Наложнице Шу так и хотелось немедленно встряхнуть императора и заставить его увидеть собственными глазами, какая холоднокровная чудовища эта императрица!
Но она была девушкой из знатного рода, и даже если от ярости ей стало не по себе до обморока, в голову приходили лишь избитые фразы — она могла только упрекать императрицу в бесчувственности и жестокосердии. Вскоре Су Хэ распорядилась несколькими евнухами, которые «усадили» наложницу Шу отдохнуть.
В павильоне Иньчуань мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим перешёптыванием врачей.
Дрожа от страха вплоть до полуночи с лишним, главный врач наконец вытер пот, струившийся по лбу, и подошёл к Су Хэ с докладом:
— Мы зашили и перевязали все раны. На сей раз Небеса милостивы к нашей империи Даин. Его Величество получил тяжёлые повреждения и потерял много крови, отчего и лишился чувств, однако, к счастью, ни одна из ран не задела жизненно важных органов. К тому же Его Величество всегда отличался крепким здоровьем и сильным телосложением. Если в ближайшие дни дважды в день применять травяные настои внутрь и наружно, а также обеспечить спокойный покой на месяц для полного заживления ран, опасности больше не будет.
Су Хэ кивнула и спросила:
— А когда он придет в себя?
Врач погладил бороду, прищурился, размышляя мгновение, и осторожно ответил:
— Быстрее всего — через день-два, дольше — дней через четыре-пять. Это также зависит от воли самого Его Величества. У раненых, находящихся в беспамятстве, часто случаются чудесные пробуждения, если рядом день и ночь находится дорогой им человек.
Закончив доклад, врачи отошли, чтобы обсудить состав лекарств. Тогда Су Хэ вместе с Линь Юншоу приказала служанкам и евнухам тщательно привести императора в порядок: смыть кровь, умыть лицо, вымыть волосы, переодеть в чистую ночную одежду и постелить свежее бельё. Затем они широко распахнули окна павильона Иньчуань для проветривания и зажгли в нескольких местах благовония с тонким ароматом, чтобы заглушить запах крови.
Когда всё в павильоне вновь стало чистым и опрятным, Су Хэ отправилась в павильон Луньюэ доложить.
Было уже поздно. Ворота павильона Луньюэ были плотно закрыты, но внутри горел свет. Мягкий тёплый свет от мерцающих свечей просачивался сквозь полупрозрачную шёлковую занавеску и рассыпался по полу коридора, окутывая всё золотистым сиянием.
Маленькая служанка у ворот, увидев Су Хэ, почтительно поклонилась и тихо остановила её:
— Прошу вас, госпожа, немного подождать. Сейчас в павильоне находится советник Цзян Хэ. Её Величество велела никого не впускать без особого приглашения.
— Когда советник Цзян вошёл?
— Примерно полчаса назад.
То есть как раз тогда, когда врачи сообщили, что император вне опасности, и всех в павильоне Иньчуань начали распускать. В тот момент у входа было полно людей — достаточно было лишь мельком взглянуть, чтобы увидеть закрытые ворота павильона Луньюэ.
Су Хэ, в отличие от Сюй Лянгуна, мыслила иначе. Сюй Лянгун, помогая императрице, заботился лишь о результатах и методах, не считаясь с репутацией. Но Су Хэ была женщиной — у неё было женское чутьё и воспитанное этикетом понимание добродетели. Первое, что пришло ей в голову в такой ситуации: пока император тяжело ранен, императрица встречается глубокой ночью наедине с мужчиной! Даже если бы они были родными братом и сестрой, это дало бы повод для сплетен, и люди бы не переставали клеветать на императрицу!
Она слегка нахмурилась, глядя на плотно закрытые красные двери. За толстой деревянной дверью Цзян Хэ лениво откинулся в широком кресле, закинув ногу на ногу, одной рукой опершись на подлокотник, и с интересом разглядывал императрицу, сидевшую за письменным столом в нескольких шагах от него.
Белоснежная кожа, алые губы, чёрные брови и тёмные волосы — нельзя было не признать, что перед ним действительно красавица, способная свести с ума любого мужчину. А при свете свечей красота становилась ещё более соблазнительной. Жаль только… что эта красавица словно вырезана изо льда: не только ледяная, но и с острыми, колючими гранями.
Цзян Хэ почти незаметно провёл пальцем по губам, будто вздохнул и произнёс с ленивой небрежностью:
— Разве необычно, что в лесу появился тигр? В загоне полно дичи — не только люди видят, но и дикие звери тоже замечают. Что странного, если один из них пробрался внутрь? А ты сразу приказала Хань Юэ вести масштабное расследование, будто кто-то целенаправленно замышлял нападение на императора.
Императрица холодно взглянула на него:
— Охотничьи угодья ежедневно дважды обходят патрули. А осеннюю охоту курируешь именно ты. Теперь, когда случилась беда, ты хочешь умыть руки?
— Неужели собираешься обвинить меня? — Цзян Хэ вдруг усмехнулся, развел руками в жесте безысходности и легко согласился: — Обвиняй, если хочешь. Молодой император ведь жив и здоров. В худшем случае меня обвинят в халатности — я признаю. Сделаю тебе одолжение!
Он никогда не придавал значения иерархии и званиям. Почувствовав жажду, он сам взял чайник рядом и налил себе чашку чая — так естественно, будто находился у себя дома.
Чай в его руке словно превратился в благородное вино. Он сделал глоток, поднял глаза и увидел, что императрица встала из-за стола и медленно подошла к нему с лаковой шкатулкой из красного дерева в руках.
— Открой и посмотри, — сказала она. — Если бы речь шла лишь о халатности, зачем мне было бы тратить на тебя слова?
Цзян Хэ насторожился, приподнял бровь и открыл шкатулку. Внутри на бархатной подушке лежал окровавленный серебристо-белый хвост лисы!
Крышка шкатулки с громким щелчком захлопнулась. В его глазах на миг вспыхнула зловещая тень:
— Ты посмела следить за мной?
— Слежка? Ты не стоишь этого, — тихо покачала головой императрица. — Перед абсолютной властью любые интриги — пустой звук. Сегодня я дарю тебе этот предмет лишь для того, чтобы ты вёл себя тихо. Иначе, даже если у лисы девять хвостов, я отрежу их все по одному.
Ха! Какая наглость!
Он холодно рассмеялся, бросил шкатулку на стол и вдруг приподнял уголки глаз, окинув императрицу дерзким, насмешливым взглядом:
— Раньше я не замечал, что ты так привязана к этому юному императору. Но ведь помню, как старик еле-еле заставил тебя войти во дворец. Неужели, проведя столько лет в браке, вы в самом деле полюбили друг друга?
Императрица слегка нахмурила изящные брови и пронзительно, с холодной оценкой посмотрела на него:
— Мои дела не твоего ума дело.
— Хорошо, не буду лезть, — пожал он плечами. — Но ранее молодой император использовал смерть наследного принца, чтобы очернить герцогский дом и переманить на свою сторону чиновников, а ты ничего не сделала. На сей раз я лишь преподал ему урок. Ты, выданная замуж дочь, конечно, можешь быть предана мужу — это естественно. Но прежде чем наказывать меня, спросила ли ты мнения старика?
— Герцог никогда не желал смерти императора! — внезапно императрица ударом ладони по подлокотнику вскочила на ноги, и её голос стал ледяным и резким: — Да, появление тигра в загоне — не редкость. Но почему именно этот тигр, известный всей стране как «людоед», выбрался именно сейчас? Такие тигры водятся лишь в горах Уцзинь на юге — это самые свирепые из всех. Как твой легкомысленный «урок» объяснит, как зверь преодолел тысячи ли, чтобы оказаться в столице? Почему он специально несколько дней голодал, чтобы затаиться в чаще и дождаться, пока твоя серебряная лиса приведёт императора прямо к нему на зубы?!
Она редко проявляла такую ярость:
— Ты используешь имя герцога и моё положение как прикрытие для попытки убийства государя! Не смей говорить, будто это воля герцога! Кто ты вообще такой, чтобы решать судьбу императора?
— Я — третий сын герцогского дома, твой старший брат! — Цзян Хэ усмехнулся без тени волнения. — Если бы два первых сына не умерли, зачем бы старик вызывал меня обратно? Да и подумай сама: может, ему уже надоело столько лет преклоняться перед этим молокососом?
Императрице было противно от его лисьей, откровенной хитрости. Она презрительно отвела взгляд:
— Не забывай: герцог ещё не передал тебе власть. Пока ты — ничто, кроме фамилии Цзян. Просто тень былого величия герцогского дома. Чтобы избавиться от тебя, мне не нужно ничьего разрешения. Указ о назначении тебя инспектором Северных границ, вероятно, уже доставлен в твой дом. Бери свой обрезанный хвост и убирайся. До рассвета исчезни из столицы.
Цзян Хэ прекрасно знал, что за дыра — Северные границы. Она хотела выслать его подальше от центра власти.
Его лицо наконец изменилось. Он наклонился вперёд, и его взгляд, острый как клинок, впился в неё:
— Так ты действительно решила стать моим врагом?
Императрица будто услышала что-то забавное. Лёгкий презрительный смешок сорвался с её губ, а в глазах застыл ледяной холод:
— Если к рассвету ты ещё будешь в столице, я убью тебя.
Тяжёлая дверь внезапно распахнулась с громким ударом о косяк. Цзян Хэ вышел, резко взмахнув алыми полами одежды, весь в ярости. Маленькая служанка у двери испуганно вздрогнула.
Су Хэ, привыкшая к подобному, скромно склонила голову и вошла внутрь. Императрица сидела у круглого стола, её фигура была изящна и грациозна. Свечной свет мягко окутывал её белоснежное лицо тёплым золотистым сиянием. В такие моменты, когда она не была сурова, в ней проступала особая утончённая мягкость.
Услышав шаги, императрица повернулась:
— Как там император?
Су Хэ кратко повторила слова врачей и передала также их рекомендацию: «лучше, если рядом будет находиться тот, кого он любит».
В её словах сквозила лёгкая надежда: пусть император и императрица воспользуются этой возможностью, чтобы хоть немного сблизиться. Она помнила времена, когда между ними царило взаимопонимание. Она знала о противостоянии герцогского дома и императорской власти, но всё равно верила: чувства, зародившиеся в юности, не должны быть разрушены политическими играми, не должны оборваться ледяным равнодушием на всю жизнь.
Но она не знала, что не у всех супругов бывают настоящие супружеские чувства.
Узнав, что император вне опасности, императрица слегка кивнула и спросила:
— А наложница Шу?
— С полудня и до сих пор она заперта в павильоне Луаньфан и никуда не выходила.
— Отпусти её. Пусть идёт в павильон Иньчуань ухаживать за императором.
Провозившись почти всю ночь, императрица чувствовала усталость. Она позвала служанок помочь с туалетом, оставив Су Хэ одну — та долго стояла на месте, размышляя, прежде чем тихо ответить «да» и выйти.
На следующее утро у павильона Иньчуань снова собрались обеспокоенные чиновники.
Страна не может быть без правителя. Даже если император обладал лишь символической властью, но поскольку он носил фамилию Янь и в жилах текла кровь Высокого Предка, он оставался символом всей империи Даин. Все нуждались в том, чтобы он благополучно сидел на троне.
А его нынешнее бессознательное состояние будто поджигало сердца чиновников. Люди нервничали, пот катился градом по их лбам.
В конце концов императрица издала указ: великому наставнику Шэнь Куну и главам трёх департаментов временно взять на себя управление государством. В тот же день чиновники отправились в столицу, каждый к своим обязанностям. А ещё накануне, вскоре после происшествия, императрица приказала командиру столичной стражи Чэн Цзясюй ввести в городе строгую охрану. Всё было спокойно, и никто не поднял волнений из-за нападения на императора. Лишь тогда чиновники успокоились.
В столице всё вновь заработало как обычно, и никаких лишних волнений не возникло. Но в охотничьем дворце с тех пор, как Хань Юэ начал расследование, в серебряных доспехах то и дело сновали запретные стражники. То одного вызывали на допрос, то другого арестовывали. Под серым осенним небом повисла тревожная, угнетающая атмосфера.
Белое. Бескрайнее белое.
В шестом году эпохи Юндин в столице выпал сильнейший снегопад. Снег, словно гусиные перья, падал с серо-белых облаков и накапливался на земле. В самых глубоких местах сугробы достигали колен, почти полностью покрывая императорский дворец.
Слуги каждые полчаса выходили подметать двор перед павильонами. Звук метлы, скребущей по земле, резал слух, но по сравнению с невыносимой болью в теле казался ничем.
Он с трудом поднял окоченевшую шею и огляделся. Белый туман постепенно рассеялся, открывая тёмно-красные стены, плотно закрытые двери и окна павильонов и вывеску над входом — павильон Цыань.
Это была резиденция императрицы-матери.
Страх, унижение и воспоминания обрушились на него, как лавина, пронзая череп и готовые разорвать сознание. Он задрожал и инстинктивно захотел бежать отсюда. Густой белый туман вновь сомкнулся вокруг него. Не сумев вырваться, он закрыл глаза и позволил себе вновь затеряться в этом бесконечном белом мире.
— Вставай!
Внезапно чей-то голос, острый как клинок, прорезал туман. Ему пришлось снова открыть глаза и вернуться в заснеженный двор павильона Цыань, где его ждали мучительная боль, страх и ненависть.
Ему не хотелось возвращаться в эту муку. Сон казался куда приятнее и легче.
Он был ужасно уставшим и измученным. Хотел снова закрыть глаза, но голос прозвучал вновь — те же два слова:
— Вставай!
Кто это?
Он с трудом рылся в хаотичных воспоминаниях. И вдруг впервые услышал, как кто-то подходит сзади. Сапоги хрустели по снегу — шаги были тихими, но уверенными.
Незнакомец обошёл его и встал перед ним, глядя сверху вниз на коленопреклонённого императора. Голос был холодным и чётким:
— Император не преклоняет колени перед никем.
Тот сказал, что он не должен кланяться женщине из павильона Цыань, не должен кланяться никому. Тот... напомнил ему, что он — император.
http://bllate.org/book/9801/887379
Готово:
