Это явно застало её врасплох — на мгновение она даже растерялась, но тут же попыталась отстраниться. Однако он вдруг крепко сжал её плечи, приблизился так близко, что его тёплое дыхание коснулось щеки, а высокий нос едва уловимо скользнул по коже. Он тихо спросил:
— Почему ты убила мою наложницу и ребёнка? Разве ты не хотела сына-наследника? Приёмный всё равно чужой… Но я могу дать тебе собственного ребёнка. Просто прекрати всё это сейчас же. Хорошо?
— Прочь с дороги! — В одно мгновение вся её мягкость исчезла. Она резко схватила его за шею рядом с раной и сильно оттолкнула.
Безжалостный удар прямо в повреждённое место заставил его вскрикнуть от боли и ослабить хватку. Она вырвалась. Сжав зубы, он поднял глаза и бросил на неё гневный взгляд, но лишь получил в ответ ледяной, пронзающий, как клинок, взгляд, от которого по всему телу будто пронзили тысячи игл.
Она швырнула повязку, стоя у кровати, брезгливо нахмурилась и бросила на него последний взгляд полного отвращения. Ни слова не сказав, развернулась и решительно направилась к выходу. За спиной раздался глухой звук удара — что-то упало на пол, — и тут же прозвучал его яростный окрик:
— Цзян Фусан, помни своё положение! Ты — императрица, а не вторая императрица-мать!
Выйдя из павильона Иньчуань, императрица немедленно приказала возвращаться во дворец. Утром следующего дня из дворца Цифу вышел указ: из-за череды несчастий императрица добровольно отправляется на месяц в Западную башню Сутр для молитв и поста ради благополучия императорского дома.
Императрица прибыла в Западную башню Сутр задолго до того, как указ распространился по дворцу.
Обычно Янь Ци заканчивал дежурство в конце часа Сюй, но сегодня ему предстояло заменить ночного служителя внутри башни, поэтому он вышел на полчаса раньше.
Покои служителей находились в саду Инчуньтянь у берега озера. С одной стороны их закрывали ивы, а вокруг росли густые заросли — место должно было быть тихим и уютным, но до прихода Янь Ци растения здесь запустили, и всё выглядело запущенным и неряшливым. После его прихода он понемногу привёл сад в порядок, так что даже в эту унылую осеннюю пору здесь стало приятно находиться.
Когда Янь Ци вышел из комнаты, с южной веранды донеслись два птичьих щебета — это был попугай с ярким оперением и синими перьями на хвосте.
Такая ценная птица не должна была оказаться здесь, но случилось так, что этот попугай, хоть и красив, не умел повторять человеческую речь и потому разонравился своей хозяйке, которая чуть не отдала его кошкам на съедение. К счастью, сосед Янь Ци по комнате Жэнь Дунчан тайком спас птицу. Сам Жэнь Дунчан раньше служил у наложницы Чэн, но провинился и был сослан сюда — вместе с попугаем.
Услышав щебет, Янь Ци неторопливо подошёл, налил в кормушку воды и еды и вышел за ворота. По росистой тропинке он дошёл до входа на водную галерею.
Было ещё рано, туман над озером не рассеялся, и Западная башня Сутр вдали казалась воздушным видением — прекрасной, но ненастоящей.
Едва он ступил на галерею, как услышал голоса. Прищурившись, Янь Ци различил двоих — управляющего Ли Гу и ночного служителя Лю Чэнси, дежурившего в башне прошлой ночью. Третий показался знакомым, но из-за тумана он не мог вспомнить, кто именно.
Янь Ци нахмурился: ведь ещё не время смены дежурства, почему Лю Чэнси уже покинул башню?
Сто метров галереи — недалеко. Вскоре они встретились посредине, и тогда Янь Ци узнал третьего — это был главный евнух Сюй Лянгун.
Поклонившись, Янь Ци сказал, что пришёл сменить Лю Чэнси, но Ли Гу махнул рукой:
— Императрица прибыла. На целый месяц, начиная с сегодняшнего дня, днём внутри башни никого не требуется. Возвращайся, скоро пришлют книги, которые ты ещё не переписал, в сад Инчуньтянь. До вечера их заберут.
Янь Ци кивнул и согласился, хотя мысли путались: «Разве император не должен быть сейчас на охоте, тяжело раненный? Почему императрица здесь?»
Его недоумение разрешилось уже к часу Сы — в это время указ из дворца Цифу достиг всех уголков дворца.
По дороге обратно в сад Инчуньтянь Лю Чэнси был в приподнятом настроении:
— Эх, я никогда так близко не видел императрицу! Знаешь, Янь Ци, она сама со мной заговорила! Ох, голос у неё — просто как у бодхисаттвы!
Янь Ци улыбнулся:
— А что она тебе сказала?
— Сказала: «Сегодня не дежурь. Позови Ли Гу».
Короткая фраза, но Лю Чэнси старался изобразить величественную осанку императрицы, а закончив, огляделся по сторонам, словно боялся, что Ли Гу услышит, как он называет управляющего по имени.
Янь Ци покачал головой и больше не стал с ним разговаривать. Но тот, воспользовавшись терпением Янь Ци, распустил язык и принялся рассказывать без умолку: то о каждом движении императрицы, то об одежде её служанок, и вдруг хлопнул Янь Ци по плечу:
— А ты ведь не видел младшую дочь герцогского дома Цзян! Боже правый, нос, глаза — точь-в-точь маленькая императрица! Никогда не видел таких похожих сестёр с такой разницей в возрасте!
В доме герцога Цзян было двое сыновей и две дочери. Младшая дочь Цзян Фуин была моложе императрицы на целых пятнадцать лет. Янь Ци слышал об этом, но сейчас девочке всего восемь лет — что тут увидишь? Он лишь усмехнулся про себя и позволил словам унести их прочь в утреннем ветру.
Поскольку днём Янь Ци теперь занимался перепиской книг, ночное дежурство ему больше не поручали, и много дней подряд он не ступал в Западную башню Сутр.
Однажды, убирая шкаф, он случайно снова наткнулся на письмо от наложницы Шу, которое Миньсин передала ему в день отъезда. Он так и не показывал его никому и даже не распечатывал — не видел в этом смысла и не хотел лишних хлопот.
Подержав письмо в руках, он поднёс его к свече, поджёг уголок и, открыв окно, позволил пеплу унестись в озеро.
Из открытого окна Западная башня Сутр в ночи казалась прекрасной женщиной, скрывающей лицо за полупрозрачной вуалью. Внутри мерцал свет, особенно ярко горел пятый этаж. Если приглядеться, можно было различить силуэты людей, двигающихся внутри.
Он так увлёкся созерцанием, что не заметил, как долго стоит у окна, пока за спиной не скрипнула дверь. Обернувшись, он увидел, что вернулся его сосед по комнате Вэй Ань. Тогда он собрался с мыслями и закрыл окно.
Служанки из башни приносили книги дважды в день — утром в час Чэнь и вечером в конце часа Ю. В первый раз, когда одна из них пришла в сад Инчуньтянь, ей не повезло: как раз в этот момент мимо проходил Жэнь Дунчан, возвращавшийся после справления нужды. Его растрёпанная одежда вызвала у девушки такой гнев и смущение, что лицо её покраснело до корней волос. Сцена получилась крайне неприличной. С тех пор Янь Ци всегда выходил немного раньше и встречал служанку у ворот, чтобы принять книги и сразу отпустить её.
Служанка протянула ему ящик с книгами и тихо поблагодарила. Когда он уже повернулся, чтобы уйти, она неуверенно окликнула:
— Э-э…
Он обернулся:
— Что-то ещё?
Она помолчала, опустив голову, потом подняла глаза и улыбнулась, заикаясь:
— Нет… ничего особенного… Просто… ты так часто помогаешь мне избегать неловких ситуаций… У меня нет чем отблагодарить, кроме умения шить… Пару дней назад заметила, что твой мешочек для благовоний уже старый… Поэтому… я сшила тебе новый. Возьми, пожалуйста, хоть как-нибудь используй.
Она протянула ему изящный мешочек, и в её глазах горела такая искренняя теплота, что он на мгновение растерялся.
Безграничное одиночество дворца давило даже на господ, не говоря уже о слугах вроде них. Вся жизнь таких, как он, — это бесконечное унижение, и будущее видно с самого начала, как застывшая вода. Чтобы выжить, нужно самоутешение. Слуга и служанка — вроде бы ничего странного. Благодаря своей примечательной внешности Янь Ци часто встречал такие взгляды и знал, что за ними следует.
— Вы слишком преувеличиваете, — резко сказал он, показав редкую для себя холодность. — Ваше внимание тронуло меня, но я лишь сделал то, что любой сделал бы на моём месте. Без заслуг не принимаю наград. Пожалуйста, возьмите мешочек обратно. Прощайте.
Он поклонился и направился во двор. Служанка была глубоко расстроена и лишь через долгое время вспомнила, что даже не успела сказать ему своё имя. Вздохнув, она быстро ушла.
Вернувшись в комнату, Янь Ци поставил ящик на стол и открыл его. Внутри аккуратно лежал редкий экземпляр «Гуаньхай цэ».
Эта книга пострадала сильнее других — дождь измял и пожелтил страницы, многие иероглифы стали нечитаемыми. Чтобы не допустить ошибок, он переписывал особенно осторожно.
Полтора часа он усердно трудился, наклонив голову над столом, но вдруг остановился. Положив перо, он внимательно осмотрел книгу и убедился: несколько страниц в середине явно не принадлежат этому тексту.
Когда книги сохли после дождя, Ли Гу приказал их разобрать и высушить, а потом, видимо, перепутал при переплёте. Правильные страницы должны были оказаться в какой-то другой книге из той же партии.
Не видя иного выхода, Янь Ци взял ящик и поспешил в Западную башню Сутр. На подходе к башне его остановили два стражника у входа. Объяснив причину, он всё равно не получил разрешения войти.
Он уже собирался искать Ли Гу, чтобы тот запросил разрешение у императрицы, как вдруг из дверей вышла Су Хэ. Узнав его, она задала пару вопросов и, сказав: «Будь потише», впустила внутрь.
В это время тёплый осенний свет проникал в окна и падал на высокие стеллажи с книгами, превращая их в золотые плиты. Его шаги были тихи, пылинки, поднятые ногами, крутились в солнечных лучах, создавая ощущение хаоса и тревоги, контрастируя с глубокой тишиной теней — будто на беззвучной сцене театра.
На третьем этаже он сразу направился к полкам «Цзя», где хранились книги, сохшие вместе с «Гуаньхай цэ». Он не оглядывался по сторонам.
Внезапно за соседним стеллажом послышались лёгкие шаги — будто кошка бежит по деревянному полу. «Кошка» остановилась в нескольких шагах позади него и тихо спросила:
— Кто ты такой? Зачем сюда пришёл?
Голос был детский, звонкий и сладкий. Он обернулся и увидел девочку в роскошных шёлках, с ожерельем из драгоценных камней на воротнике — несомненно, младшая дочь герцогского дома Цзян.
— Приветствую вас, госпожа, — слегка поклонился Янь Ци. — Раб Янь Ци, служитель Западной башни Сутр. Пришёл найти одну книгу для переписи. Прошу прощения за беспокойство.
Фу Ин протяжно «о-о-о» произнесла, огляделась и, хитро блеснув глазами, сказала:
— Можешь получить прощение, если составишь мне компанию. Мне так скучно! Поиграем в коня — и я не только прощу тебя, но и щедро награжу!
Янь Ци удивился:
— Но здесь нет лошадей для игры.
— Есть, есть! Пойдём со мной — будут! — Фу Ин потянула его за рукав, на лице играла радостная улыбка. Тут он вспомнил: некоторые дети знати любят использовать слуг в качестве «лошадок». Очевидно, под «лошадью» она имела в виду его самого.
Для неё это была просто игра, без злого умысла. Большинству слуг даже польстило бы такое внимание от дочери герцога, но Янь Ци не чувствовал радости — просто позволил ей тащить себя, ведь отказаться он не имел права.
Когда они уже добрались до лестницы, позади раздался голос:
— Айин.
Янь Ци сразу узнал императрицу и уже собирался повернуться и поклониться, но младшая сестра незаметно дёрнула его за рукав и прошептала:
— Не говори Айе, куда мы шли…
— Опять собралась куда-то сбегать? — спросила императрица у Фу Ин.
Та широко улыбнулась, прищурив глаза:
— Айе, я не сбегаю! Я вышла поискать книгу.
Императрица взглянула на неё, но не стала допытываться. Вместо этого она обратила внимание на евнуха рядом. У него у виска была ярко-красная родинка, похожая на алую каплю из сердца красавицы, — она запомнилась ей. Имя его было простым до странности, легко запоминалось — Янь Ци.
— Кто позволил тебе войти сюда?
Янь Ци склонил голову:
— Ответить осмеливаюсь, ваше величество: Су Хэ разрешила рабу войти, чтобы найти книгу для переписи.
http://bllate.org/book/9801/887381
Готово:
