Слова еще не сошлись на языке, как Шуфэй уже дрожащей поспешила встать и с громким «бух» упала на колени перед императором. Не успев и рта раскрыть, она уже рыдала, как разбитая ваза:
— Ваше Величество! Да рассудит вас Небо! Я ни в чём не виновна… В тот день наложница Лю сама пришла ко мне во дворец Сяньфу и застала Миньсин, возвращавшуюся из Управления внутренних дел. Увидев несколько баночек благовоний, которые я получила, она обрадовалась и сама выбрала себе «Хэхэ». Откуда мне было знать заранее, что именно в эту смесь положат яд? Ваше Величество… — голос её дрожал от слёз. — В этом может поручиться и наложница Чжао!
Разговор сам собой перешёл к наложнице Чжао, и та уже не могла уклониться. Она встала, сделала почтительный поклон и подтвердила:
— Да, в тот день наложница Лю действительно сама выбрала «Хэхэ» из множества представленных благовоний. Но…
Она замялась, словно колеблясь, и лишь спустя мгновение добавила:
— Однако, поскольку я тогда тоже сказала, что люблю этот аромат, Шуфэй приказала слугам переложить порошок в новые ёмкости, и лишь потом его разослали по нашим дворцам. Если же где-то произошла подмена, я об этом ничего не знаю.
— Ты!.. — Шуфэй побледнела от ярости и, дрожащей рукой указав на неё, не поверила своим ушам. — Как ты можешь так говорить? Разве ты не помнишь, как я к вам относилась? Когда наложница Лю только забеременела и плод ещё не укрепился, она часто бывала у меня во дворце. Если бы я хотела ей навредить, разве стала бы ждать этого момента и использовать такой очевидный способ, который сразу выведет на меня? Это явно…
Даже в ярости Шуфэй сохраняла осторожность и, стиснув зубы, лишь сказала:
— Это явно чья-то интрига против меня! Ты прекрасно это понимаешь, но всё равно бросаешь меня в беде. Неужели ты настолько боишься за свою жизнь или же совсем перестала уважать императора, позволяя себе так легко обманывать его?
Наложница Чжао тоже разозлилась:
— Я лишь говорю правду! Где тут обман? И если уж ты невиновна, чего тебе бояться? Пусть проверяют — чистому совестью нечего страшиться!
Император и императрица всё это время молча восседали на возвышении. Каждый из них думал своё, ожидая развязки чужой игры, но видел он её совсем иначе.
Чтобы заварушка не затихла, требовался толчок — и таким искусным толкателем оказался Сюй Лянгун. Он вовремя подхватил:
— Наложница совершенно права. То, что вышло из дворца Сяньфу, ещё не значит, что в этом виновата сама Шуфэй. Надо выяснить, кто именно пересыпал благовония, кто доставил их во дворец Нинсуй, да и вообще все слуги и служанки там могут быть под подозрением…
Он обратился к императрице:
— Ваше Величество, позвольте допросить всех этих людей под строжайшим надзором. Что изволите приказать?
Лишь теперь император полностью понял замысел императрицы. Это была игра в «перекидывание шара», и вот она, её «объяснение» — пустая, абсурдная комедия, в которой она ясно давала ему понять: чтобы она сама выдала своих людей на растерзание — никогда!
Он повернул голову и посмотрел на неё с открыто пылающей яростью в глазах.
Пока император молчал, Шуфэй не могла больше терять времени. Единственное, что оставалось — быстро избавиться от обвинений, даже если для этого придётся принести в жертву кого-то из своих. Она решительно сказала:
— Благовония пересыпали при всех. Если искать корень зла, начинать надо с того, кто их доставил.
Сюй Лянгун мысленно одобрил её сообразительность и мягко спросил:
— Прошу назвать этого человека.
Шуфэй опустила взор, и в её глазах промелькнула решимость пожертвовать пешкой ради спасения себя:
— Внутренний чиновник моего дворца… Янь Ци!
Говорят: беда приходит внезапно — вот и весь смысл.
Высокие господа соперничают между собой, гнев их бездонен, но разрядить его можно лишь одним способом — свалить вину на никому не нужного слугу.
Сердца наложниц спокойно улеглись: теперь они могли просто наблюдать за представлением.
Кто-то машинально начал искать взглядом среди прислуги Шуфэй. Ведь обычно такие вещи, как благовония — предмет женского убора — отправляют через ближайших слуг, тех, кто имеет доступ в личные покои госпожи. Такой человек почти наверняка был среди сопровождающих.
И действительно — едва Шуфэй произнесла имя, как главная служанка Миньсин тут же обернулась и посмотрела на стоявшего позади неё слугу. В её взгляде мелькнуло сочувствие, и она едва слышно прошептала:
— Только не болтай лишнего…
Его внезапно вытолкнули на середину сцены. На мгновение он растерялся, но быстро поднялся и шагнул к центру зала. До этого он держался скромно, согнувшись в поклоне, но теперь, выпрямившись, предстал перед всеми в образе юноши стройного, как бамбук, и чистого, как нефрит. Его лицо, прежде скрытое в тени, оказалось удивительно красивым, особенно глаза — большие, глубокие, а под левым — алый родимый знак, словно капля крови на лбу богини. Видя такое, невозможно было не почувствовать жалости.
Все любят смотреть на красивое. Да, наложницы — жёны императора, но евнухи ведь не мужчины, а всего лишь вещи, необходимые в обиходе. И, конечно, никто не хочет видеть рядом уродцев, портящих настроение.
Но сегодняшнее зрелище предвещало беду: такого красавца, скорее всего, ждала гибель прямо здесь, во дворце Цифу…
— Раб Янь Ци кланяется Его Величеству и Её Величеству, — сказал он, опускаясь на колени. Голос его, хоть и дрожал, звучал твёрдо. — Именно я три месяца назад по приказу Шуфэй доставил благовония «Хэхэ» во дворец Нинсуй. Но у меня нет ни малейшей причины вредить наложнице Лю или её ребёнку. Прошу ваше величество разобраться справедливо!
Больше сказать было нечего. Все эти люди и так повторяли одно и то же.
Император сидел наверху, лицо его окаменело от холода, но внутри всё пылало от ярости, жгущей до самых внутренностей. Он резко повернулся к императрице и громко спросил при всех:
— Обманывать государя — вот какое объяснение ты мне даёшь?
Императрица ещё не ответила, как Сюй Лянгун уже бросился вперёд, прося прощения:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь! Эти слуги привыкли хитрить. Без сурового наказания они не заговорят. Дайте им тридцать ударов палками — и правда сама вылезет наружу!
При этих словах все в зале нахмурились. Тридцать ударов палками во дворце — это не пытка для признания, это приговор к смерти!
Едва он договорил, как двое стражников уже схватили Янь Ци за руки и потащили прочь.
В лицо смерти невозможно сохранять спокойствие. По лбу Янь Ци тут же выступила испарина, страх наполнил его глаза.
Но, подняв голову, он вдруг встретился взглядом с парой холодных, безмятежных глаз — глубоких, как океан, высоких, как горные вершины. В этой ледяной отстранённости почему-то мерещилась жалость ко всему живому.
Но это была лишь иллюзия. Простой слуга не стоил внимания императрицы или какой-либо из знатных дам.
— Довольно!
Громкий крик разнёсся по залу, и в тот же миг фарфоровая чаша с чаем разбилась о пол, разбрызгав воду во все стороны.
Император встал, сжав кулаки, и окинул взглядом всех присутствующих, прежде чем остановиться на императрице. Проходя мимо неё, он прошипел так, что слышала лишь она:
— Запомни, Цзян Фусан, этот долг я заставлю тебя оплатить жизнью!
Она лишь склонила голову и ответила спокойно, почти безразлично:
— Провожаю Его Величество.
С главным зрителем ушли и занавес должен был пасть.
Но раз уж речь шла о погибшем наследнике, требовалось хоть какое-то решение. Императрица поднялась с трона и вздохнула:
— Доказательств больше нет, и углубляться некуда. Я не хочу проливать ещё больше крови во дворце. Однако слуги из дворца Нинсуй виновны в небрежном служении и будут отправлены в прачечную на тяжкие работы. Пусть это послужит предостережением всем дворцовым служителям.
Наложницы тут же встали и единогласно подтвердили своё согласие. Императрица махнула рукой, отпуская их, и уже собиралась уйти в боковые покои, как Сюй Лянгун окликнул её:
— Ваше Величество, а что делать с Янь Ци?
Верно, если бьёшь по одному, бей по всем.
Императрица устала. Она обернулась, взглянула на коленопреклонённого слугу, потом на бледную Шуфэй и неожиданно спросила:
— Как ты пишешь иероглифы?
Вопрос застал всех врасплох, и ответа не последовало.
Янь Ци поднял глаза и, убедившись, что вопрос адресован ему, снова опустил взор:
— Мои иероглифы… довольно аккуратны, не более того.
Аккуратны… Этого достаточно.
Императрице не хотелось сейчас проверять его письмо. Она повернулась к Су Хэ:
— Отправьте этого преступного слугу в Западную башню Сутр, пусть будет под началом Ли Гу.
Во дворце существовало специальное Управление по обучению слуг грамоте, но умение писать и умение переписывать книги для хранения — две разные вещи. Однако этот юноша, судя по всему, не из хвастунов — если говорит «аккуратно», значит, и правда умеет.
«Замкнутый», — таково было первое впечатление императрицы о нём.
Янь Ци спокойно принял приговор.
Он прожил во дворце более десяти лет и знал все его закоулки. Западная башня Сутр считалась особым местом.
Его друг Чжао Жуйчэн как-то сказал, что это место не лучше холодного дворца для забытых наложниц. Туда попадёшь — и прощай карьера, прощай роскошь дворца Сяньфу, прощай путь наверх.
Чжао даже предсказал, что Янь Ци там и состарится: ведь нынешний начальник башни, Ли Гу, сидит там с двадцати лет и до сих пор не сделал ни шага вперёд.
Но… не каждый стремится быть выше других. По крайней мере, у Янь Ци таких желаний не было. Спокойствие и умиротворение были вписаны в его натуру с детства. Даже увидев во дворце множество несправедливостей, он не мог и не хотел меняться.
Он аккуратно собирал немногочисленные пожитки и легко сказал:
— Там тихо, не нужно врать и интриговать. А книг — хоть завались. Место отличное.
— Ты просто себя утешаешь! — возмутился Чжао Жуйчэн, сидя на столе с ногой на ногу и подперев щёку рукой. — Да ты совсем без амбиций! Раньше Шуфэй так тебя ценила — чуть постарайся, и давно бы уже числился в списках Управления евнухов! А теперь — бегай за другими и вляпайся в такую историю!
Янь Ци остановился и с досадой посмотрел на него:
— Перестань болтать без удержу. Смотри, как бы за твои слова не поплатился. И не говори больше глупостей. Шуфэй — наложница. Если бы она открыто защищала простого слугу вроде меня, это было бы куда страннее. Так что хватит.
Увидев, что тот собирается возражать, он добавил:
— Лучше сходи проверь, хватает ли горячей воды. Если нет — подогрей, скоро умываться будем.
http://bllate.org/book/9801/887374
Готово:
