А Фэн Хуань и Сяолэ оказались заперты за пределами его чар и не могли войти.
— Коли хватает духу, проглоти-ка этот факел! Это ведь неугасимое демоническое пламя — куда страшнее блуждающего огня!
Пламя в комнате жгло горло и вызывало приступы кашля. Из последних сил я подползла к факелу, но даже энергия Меча Славы не могла его уничтожить. Вдруг мне показалось, что он пахнет восхитительно, и я без раздумий впилась в него зубами.
Действительно, на вкус он оказался превосходным! Фэн Мин в ужасе закричал:
— Сяо Бэй, ты совсем спятила?!
Перед глазами всё засияло, тело обмякло, и я рухнула на пол. Изо рта начали вырываться прозрачные нити, которые быстро опутали меня целиком.
Сквозь прозрачную оболочку я видела всё, что происходило снаружи. Лоу Тянь подхватил мой кокон и швырнул прямо на полу-человека, полу-дерева Фэн Мина, после чего ушёл прочь.
— Сегодня я отправляюсь навестить наследного принца Ян Гуана, — бросил он на прощание и взмыл ввысь, направляясь к восьмитысячной лестнице.
Чары ослабли, и Фэн Хуань с Сяолэ прорвались внутрь.
Мой кокон повис на ветвях Фэн Мина. Я и вправду превратилась в огромное насекомое!
— Древесный червь! Господин, вы стали древесным червём! Что же теперь делать?! — воскликнул Сяолэ и попытался снять меня с ветки, но не смог.
Видимо, Лоу Тянь применил какое-то заклинание, приковавшее нас обоих к месту.
Кроме головы и верхней части туловища, всё тело Фэн Мина превратилось в дерево. Моё насекомье тело жадно впитывало его жизненную энергию.
— Я не хочу убить тебя! — отчаянно кричала я, но не могла совладать с разбухающим телом червя.
— Я больше не позволю Фэн Мину умереть за меня! Фэн Хуань, спаси его! Даже если придётся убить меня!
Фэн Хуань немедленно вознёсся в воздух и пустил луч света, пытаясь разъединить нас, но моё тело крепко вросло в ствол Фэн Мина.
— Фэн Хуань, не трогай меня. Пусть Сяо Бэй пьёт мою силу. Если мне повезёт, я выживу. Просто подкрепите меня энергией, — спокойно сказал Фэн Мин.
Я ненавидела своё червеобразное тело. На этот раз я не допущу, чтобы Фэн Мин снова погиб из-за меня! Надо убить себя, чтобы освободить его! Я извивалась внутри кокона, отчаянно пытаясь вырваться, и вдруг почувствовала, как кожа лопнула. Спина стала тёплой, и я выбралась из оболочки!
— Бабочка-дева! — воскликнул Фэн Хуань и отскочил на несколько шагов назад.
За моей спиной расправились огромные крылья!
— Оказывается, те демоны, которых ты съела, были именно бабочками! А неугасимое пламя очистило твоё тело от остатков яда. Лоу Тянь спас тебя! — радостно объяснил Фэн Хуань.
Я оторвалась от ствола Фэн Мина, и он тут же вернулся в человеческий облик. Моё тело наполнилось мощной энергией, а рука полностью восстановилась.
— Облик бабочки — мечта многих женских демониц. И вот ты случайно обрела его.
Я не сразу поняла смысл его слов, пока Сяолэ не принёс из наполовину сгоревшего Чёрного дворца медное зеркало. Увидев в нём своё новое обличье, я ахнула от изумления.
— Сяо Бэй, не расточай дар Лоу Тяня понапрасну. С таким лицом и нынешней силой ты легко справишься с наложницей Сяо во дворце.
— Пока мы провели на небесах мгновение, на земле всё изменилось. Император скончался, Ян Гуан стал новым правителем и сейчас усмиряет мятежников. Наложница Сяо истязает других наложниц. Ты должна стать женой Ян Гуана, чтобы спасти их и вернуть к жизни тех, кто ещё не должен умирать, — не умолкал Фэн Хуань, а Фэн Мин молча расхаживал взад-вперёд, явно чем-то озабоченный.
Восьмитысячная лестница была уже уничтожена огнём Лоу Тяня, и он оставил нам загадку.
Фэн Мин собственноручно перенёс знак души, полученный мной от Ян Гуана, и запечатал Пламенную Печать Жены на моей руке:
— Ты выполняешь задание Небесного мира. Я не виню тебя. Но помни: брак с Ян Гуаном — лишь притворство. Ни в коем случае не влюбляйся в него. Поняла?
— Фэн Мин, ты глупец, — сказала я, подняв только что восстановленную руку. — Видишь? На моей руке — твоя Пламенная Печать Жены. Я признаю только её.
Он поцеловал меня в лоб.
Я расправила крылья, прорвала чёрную тучу и унесла всех троих прямо во дворец династии Суй.
Во дворце царила суматоха: слуги метались туда-сюда, суетливо готовясь к чему-то. Я схватила одну из служанок:
— Что происходит сегодня?
Служанка почтительно поклонилась:
— Госпожа Цзыси, сегодня день рождения Его Величества, и иностранные послы прибыли на празднование. Все заняты подготовкой.
Подготовка к празднику? Но почему все так взволнованы?
Оказалось, прибыли послы из Западных областей. Это была настоящая банда злодеев. В качестве подарков они привезли всяких духов и даже устроили ночное представление с танцами нечисти. Придворные были в ужасе, но отказаться не осмеливались и вынужденно расставили столы перед главным залом для просмотра.
Демоны источали зловоние, жонглировали огнём и хватали за руки перепуганных до смерти наложниц, заставляя их участвовать в представлении.
Ян Гуан разгневался, но тут заметил нас. Фэн Хуань и Фэн Мин немедленно подошли и вручили ему карту. Он обрадовался:
— За это заслуживаете награды!
Моё одеяние бабочки привлекло внимание нечисти. Один из демонов с факелом в руке подошёл ко мне и предложил станцевать вместе.
Ян Гуан вспыхнул гневом:
— Шэнь Цзыси — моя женщина! Почему она должна танцевать с тобой?!
Посол из Западных областей презрительно фыркнул:
— Да ведь это всего лишь красавица. Ваше Величество, зачем так волноваться? Разве другие наложницы не танцуют?
Толстый посол подошёл ближе и взял меня за руку:
— В наших землях совместный танец — великая честь. Мы исполняем его ради вашего удовольствия.
Его слова поставили Ян Гуана в неловкое положение. Внезапно я заметила Нинъюань, которая спешила ко мне, тревожно глядя в мою сторону.
Украшение на моей голове было знаком вожака всех бабочек-демониц.
Нинъюань побледнела и подала знак своей служанке поднести мне чашу чая.
Это был первый раз, когда она подавала мне еду без яда и проявляла хоть каплю уважения.
Ян Гуан, заметив перемену в её отношении ко мне, выглядел весьма довольным.
— Моя госпожа, почему ты не сказала мне, что придёшь? Посмотри, с твоим положением ходить так небезопасно, — сказал он и сам сошёл с трона, чтобы встретить её. Похоже, между ними действительно крепкие чувства.
Нинъюань коварно улыбнулась:
— Ваше Величество, сегодня я очень хотела увидеть, как госпожа Цзыси танцует с демонами из Западных земель.
Ян Гуан слегка смутился:
— Госпожа, разве эти духи достойны танцевать с ней?
Нинъюань холодно ответила:
— Ваше Величество, не стоит портить всем настроение.
Она обменялась взглядом с послом, и тотчас толстый посол передал мою руку в лапу одного из духов.
Передо мной стояли бледные старухи с разлагающимися телами и гнилыми зубами, которые зловеще хохотали. Несколько наложниц, танцевавших с ними, уже лежали без чувств, а некоторые даже рвались на месте.
Ян Гуан боялся этих диких людей с Запада. Несмотря на такое оскорбительное обращение, он вынужден был сохранять весёлое выражение лица, улыбаться и хвалить их.
Меня вёл за руку мужской дух — довольно привлекательный, если не считать чёрных кругов вокруг глаз.
Он вывел меня на середину площадки, мы поклонились зрителям и начали танцевать.
— Просто следуй за мной, — тихо сказал он.
Его рука была тёплой. Я почувствовала, что он не совсем дух, а скорее наполовину человек.
— Эй, парень, зачем ты явился ко двору? Ты ведь не дух и не пришёл просто потанцевать. Кто ты такой?
Он удивился:
— Откуда ты знаешь? Прошу, никому не говори.
Мы продолжали притворяться, что танцуем, и зрители аплодировали.
— Девушка, судя по твоему наряду, ты тоже демоница?
Он бил в маленький барабанчик у пояса, маскируя наш разговор.
— Верно, я стала демоницей, но доброй. А ты? Полу-человек, полу-дух… Кто ты? Моя сила достаточна, чтобы справиться с тобой. Лучше будь честен.
Я сжала его руку — крепкую, сильную и пропитанную императорской властью. Подбросив его в воздух, я облетела вокруг и мягко опустила обратно на землю.
— Видишь? Это лишь малая часть моих способностей. Говори, кто ты! — вырвала я у него палочку от барабана и приставила к его горлу. Зрители, конечно, думали, что это часть представления.
— Я шпион из рода Ли. Больше ничего не спрашивай.
Он попытался вырваться, но я успела вытащить спрятанный в рукаве кинжал.
— Если ты из рода Ли, зачем такие низменные методы? — сказала я и обвила клинок пёстрым пламенем. Толпа восторженно закричала: «Как здорово играют!» Демон в бешенстве зарычал.
— Девушка, у нас нет с тобой вражды. Не мешай моему делу!
— Ты явился слишком рано. Через несколько десятилетий ты обязательно завоюешь эту землю. Зачем торопиться сейчас? Даже если убьёшь Ян Гуана сегодня, на его месте окажется брат, сын или внук. Есть время для добра и зла. Просто тебе не повезло с моментом.
Мы начали сражаться прямо на площадке. Пёстрое пламя вспыхивало везде, где мы двигались, и толпа приходила в восторг. Ян Гуан кричал:
— Щедро наградить их!
Нинъюань рассердилась, встала и, придерживая живот, ушла.
— Ладно, друг, хватит притворяться. Я знаю, кто ты. Ты — Ли Юань.
Мужчина вздрогнул.
— Пойди и попроси награды у Ян Гуана. Ты обязательно станешь императором. Сейчас не время. Просто склонись. Послушай меня.
Я снова начала рассказывать ему историю будущего.
— Вы, женщины, всегда всё портите, — проворчал он, спрыгнул с площадки и подошёл к Ян Гуану с просьбой о награде.
Ян Гуан одарил его несколькими служанками и запасами зерна. Служанки рыдали, когда их уводили, крича: «Ваше Величество, помилуйте! Не выдавайте нас замуж за этого демона!»
Я обернулась к бледным старухам-призракам. Они попятились, пытаясь скрыться. Почему мой облик бабочки-девы внушал им такой страх?
— Сегодня госпожа Цзыси с честью представила нашу страну перед иностранными послами и давно пользуется моей любовью. Поэтому я жалую Шэнь Цзыси титул «Госпожа Почёта и Блеска». Её положение равняется наложнице, и она будет пользоваться всеми соответствующими почестями.
Ян Гуан посмотрел на меня:
— Ты годами не возвращалась. За это время у меня появилась наложница. Прости, что обидел тебя.
Наложница с презрением смотрела на меня, лениво помахивая веером из перьев. Она явно не умела угождать Ян Гуану — использовала устаревшие розовые духи, которые он терпеть не мог.
Хотя она была прекрасна, в ней таилось больше змеиной ядовитости, чем красоты. Она была немного выше меня и носила высокие золотые шпильки. Подойдя ближе, она прошептала:
— Девчонка, посмотрим, кого из нас выберет Его Величество.
Её рука изобразила движение, будто режущее горло. Она указала на мой живот:
— Лучше бы там не было ребёнка от Императора. Иначе… хе-хе!
— Госпожа наложница, вы зря волнуетесь. Император не прикоснётся ко мне.
Она удивлённо посмотрела на меня и ушла.
Ли Юань уже поджидал у входа в мои новые покои. Ян Гуан перевёл меня из мрачного дворца Яньцы в более светлые апартаменты. Мы ожидали встречи с генералом Ли Жунма из Ечжэна, но он всё не появлялся.
Ли Юань поклонился мне:
— Не ожидал, что за такое короткое время вы станете столь влиятельной госпожой.
Фэн Хуань поспешно пригласил его внутрь, чтобы избежать лишних глаз.
— Не думал, что моё тайное дело раскроет именно вы, — вздохнул Ли Юань. — Скажите, как вы намерены поступить со мной?
Я подняла чашу чая, сделала глоток и посмотрела на него:
— Ли Юань, однажды ты станешь императором этой земли. Возможно, мне даже придётся просить у тебя милости. Как я могу наказать тебя?
Он заметил воду в моей комнате, и я кивнула, разрешая умыться. Он тут же умыл лицо — и действительно, черты его лица были достойны будущего правителя.
Фэн Мин очищал для меня фрукты и кормил с руки. Ли Юань удивился:
— Простите, вы… евнух?
Фэн Мин вспыхнул:
— Сам ты евнух! Она моя…
Фэн Хуань зажал ему рот.
Ли Юань смутился:
— Простите, вы выглядите слишком благородно, чтобы быть евнухом. Вы, верно, старший брат госпожи?
— Не твоё дело, — проворчал Фэн Мин. — Зачем ты явился сюда так поздно, если только чтобы болтать?
Я заметила, что с тех пор, как Фэн Мин стал духом дерева, он стал говорить, не думая.
Чтобы остудить их пыл, я встала и подала им чай:
— Пейте. Это дар Императора — чай из Дали.
Ли Юань почтительно сложил руки:
— Сегодня мне повезло. Вы не выдали моё дело. Обещаю, однажды отблагодарю вас!
— Не стоит благодарности. Просто помни свои слова. В будущем не казни нас, и этого будет достаточно, — сказал Фэн Хуань загадочно.
Ли Юань ещё не успел выйти, как Фэн Мин ударил его ладонью в спину, и тот рухнул на пол.
— Фэн Мин, зачем ты его оглушил? — спросила я, глядя на без сознания Ли Юаня, измученного днями игры в демона и усталостью.
http://bllate.org/book/9785/885919
Готово:
