Чэнь Хань согласилась со словами Цинь Байи и села напротив него за чайный столик. Цинь Байи увлекался классической культурой и досконально разбирался в чайной церемонии. Его столик представлял собой корневую резьбу — цельный древесный корень, лишь слегка подправленный рукой мастера. На нём стоял изысканный исинский чайник, в котором настаивался превосходный улун «Да Хунпао».
Аромат чая наполнил комнату. Цинь Байи ловко промыл заварку, аккуратно разлил настой и поставил перед каждым из троих гостей по чашке.
Ни Чэнь Хань, ни Чжао Мин не понимали толка в чае. Оба лишь почувствовали приятный аромат и выпили содержимое одним глотком. Лишь Цзу Ши Е знал цену напитку: он бросил взгляд на хозяина и неторопливо, с явным наслаждением допил свою порцию.
Увидев это, Чжао Мин не удержался:
— …Мне, пожалуй, тоже стоит завести такой набор дома?
Чэнь Хань задумалась на миг и равнодушно ответила:
— Зачем? Цзу Ши Е может заварить себе чай в простом стакане и пить его весь день. А это — слишком хлопотно.
— Верно, — кивнул Чжао Мин.
Цзу Ши Е молча поставил на столик крошечную чашку, шириной всего в три пальца.
Цинь Байи не расслышал их разговора. Он взял чайник, и янтарная жидкость заполнила его чашку. Однако он не стал её пить, продолжая внимательно наблюдать за гостями.
— Этот, должно быть, Чжао Мин — ваш младший брат по школе, — произнёс он, будто между делом. — А тот… ученик дядюшки-наставника? Не припомню его имени.
Брови Чэнь Хань чуть дрогнули. Она поставила чашку и посмотрела на Цзу Ши Е. Убедившись, что тот не возражает, она ответила:
— Да, младший брат хоть и юн, но одарённее всех нас. Если бы с Учителем не случилось беды, именно он унаследовал бы его дело.
Цинь Байи издал неопределённое «Ах!» и бросил на Цзу Ши Е взгляд, полный любопытства:
— Но этот юный даос выглядит таким… юным…
Цзу Ши Е медленно поднял глаза. Не говоря ни слова, он протянул указательный палец и легко коснулся поверхности чайного столика.
От одного этого прикосновения древесина, казалось бы давно мёртвая, на миг ожила — внутри её вспыхнуло скрытое сияние, отчего Цинь Байи невольно вздрогнул. Он с изумлением уставился на старшего даоса.
Тот спокойно убрал руку и произнёс:
— Чай хорош. Вода — испорчена.
Пальцы Цинь Байи дрогнули. Спустя паузу он ответил:
— Это родниковая вода. Но в последние годы город активно застраивается, заводы строят… Даже родниковая вода уже не та, что прежде.
Он, похоже, не желал продолжать разговор и обратился к гостям:
— Отдохните пока. Я попрошу тётю Мэй подготовить вам комнаты.
Он позвал горничную. Та быстро подошла, выслушала распоряжение и повела троих на второй этаж.
Заметив недовольное выражение лица Чжао Мина, тётя Мэй не удержалась:
— После того как господин Цинь повредил ногу, у него иногда бывает плохое настроение. Но он добрый человек. Если вдруг что-то скажет в сердцах, прошу вас, не обижайтесь.
Чэнь Хань машинально спросила:
— Вы давно у него работаете?
— Не так уж и долго, — ответила тётя Мэй. — Раньше господин Цинь жил в старом доме. Когда он переехал оттуда один, меня и наняли заботиться о нём.
Чжао Мин заинтересовался:
— Он ведь уже немолод. А жена? Дети?
— Жена умерла, дети живут за границей. Здесь все об этом знают. В тот же год, когда умерла его жена, он и ногу сломал. Несчастья приходят одно за другим — все ему сочувствовали.
Подойдя к трём соседним комнатам в коридоре, тётя Мэй указала на них:
— Вот ваши комнаты.
Чэнь Хань заглянула внутрь. Интерьер был продуман до мелочей. Очевидно, Цинь Байи принимал гостей искренне, а не для видимости. Она поблагодарила горничную. Та сказала, что ужин уже готовится и она обязательно предупредит их, когда можно будет спускаться.
Когда тётя Мэй ушла, Чэнь Хань подумала, что такой педант, как Цинь Байи, наверняка придирчив и к еде. Иначе зачем горничной начинать готовить ужин ещё в четыре часа дня?
Как только тётя Мэй скрылась из виду, а Цинь Байи остался внизу, Цзу Ши Е чуть приподнял голову и спросил Чэнь Хань:
— Поняла?
— Да, — кивнула она.
— Всё ещё хочешь расследовать?
— Хочу.
Цзу Ши Е кивнул и больше ничего не спрашивал. Лишь напомнил:
— Помни, что ты мне обещала.
Чэнь Хань почувствовала, как её запястье, где лежала золотая бусина из цветного стекла, внезапно стало горячим. Она вспомнила:
— Ты должен помнить, что придёшь ко мне. Обязательно приди.
Она серьёзно посмотрела на Цзу Ши Е и кивнула:
— Помню.
Цзу Ши Е взглянул на неё и немного успокоился.
Чжао Мин же всё это время был в полном недоумении. Он схватил Чэнь Хань за руку и растерянно спросил:
— Подожди, что ты поняла? Что именно?
Цзу Ши Е молча посмотрел на него.
Чэнь Хань терпеливо объяснила младшему брату:
— Цинь Байи знает, что тебя зовут Чжао Мин.
— Ну и что в этом странного? Он ведь и тебя знает!
Чэнь Хань посмотрела на него так, будто он был круглым дураком. Чжао Мин вдруг осознал:
— Как он вообще узнал моё имя?! Учитель даже не знал, что я существую!
В глазах Чэнь Хань появилось одобрение:
— Именно. Значит, он узнал не от Учителя. Думаю, ему сказали полицейские. Они знали, что мы трое — ученики Цинь Цина, знали наши имена, но не знали имени Цзу Ши Е.
— Тогда зачем он притворяется, будто Учитель сам ему обо всём рассказал?
— Мне тоже это кажется странным. Поэтому я и решила остаться.
— Нет ничего бескорыстнее подозрительного, — пробормотал Чжао Мин. — Возможно, ему нужна наша помощь, и он нарочно создаёт видимость старой дружбы, чтобы мы почувствовали себя обязанными.
— Логично, — согласилась Чэнь Хань.
— Но ведь ещё более странно, что он так уверен: Учитель действительно имел учеников, и мы не самозванцы!
— В этом нет ничего удивительного, — сказала Чэнь Хань. — Мошенники, желающие сблизиться с семьёй Цинь, вряд ли стали бы представляться учениками — от этого ведь никакой выгоды. К тому же, как ты сам заметил, ему нужна наша помощь. Он знает… или, по крайней мере, подозревает, что Учитель занимался искусством бессмертия.
— Поэтому, как только мы назвались его учениками, он сразу пустил нас внутрь.
Чжао Мин начал собирать воедино картину:
— То есть Цинь Байи знает, что Учитель практиковал даосское бессмертие. Скорее всего, беда Учителя связана именно с семьёй Цинь. Раз Учитель не справился с проблемой до конца, Цинь Байи надеется, что мы сможем завершить начатое. Поэтому он даже не стал нас проверять и сразу решил дать шанс?
Чэнь Хань кивнула:
— Почти так.
Чжао Мин замялся:
— Значит… Учитель действительно умер?
Чэнь Хань на мгновение замерла, потом тихо ответила:
— Честно говоря… даже если бы я увидела его тело, я бы не поверила, что он мёртв.
— Почему?
— Потому что если бы он умер, он обязательно пришёл бы ко мне.
— Точно! — воскликнул Чжао Мин.
Но через секунду лицо его омрачилось:
— А может… с ним случилось что-то настолько страшное, что даже его душа оказалась заперта?
Чэнь Хань промолчала.
Спустя некоторое время она посмотрела на Чжао Мина и медленно произнесла:
— Чжао Мин, закрой свой вороний рот.
За ужином Цинь Байи не появился. По словам тёти Мэй, господин Цинь не любит есть в компании незнакомцев и уже поужинал у себя в кабинете.
Чэнь Хань не видела в этом ничего плохого — наоборот, отсутствие хозяина позволяло Чжао Мину чувствовать себя свободнее.
И правда, как и предполагала Чэнь Хань, Цинь Байи был человеком исключительно требовательным. Ужин, приготовленный тётей Мэй, был настоящим произведением искусства: каждому гостю подавали отдельную тарелку и пять маленьких блюд, причём цвет гарниров был тщательно подобран для эстетического эффекта.
Чжао Мин удивился и спросил горничную:
— Вам не кажется это слишком хлопотным?
Тётя Мэй добродушно улыбнулась:
— Господин Цинь очень требователен. Он специально отправил меня учиться кулинарии.
— Вам не тяжело?
— Что вы! Господин Цинь — добрый человек. Такую работу многие мечтают получить. Мои навыки были слабыми, но он не уволил меня, а наоборот — отправил учиться. Я благодарна ему за это и никогда не назову это хлопотами.
Чжао Мин, чей жизненный опыт был совсем иным, не мог понять такой преданности, но уважал чужие чувства. Поэтому он просто сменил тему и похвалил тётю Мэй за вкусные блюда.
Чэнь Хань вычерпала из белого фарфорового горшочка почти прозрачное яйцо и медленно съела его, не отрывая взгляда от своей тарелки с супом.
Чжао Мин решил, что она что-то заметила, и тут же отложил ложку:
— В супе что-то не так?
— Нет, — покачала головой Чэнь Хань и продолжила пить суп. — Просто он очень вкусный.
Чжао Мин промолчал.
Цзу Ши Е спокойно и естественно спросил тётю Мэй:
— Можно ли получить рецепт?
Горничная ответила, что обычные блюда не секрет, и если Чэнь Хань пожелает, она с радостью запишет все рецепты сегодняшнего ужина. Цзу Ши Е поблагодарил её. Чжао Мин был ошеломлён. Он снова отпил немного супа и пробурчал:
— Он уж точно не вкуснее твоего, Цзу Ши Е!
Но Чэнь Хань не стала ему ничего объяснять.
Только когда они поднялись наверх, она сказала Чжао Мину:
— Сегодня ночью не спи один. Лучше останься либо со мной, либо с Цзу Ши Е.
— ???
Чжао Мин занервничал:
— Сестра, не пугай меня!
— Я не шучу.
Она указала пальцем на тётю Мэй, которая внизу убирала посуду:
— В супе добавлены травы для умиротворения. Вкус едва уловим, но различим.
— Разве это не просто лечебный куриный суп?
Чэнь Хань вздохнула.
Она подумала, что Чжао Мин пришёл в даосизм недавно, и нужно проявлять терпение. Поэтому объяснила:
— Да, это травы для умиротворения. Но нам с тобой, достигшим вознесения, такие средства почти не действуют. Однако странно, что Цинь Байи добавил их в суп для гостей. Если бы ему самому требовалось улучшить сон, он бы не стал подмешивать это всем. Он слишком педантичен, чтобы так лениться.
— Ты хочешь сказать, он надеется, что мы крепко уснём?
Чэнь Хань кивнула:
— Но средство на нас не подействует, значит, мы будем бодрствовать. А раз так, вероятно, ночью что-то произойдёт…
Она сделала паузу и спросила:
— Ты всё ещё хочешь спать один?
С точки зрения достоинства — да. Но сейчас они находились в незнакомом городе, в чужом доме, который излучал тревожную ауру, и приехали сюда из-за смерти… В таких условиях достоинство значило ровно ничего.
Чжао Мин решительно заявил:
— Сегодня ночью мы трое будем спать вместе!
Чэнь Хань посмотрела на него и тихо рассмеялась:
— Хорошо.
Чжао Мин почувствовал дурное предзнаменование.
После того как все трое приняли душ, они собрались в комнате Чэнь Хань. Цзу Ши Е сидел на кровати, на плечах у него лежало полотенце. Чэнь Хань, скрестив пальцы в особом жесте, осторожно сушила его мокрые волосы. Цзу Ши Е послушно позволял ей возиться с ним и спокойно читал электронную книгу на своём Kindle.
Чжао Мин напомнил:
— Не забывай про глаза.
Он сел рядом, взяв в руки PSV. Но едва устроившись, он почувствовал нечто странное.
«…Похоже, мы — семья», — подумал он.
Он тайком бросил взгляд на Цзу Ши Е и Чэнь Хань. Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что они ведут себя как мать и сын. Но инстинкт самосохранения подсказывал: если не хочешь, чтобы тебя выгнали из комнаты и заставили провести ночь в одиночестве, лучше об этом не говорить вслух.
Чэнь Хань оставила свет включённым. Чжао Мин то и дело поглядывал на настенные часы и нажимал кнопки игры. Когда стрелки перевалили за полночь, он затаил дыхание —
Цзу Ши Е поднял голову и спросил:
— Чэнь Хань, тебе не хочется пить?
— Чуть-чуть. Сейчас принесу всем воды.
Чжао Мин чуть не поперхнулся! Он смотрел на часы и робко сказал Чэнь Хань:
— Уже полночь… Может, не стоит?
Чэнь Хань взглянула на время:
— Ещё рано.
http://bllate.org/book/9790/886199
Готово:
