Когда они выбрались наружу, у них не осталось ни сил, ни желания разбираться, что же на самом деле произошло. В голове царило лишь одно чувство — облегчение: они выжили. Они не смели и не хотели вспоминать подробности, зная только, что ещё живы и никогда больше не ступят в это проклятое место.
Самое жуткое было в том, что внутри им казалось, будто прошла целая вечность, но, выйдя, они обнаружили — на дворе всего лишь следующий день, после полудня.
Ведь припасов у них хватило бы как минимум на неделю, а если экономить — и дольше. Однако в том адском месте всё съестное закончилось, и они голодали так долго, что едва держались на ногах. Как такое возможно, если прошёл всего один день?!
Это осознание наполнило их ещё большим ужасом. Они тут же поспешили спускаться с горы, даже не попрощавшись друг с другом, стремясь как можно скорее вернуться в знакомые места. Лишь увидев родных, друзей и привычные высотки городских улиц, они смогли снова почувствовать себя в безопасности.
Позже никто не хотел вспоминать об этом. Чэнь Лиян полностью оборвал связь со всеми: перестал заходить на форумы, где раньше часто бывал, сменил все номера телефонов и решительно отказывался возвращаться к тем событиям. Всем он рассказывал лишь поверхностно, стараясь не ворошить воспоминания и делать вид, будто ничего и не случилось.
Цао Мусюэ удивилась и не почувствовала, что Чэнь Лиян лжёт:
— Это место и правда такое жуткое?
— Да, теперь я понял, почему его называют Долиной Дьявола, — горько усмехнулся Чэнь Лиян. — Любой, кто туда попадает, сам превращается в дьявола.
Тогда, чтобы не сидеть сложа руки и не дать себе совершить поступок, за который он потом возненавидел бы себя до конца жизни, он, несмотря на голод и изнеможение, начал рыть землю, расходуя последние силы. Ему нужно было хоть как-то отвлечься и выплеснуть напряжение.
В его голове боролись два голоса. Один шептал: «Используй последние силы сейчас, пока можешь двигаться, иначе станешь чужой едой». Другой умолял: «Нет! Не делай этого! Иначе ты превратишься в демона».
Его разум будто разрывался на части, причиняя невыносимую боль. И самое страшное — что первый голос становился всё громче и настойчивее. Он рыл землю, чувствуя, как теряет контроль над собой, и этот огромный мужчина ростом под метр девяносто плакал, проклиная своё решение отправиться туда. Он молился, чтобы кто-нибудь спас его, пока он ещё не стал чудовищем, и готов был отдать всё, лишь бы выбраться из этого кошмара.
Цао Мусюэ повернулась к Рун Ли:
— Что это было?
— Это место на границе инь и ян, — ответила Рун Ли. — Пространственная трещина, не принадлежащая ни миру живых, ни миру мёртвых. Обычному человеку оттуда почти невозможно выбраться.
— Такие места действительно существуют? — удивилась Цао Мусюэ. — Если случайно туда попасть, это же ужасно!
— Подобные трещины крайне редки, — пояснила Рун Ли. — Их можно сравнить с ошибками в программном коде. Чаще всего они возникают в местах сильной инь-энергии, при очень специфических условиях. Обычные люди туда просто так не попадают.
Но если кто-то сам лезет в запретное место — ну что поделаешь.
— А как же они выбрались? — не унималась Цао Мусюэ, а затем вдруг вспомнила: — Кстати, а тот кукольный ребёнок? Вы его принесли с собой?
Упоминание куклы заставило Чэнь Лияна вздрогнуть.
Найти в глухой чаще идеально сохранившуюся куклу — да ещё с такими глазами, будто она постоянно следит за тобой… Это вызывало жуткое чувство тревоги. Особенно потому, что все странные события начались именно с её появления.
— Не знаю, — ответил Чэнь Лиян. — Я точно её не трогал. После выхода мы вообще не разговаривали, быстро спустились с горы и больше не поддерживали связь.
Рун Ли спросила:
— Значит, кто-то из вас всё же прикоснулся к ней?
Чэнь Лиян кивнул. Трогала куклу самая юная участница группы — девушка, которой едва исполнилось восемнадцать. На форуме она была очень активна, славилась своей миловидной внешностью и умением располагать к себе парней.
Она была наименее подготовленной в команде. По первоначальному плану таких новичков брать не собирались. Ведь это знаменитый заповедник первобытного леса с крутыми и опасными склонами. Официально открытая для туристов территория занимала лишь окрестности, а внутрь никто не решался заходить — там царила полная неизвестность.
А уж тем более в запретную зону, куда они пробрались. Там никто ничего не знал о местности, поэтому брать с собой новичка считалось неразумным — боялись, что она станет обузой. Однако благодаря своей обаятельности и ласковым словам она всё же уговорила взять её с собой.
Все думали: «Ну что ж, опытных-то много, одну девчонку провести — не проблема». Она и вправду не создавала хлопот: кроме того, что вещи за неё носили парни, она вполне справлялась с маршрутом. Но когда они наткнулись на куклу, пока остальные ещё недоумевали, откуда в такой глуши могла взяться игрушка, она уже радостно схватила её.
Если бы не товарищи, она бы унесла её с собой. «Зачем оставлять здесь на ветру и дожде? Лучше пусть будет у меня», — рассуждала она.
Кукла была поразительно реалистичной: кожа будто настоящая, глаза живые и выразительные, причёска — две аккуратные косички, а наряд — ярко-красное платье с перекрёстным воротом, которое резко выделялось среди зелени леса.
— Сяолин даже хотела унести её, но мы остановили, — продолжал Чэнь Лиян. — Однако именно с этого момента начались все странности.
Сначала никто особо не задумывался, но по мере того как запасы еды таяли, все стали связывать происходящее с этой куклой. И виновницей всех бед стала именно та, кто к ней прикоснулась.
Постепенно в группе нарастало недовольство. Особенно разозлилась вторая девушка — та, что была в паре с одним из парней. Когда Сяолин попросила её сходить вместе в туалет, та не выдержала и обрушилась на неё с упрёками, обвиняя во всех бедах. Атмосфера в группе начала стремительно портиться.
Сяолин стала первой мишенью для всех. Во-первых, она выглядела хрупкой и беззащитной; во-вторых, все убеждали себя, что всё началось именно с неё. На неё перекинули всю вину — и это стало удобным предлогом для того, чтобы дать волю своим худшим побуждениям.
— А вы видели ту куклу после выхода? — спросила Цао Мусюэ.
Чэнь Лиян широко распахнул глаза. До этого момента он был поглощён радостью спасения и совершенно забыл об этом.
— Н-нет, — запнулся он, пытаясь вспомнить. — Уверен, никто из нас её не брал. Но когда мы возвращались по тому же пути, куклы уже не было! Неужели кто-то другой зашёл туда и забрал её?
— Это была кукла-проводник, — сказала Рун Ли. — Её задача выполнена, поэтому вы больше её не увидели.
— Кукла-проводник? — переспросил Чэнь Лиян, затаив дыхание. — Значит, она и правда стала причиной наших бед?
Рун Ли холодно взглянула на него:
— Вы сами виноваты. Стоило вам ступить на запретную территорию — и всё стало неизбежным. Не путайте причину и следствие.
Хотя её и называют куклой-проводником, на самом деле она скорее страж. Эта дверь была открыта для вашей группы — и теперь она исчезла, чтобы встречать следующих.
Чэнь Лиян открыл рот, желая что-то сказать, но слова застряли в горле.
— В следующий раз, пожалуйста, не лезьте туда, куда вход воспрещён! — не сдержалась Цао Мусюэ. — Теперь-то вы в тупике? Я до сих пор не понимаю, как можно игнорировать предупреждения! Сколько раз в новостях повторяют: нельзя ходить в запретные зоны! Сколько уже трагедий произошло! А вы всё равно лезете! Иногда из-за таких эгоистов гибнут даже спасатели. От одной мысли об этом зубы сводит!
— Я понял свою ошибку, — с отчаянием в голосе сказал Чэнь Лиян. — Больше никогда! Но что мне теперь делать?
Цао Мусюэ фыркнула:
— Сам напросился — теперь расхлёбывай.
Но, несмотря на раздражение, проблему нужно было решать.
— Вы сказали, что начали копать в поисках воды и вдруг поняли, как выйти? — уточнила Рун Ли.
Чэнь Лиян кивнул:
— Да. Тогда я чувствовал себя странно: одновременно и в сознании, и будто вне себя. А как только выбрался — всё прошло.
Он тогда не придал этому значения, решив, что просто повезло, что случайно нашёл выход. После спасения он думал лишь о том, чтобы поскорее убраться из того проклятого места, и не запомнил деталей. Вернувшись домой, он и вовсе старался не вспоминать. Лишь теперь, вынужденный восстанавливать события, он начал замечать странности.
— А во время копания ничего особенного не происходило? — спросила Рун Ли.
— Нет, — ответил Чэнь Лиян. — Разве что там было особенно сыро и холодно.
— Вспомните внимательнее, — настаивала Цао Мусюэ. — Не упустите ни одной детали.
Чэнь Лиян постарался успокоиться и подробно рассказал всё, что помнил.
— Я был в отчаянии и ужасе, думал, что не выживу, и начал бормотать бессвязно.
Он вспомнил своих родителей. Как они радовались, когда он поступил в университет. Всю жизнь они переживали, что он не сможет поступить — учился ведь плохо. Но благодаря спортивным достижениям он не только поступил, но и в лучший университет провинции.
А теперь, когда до выпуска оставалось совсем немного, он сам себя загубил.
— Тогда я подумал: если кто-нибудь выведет меня отсюда, я готов на всё…
— Вы это подумали или вслух сказали? — резко перебила его Рун Ли.
Чэнь Лиян замер:
— Кажется, я произнёс это вслух… И кто-то ответил мне…
Подожди-ка! Кто-то ответил?! Его память вдруг озарила смутная картина, но образы были слишком размытыми, чтобы уловить хоть что-то чёткое.
— Неужели я заключил договор с какой-то сущностью? — мелькнула у него в голове мысль. — Это же как в сериалах!
— Почти наверняка, — кивнула Рун Ли. — Но это не такой договор, как между мной и Сяочао. Там обмен условиями. Здесь же: сущность вывела вас оттуда, а вы обязаны исполнить её желание. Иначе никогда не освободитесь.
Я не вижу за вами никаких духовных привязок. Значит, сущность, с которой вы заключили договор, не может покинуть то место и может воздействовать на вас только через условия договора.
— И что же мне делать? — почти завыл Чэнь Лиян. — Неужели её желание — подглядывать за девушками в душе?
Он предположил это потому, что до сих пор ничего подобного не делал — иначе бы уже не сидел здесь.
— Как только такой договор заключён, его нельзя нарушить. Если вы попытаетесь освободиться силой, придётся вернуть полученное в десятикратном размере, — сказала Рун Ли.
— Вы имеете в виду, что меня снова отправят туда? — дрожащим голосом спросил Чэнь Лиян. Одна мысль об этом вызывала мурашки.
— Хуже, — ответила Рун Ли. — Вас поместят в место, где вы будете бесконечно голодать, но не умрёте. Будете наблюдать, как ваше тело медленно гниёт, но сознание останется ясным.
Чэнь Лиян захотелось дать себе пощёчину. Зачем он полез в запретную зону? Ведь если это запретно — значит, не зря! Теперь поздно сожалеть, остаётся лишь исправлять последствия.
— Но какое же у неё желание? Можно ли вызвать её и спросить напрямую?
— За вами следует лишь её фрагмент сознания — даже не полноценная душа. Её цель одна: исполнить своё желание. Остальное её не волнует, и общаться она не способна. Я уже пыталась — безрезультатно.
Цао Мусюэ задумалась:
— Может, она ищет кого-то? Девушку, например? Не давала ли она вам каких-то подсказок?
— Нет, — ответил Чэнь Лиян. — Если бы вы не напомнили, я бы и вовсе забыл об этом эпизоде. Тогда я был на грани обморока от голода, охвачен страхом и отчаянием, весь в тумане.
— Постарайтесь вспомнить получше. Должна же быть какая-то подсказка.
Чэнь Лиян напрягся, но в итоге лишь покачал головой:
— Правда, ничего не помню. Кроме того, что, кажется, услышал ответ…
— Люди не должны говорить вслух о таких вещах, — сказала Рун Ли. — Слова могут случайно заключить договор с блуждающей душой. Но такие договоры редки — скорее всего, вы сказали что-то, что пробудило её навязчивую идею.
http://bllate.org/book/9798/887104
Готово:
