В отличие от непроглядной тьмы за каменной дверью, внутри открывался поистине иной мир. Стоило заглянуть в пещеру — и сразу бросалось в глаза поразительное сходство с Павильоном Цяньсюнь.
Бесчисленные жемчужины, расставленные по всем углам, озаряли пространство со всех сторон, не оставляя ни единого тёмного уголка. Ещё больше поражало обилие редких цветов и трав: их насыщенный аромат наполнял воздух, а среди лепестков порхали бабочки.
— Это что за место?.. — с лёгким недоумением она медленно повернулась к мужчине рядом.
— Разве ты не всегда хотела знать, где твоя мать? — уголки губ Шэнь Гуанъяо приподнялись, и он взял её руку в свою. — Пойдём, я покажу тебе мать.
— Моя мать? — Шэнь Цяньсюнь будто ударило громом — снова почувствовала себя зажаренной до хрустящей корочки.
Ведь её мать умерла! Воспоминания были смутными, но кое-что всё же всплывало.
— Да, твоя мать, — кивнул он с особенным нажимом и повёл её вперёд. Едва они отошли, как за спиной с грохотом вновь сомкнулись створки каменной двери.
Невольно сглотнув, Шэнь Цяньсюнь последовала за ним по извилистой тропинке сквозь благоухающий сад и остановилась перед бамбуковым домиком. Вокруг него цвели неведомые ей цветы — даже без названия было ясно: редчайшие и драгоценные. Среди них резвились разноцветные бабочки, а вдалеке слышался журчащий ручей.
Это был настоящий райский уголок.
Шэнь Цяньсюнь мысленно представила, какой должна быть эта самая мать, и снова взглянула на отца. Уж точно не таким, каким его описывали.
«Сумасшедший?» — фыркнула она про себя.
Неужели такой человек может быть сумасшедшим? Она сильно сомневалась.
— О чём смеёшься? — Шэнь Гуанъяо замер, застигнутый врасплох её улыбкой.
— Думаю, что не всё, что слышишь, правда, — чуть приподняв бровь, тихо ответила она.
По слухам, канцлер в обычное время ничем не отличался от других, но во время приступов впадал в безумие — то есть, по современным меркам, страдал расстройством множественной личности. В древности же это просто называли «сумасшествием». Правда, приступы случались редко, так что в целом он считался вполне нормальным.
— Проказница, — словно прочитав её мысли, он ласково ткнул её в нос. Ему казалось, что дочь изменилась, но сказать, как именно, не мог.
«Просто повзрослела», — решил он.
От его нежного жеста Шэнь Цяньсюнь игриво высунула язык. В далёких воспоминаниях отец тоже был таким — добрым и заботливым. Но после того пожара, разделившего их навеки, она больше не чувствовала подобной теплоты.
— Пора заходить, — сказал Шэнь Гуанъяо спустя мгновение. — Твоя мать внутри.
— Хорошо, — прошептала она, и лишь теперь почувствовала странность.
Они ведь уже стояли у самой двери — почему же внутри ни звука? Неужели никого нет? Но отец чётко сказал, что мать здесь.
С тревогой и недоумением она осторожно толкнула дверь.
Увиденное заставило сердце дрогнуть.
В комнате почти не было мебели, поэтому прямо посредине особенно выделялся гроб.
Да, именно гроб.
Всё помещение занимал лишь один гроб.
Она посмотрела на Шэнь Гуанъяо, и тот молча кивнул.
Глубоко вдохнув, Шэнь Цяньсюнь шагнула внутрь и подошла к гробу.
Тот был вырезан из чёрного обсидиана. Женщина внутри выглядела так, будто просто спала. Шэнь Цяньсюнь не находила слов — даже самые прекрасные из них не смогли бы передать её несравненную красоту.
Такая красота не должна существовать в этом мире.
«Это и есть моя мать?» — подумала она и невольно опустилась на колени. Щёки стали мокрыми — она плакала.
Слёзы сами катились по лицу, будто разорвалась нить. Она не понимала, почему плачет, но остановить слёзы не могла.
Возможно, вместе с этим телом она унаследовала и воспоминания — оттого и переживала так остро.
— Ты в детстве всё спрашивала, куда делась мама. Теперь знаешь, — раздался за спиной голос. Шэнь Гуанъяо мягко положил руку ей на плечо. — Все эти десять лет она спала здесь, рядом с тобой.
— Она спит? — всхлипывая, спросила Шэнь Цяньсюнь. — Десять лет… просто спит? Не умерла?
— Глупышка, — прошептал он и бережно обнял её, глядя на женщину в гробу с такой нежностью, будто вокруг всё окутано тончайшей паутиной. — Просто устала.
Слёзы текли ручьём, когда она подняла на него заплаканные глаза.
— Теперь, когда ты выросла, приходи почаще проведать её, — сказал он, поднимая дочь на ноги. — Пойдём, дадим матери спокойно поспать. Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
— Хорошо, — тихо ответила она и, оглядываясь на каждом шагу, последовала за ним.
Её любопытство к этой «матери» только усиливалось.
Как можно десять лет спать в гробу и выглядеть как живая? Конечно, обсидиан — камень необычный, но не настолько же!
Когда они вновь вышли через длинный тоннель и открыли каменную дверь, Шэнь Цяньсюнь снова ахнула.
Они оказались в Павильоне Цяньсюнь — точнее, в её собственных покоях. Но ведь вход был из кабинета! Как так получилось?
— Это потайной ход, — пояснил Шэнь Гуанъяо, усаживаясь в кресло. — Теперь ты в любой момент сможешь навестить мать. Скажи-ка мне теперь, что у тебя с Чу Янем?
— Чу… Чу Янь? — переспросила она, застыв в изумлении, и невольно коснулась губ.
Тот самый мужчина, что поцеловал её сегодня днём?
Что между ними? Сама не знала.
— Да, Чу Янь, — спокойно произнёс Шэнь Гуанъяо, внимательно наблюдая за её реакцией.
— Он сегодня просил императора о свадьбе, — сказала она после паузы. — Но государь отказал, предложив лишь взять его в качестве наложника.
— Наложник? — брови Шэнь Гуанъяо слегка нахмурились. — Он сам тебе так сказал?
— Да, — кивнула она, сжав губы. — Узнал, что меня включили в список кандидаток на императорский отбор.
Шэнь Гуанъяо промолчал.
Она устроилась на мягком диванчике. Быть отцом — дело непростое, пусть теперь он сам ломает голову. Зевнув, она закрыла глаза.
— А ты как сама думаешь? — спросил он спустя некоторое время.
— У меня есть выбор? — лениво протянула она, зевая ещё шире. — Лучше уж наложница, чем делить одного старика, которому я могла бы внуки стать, с сотней других женщин.
Когда выбора нет, остаётся лишь одно — принять реальность.
— Ты можешь уехать отсюда, — неожиданно сказал Шэнь Гуанъяо, пристально глядя на неё.
— Уехать? — Она моргнула и вдруг рассмеялась. — А что будет, когда император потребует меня, а тебя не окажется дома?
— Это… — он замялся. — Не твои заботы. Собирайся сейчас же и уезжай, пока не стемнело.
Его слова вызвали щемящее чувство в груди, но одновременно родился и мучительный вопрос:
— Можно задать один вопрос?
— Говори.
— Ты ведь на самом деле не так уж меня ненавидишь, верно? — Она смотрела на него серьёзно. Ответ она знала, но хотела услышать его из его уст.
— Глупышка, — вздохнул Шэнь Гуанъяо с досадливой нежностью. — Я скорее сам себя возненавижу, чем тебя.
В этих словах скрывалось столько невысказанного, что её сердце дрогнуло.
— Я не уеду, — твёрдо сказала она спустя мгновение.
Она не знала, где начало и где конец, но понимала одно: раз заняла это место, должна жить за Шэнь Цяньсюнь — ради тех самых слов:
«Всё-таки ещё ребёнок».
— Чу Янь слишком непредсказуем, — не сдавался Шэнь Гуанъяо. — За все эти годы я так и не смог разгадать его. Ты уверена, что хочешь быть с ним?
Пять лет назад он хотя бы был прозрачен. Сейчас же, в семнадцать лет, Чу Янь научился скрывать всё: его лицо всегда выражало учтивость, но при этом оставалось недоступным для посторонних.
— Людей никогда нельзя по-настоящему понять, — её голос стал тише. — Я и сама знаю, что Чу Янь — не тот, с кем стоит связываться. Но разве у меня есть выбор?
— Не торопись с решением, — сказал Шэнь Гуанъяо, вставая. — Я постараюсь разузнать побольше.
— Хорошо, папа, провожай, — пробормотала она, не открывая глаз и не двигаясь с дивана.
Ночь становилась всё глубже. Облака затянули яркую луну.
В три четверти первого ночи воздух слегка дрогнул, и серая тень влетела в окно, обрушив на неё удар.
Шэнь Цяньсюнь мгновенно отскочила от дивана и ответила встречным ударом. При столкновении ладоней по телу прокатилась волна жара, и во рту появился привкус крови.
— Эх, малышка, неужели нельзя было поосторожнее со стариком? Совсем не милая стала! — раздался скрипучий голос, и давление исчезло.
Она опустилась на пол, прижимая ладонь к груди.
— Да ты сам виноват! Если бы не лез без предупреждения, я бы давно спала! — огрызнулась она. — Ещё и жизнь мою отберёшь своими выходками!
— Да я-то тебя не трогал! А ты ещё права качаешь? — серая тень мгновенно превратилась в Тысячерукого Старца, усевшегося перед ней. — Ццц, совсем раскисла! Всё, чему учил, съела вместе с рисом?
— Да, — буркнула она, поднимаясь.
— Ты… — он занёс руку, но, заметив кровь в уголке её рта, резко убрал её. — Бесполезная! Не можешь даже одного удара выдержать — как дальше жить будешь?
— А ты самого Чу Яня не победил, — холодно бросила она.
— Что?! — завопил старец, будто его укололи в хвост, и схватил её за горло. — Почему ты не сказала, что он мужчина?!
— Зачем говорить? Ты бы всё равно решил, что я тебя дурачу, — она отбила его руку. — Отойди! От тебя воняет — сколько дней не мылся?
http://bllate.org/book/9796/886642
Готово:
