, плотно запечатанный бычьей кожей — явно не вскрывавшийся. После прошлого раза, когда он позволил себе действовать по собственному усмотрению и получил выговор, Лянгун стал предельно осторожен.
Императрица всё поняла. Старый слуга, много лет рядом... Пусть и ошибся, но прошлое — прошлым. Надо иногда и поощрить.
— С тех пор как герцог уехал, во дворце многое пошло наперекосяк. Ты хорошо потрудился. Сейчас холодно, и я боюсь, как бы у тебя не обострилась болезнь ног. Недавно ко мне попал отличный мех чёрной лисы — я велела Су Хэ сшить тебе наколенники. Загляни к ней, когда будет время.
Болезнь ног осталась у Лянгуна ещё с юности: однажды его наказали, заставив целые сутки стоять на коленях в снегу. Он чуть не умер, но тогдашний герцог Цзян проходил мимо и спас ему жизнь. С тех пор каждую зиму боль возвращалась, пронзая его, как нож.
Императрица всегда заботилась о своих людях. Узнав о его недуге, она ежегодно дарила дорогие мази и тёплую одежду. Он принимал всё с благодарностью, помня её доброту и готовый отдать за неё жизнь.
Лянгун протянул письмо. Императрица вскрыла его ножницами и внимательно прочитала каждое слово. Долго она молчала, не шевелясь.
Лянгун подождал, потом осторожно взглянул на неё. Лицо её потемнело.
— Ваше Величество... В письме что-то не так? Повелите, раб готов разделить с Вами любую заботу.
Императрица нахмурилась:
— В том-то и дело, что в письме нет ничего подозрительного... А это пугает больше всего. Ты тогда не ошибся — приказ действительно исходил от герцога.
О каком приказе шла речь? Конечно же, о том, чтобы отравить наложницу Лю и её сына.
В голосе императрицы прозвучала усталость. Она смотрела на письмо, медленно превращающееся в пепел над свечой.
Лянгун осторожно заметил:
— Герцог наверняка думал о Вашем будущем. Хотя государь и хотел отдать того ребёнка Вам на воспитание, но ведь он не родной... А если бы Вы в будущем родили собственного наследника, приёмный сын стал бы помехой. Герцог, вероятно, именно так и рассуждал.
Императрица покачала головой:
— Герцог всегда ставил интересы государства выше всего. Разве не так он поступил, добровольно уехав и отказавшись от власти? Если бы его отъезд был лишь прикрытием, разве он не понимал, что, пока я нахожусь при дворе, любое убийство неминуемо свяжут с домом Цзян? Зачем тогда эта лишняя возня?
Теперь же между домом Цзян и императором пролилась кровь. А государь — человек мстительный. Тем самым герцог окончательно поставил себя против императора, став вторым маркизом Юнпином и императрицей-вдовой...
Неужели прав Цзян Хэ, и герцог действительно замышляет измену?
Она не произнесла этих слов вслух, но Лянгун, человек с семью дырами в сердце и девятью извилинами в голове, всё понял. Но если герцог и вправду задумал переворот, что тогда она для него — дочь или лишь инструмент?
Может, она всего лишь стрела, которую выпустили против императрицы-вдовы, а теперь, выполнив своё предназначение, можно выбросить?
Лянгун понял, но ответить не мог. Всё действительно выглядело странно. Он слишком уверен был в подлинности приказа и поспешно исполнил его, не дав себе времени подумать. Теперь было поздно сожалеть.
Но в письме чётко было написано: приказ исходил от герцога. Узнать истинные намерения отца через тысячи ли расстояния было невозможно.
Подумав, он сказал:
— Пока герцога нет в столице, Вы — опора дома Цзян. Пока Вы здесь, ничего страшного не случится. Всё прояснится, когда он вернётся.
Императрица вздохнула, глядя на пепел на столе. В этот момент снаружи донеслись детские голоса — Фу Ин, видимо, не выдержала и побежала играть в снег.
http://bllate.org/book/9801/887395
Готово:
