Он смотрел вслед убегающей Сяо Хуань:
— Сегодня я, Фэн Мин, действительно проявил небрежность. Но, пожалуй, и к лучшему: пусть эта девчонка получит урок — после этого она уж точно не посмеет вести себя вызывающе перед наследной принцессой.
Я с грустью взирала на стол, уставленный изысканными блюдами. Всё это Фэн Хуань готовил для меня столько времени — жаль, что пропадёт зря.
— Однако больше не хочу, чтобы вы переодевались служанками. Мне от этого как-то не по себе, — сказала я, снимая с Фэн Мина головное украшение.
— Тогда остаётся только просить помощи у Ян Гуана, — ответил Фэн Хуань, доставая свиток. — Этот секретный свиток поможет Ян Гуану беспрепятственно занять императорский трон и избавиться от угрозы со стороны других принцев. Он непременно согласится на твою просьбу и оставит нас при дворе, а может, даже пожалует чиновные должности.
Что же за свиток такой, что обрадует Ян Гуана? Я развернула его — перед глазами раскинулась карта соседнего государства с подробнейшими военными секретами.
— Это Ци прислал из-за пределов границы.
* * *
Ночью вновь донёсся пронзительный плач духов из Ечжэна.
Я никак не могла уснуть. Фэн Мин обнял меня, но страх не отпускал. С тех пор как он избил до крови Сяо Хуань — шпионку наследной принцессы Сяо — та умно отступила: кроме случаев, когда я сама её вызывала, она больше не осмеливалась входить ко мне.
— Вы, женщины, совсем без толку, — сказал Фэн Мин, глядя в окно. — В этом Ечжэне, говорят, погибли наложницы, служанки и принцессы прежней династии — их замучили работой до смерти. Каждый день они стирали, мыли, ели впроголодь. Если я не ошибаюсь, именно их ты собираешься воскрешать и спасать. Так чего же бояться? Вам ведь ещё предстоит встретиться.
— Не говори так! — взмолилась я. С тех пор как нашу династию свергли, я стала гораздо робче. — Представляешь, мне придётся встречаться с ними… Как страшно!
— Да ведь я с тобой! Чего бояться? И разве у тебя нет Меча Славы? Даже если придут духи — тебе нечего опасаться.
Я материализовала меч. Его сияние придало мне храбрости.
— Фэн Мин, пойдём сегодня ночью в Ечжэн. Но мне всё равно страшно… Позови, пожалуйста, Фэн Хуаня.
Так мы втроём переоделись в чёрные одежды ночных странников и вышли мимо Сяо Хуань, которую я заранее оглушила ударом сзади.
— Сяо Бэй, прими это, — протянул Фэн Хуань маленький флакон с пилюлей и каплей воды внутри.
— Когда ты испытываешь сильное потрясение, превращаешься в демона-раковину. Я изготовил это лекарство — примешь до начала операции, и твоя демоническая сущность будет под контролем.
— Но ведь во время падения династии я пережила куда более ужасные вещи — и ни разу не превратилась. Наверное, сейчас это не понадобится.
Я посмотрела на Фэн Мина — он ничего не понимал. Ведь умерев, он всё забыл. После воскрешения ему пришлось начинать жизнь заново.
— Тогда тебя поддерживала моя внутренняя сила. А теперь посмотри на себя — сегодня ночью ты наверняка станешь демоном.
Увидев, как дрожат мои руки и ноги, я поспешно проглотила пилюлю.
В Ечжэне царила тишина. Плач духов уже стих. Всё было погружено во мрак, будто все давно спали.
Я зажгла огонёк, чтобы осветить путь, и увидела старую служанку, которая нащупывала дорогу и нечаянно упала в мелкую воду. Фэн Хуань мгновенно бросился к ней и вытащил на берег.
Я подошла ближе:
— Уважаемая служанка, позвольте представиться.
Она, увидев мою чёрную одежду, испугалась и попятилась, ползком отползая назад:
— Кто ты такая? Неужели дух? Не подходи!
— Я человек, а не призрак. Не бойтесь, — тихо сказала я и взяла её за руку, чтобы она почувствовала моё тепло. Но её ладонь оказалась ледяной.
— Ты… не призрак?
— Я не дух. Просто мне осталось недолго жить. Я своими глазами видела здесь кое-что… Поэтому меня отправили сюда, чтобы заморить голодом и работой.
Слёзы навернулись у неё на глазах:
— Девушка, скорее уходите отсюда! Это не место для вас. Здесь слишком много погибших от побоев и несправедливости… Зачем вы пришли? Неужели вас послали убить меня и заткнуть рот?
Она вдруг в ужасе оттолкнула меня и попыталась бежать. Фэн Мин метнул ветку и удержал её.
Она с ужасом смотрела на нас и, сложив руки, умоляла:
— Прошу вас, отпустите меня! У меня нет денег, да и старуха я уже.
— Расскажи нам всё, что знаешь, — сказал Фэн Хуань, протягивая ей кошелёк. — Мы поможем тебе покинуть дворец и обеспечим старость.
Она огляделась — вокруг никого не было — и, оглядываясь по сторонам, повела нас к задней двери, откуда мы вышли к колодцу. В воде плавал труп наложницы Жун.
— Это тело всплыло из дворца Яньцы. Ужасное зрелище… Я внимательно осмотрела — это точно наложница Жун. Она была высокомерна, рассердила императрицу и главную наложницу, потому что чересчур полагалась на милость императора. Но кто мог знать, что небеса переменчивы, а луна то полна, то убывает? Оказалось, сам император в сговоре с императрицей. Они сбросили её полумёртвое тело в колодец — и она погибла.
— Получается, это не только дело рук императрицы? Император тоже был в курсе? — Фэн Хуань вытащил тело и внимательно осмотрел. Оно сохранилось хорошо: не разложилось и не источало запаха.
Старая служанка кивнула, сдерживая слёзы. Я вдруг заметила, что фигура у неё стройная — совсем не похожа на старуху.
Поняв, что я что-то заподозрила, она горько произнесла:
— Девушка, я тоже была одной из наложниц императора. Но рассердила главную наложницу, и та искалечила моё лицо. Император возненавидел меня и отправил служить наложнице Жун в качестве простой служанки. А когда и она умерла, меня сослали сюда, в Ечжэн. Теперь я обречена на вечное заточение без единого луча света.
Она закрыла лицо руками — кожа была изуродована ожогами, а позже отравлена ядом, из-за чего она и постарела.
Фэн Мин посмотрел на меня:
— Вот почему лучше быть в моногамном браке. Посмотри, сколько женщин ненавидят императора!
— Девушка, я рассказала вам всё, что знала. Вы сдержите своё обещание?
— Да, но ты ещё не всё сказала, — заметил Фэн Хуань, видя её нервозность.
— Ладно… Раз уж дошло до этого, всё равно смерть. Попробую рискнуть. Перед смертью наложница Жун завещала мне передать вам: она обязательно вернётся, чтобы отомстить, и объединится с лисой, чтобы уничтожить императрицу.
— Лиса? Опять эта Нинъюань, демон-лисица! — воскликнул Фэн Мин.
— Плохо дело! Душа наложницы Жун уже покинула тело. Похоже, она уже начала действовать, — сказал Фэн Хуань, коснувшись трупа.
Фэн Хуань унёс старую служанку из дворца и устроил её в безопасном месте, а мы с Фэн Мином немедленно направились к покоем императора.
— Любезный супруг, прости, но сегодня ночью тебе снова придётся переодеться служанкой, — сказала я.
Фэн Мин с досадой переоделся и горько усмехнулся.
Я притворилась, будто пришла проведать императора, и поднесла ему кувшин прекрасного вина, способного усыпить на несколько часов. Он выпил — и даже приказал Нинъюань, которая ждала ночи, разделить напиток. Но ведь она лиса-оборотень — как не распознать яд?
Она лишь слегка улыбнулась мне и едва заметно поджала губы:
— Наследная принцесса, вы пришли не только ради вина, верно?
Император уже спал. Я сразу вывела её из покоев:
— Нинъюань, скажи честно — чувствуешь ли ты сегодня что-нибудь необычное?
— Как? Ты вдруг озаботилась моим состоянием? Не ожидала… Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, наследная принцесса, — фальшиво присела она в реверансе.
— Мне пора отдыхать. Император уже спит. Если есть дела — завтра поговорим.
Я смотрела ей вслед, как она входила в покои. В её движениях не было признаков одержимости.
— Ты очень смелая, — раздался за спиной женский смех. Передо мной стояла наложница Жун — даже в облике призрака она оставалась ослепительно прекрасной.
— Если я не ошибаюсь, ты — охотник на духов. Но сегодня ночью я не желаю, чтобы ты вмешивалась в мои планы, — холодно сказала она, проносясь мимо меня.
* * *
Душа наложницы Жун металась вокруг меня. Фэн Мин пытался связать её ветками, но без толку — призраки не имеют плоти, и узы на них не действуют.
Холодный воздух от её присутствия окутывал меня, но не мог проникнуть внутрь. Она всё чаще летала кругами, явно уставая, и не могла войти в покои императора — энергия моего Меча Славы блокировала ей путь.
— Уйди с дороги, охотник на духов! Не мешай мне! — прошипела она, обнажая зубы.
— Это мой долг, — холодно ответила я, глядя на этот прекрасный, но полный злобы образ. Она взмахнула рукавами и напала. Но силы её не сравнились с мощью моего клинка. Она закружилась и опустилась на землю. Я немедленно заперла её дух и материализовала тело. Фэн Мин обвил его ветвями — призрак не мог пошевелиться.
— Наложница Жун, зачем тебе так необходимо проникнуть в покои императора? Что ты задумала?
— Если узнаешь правду, сама отпустишь меня.
— Ну что ж, рассказывай.
Я велела Фэн Мину ослабить узы. Она взмыла в воздух напротив меня, чёрные волосы развевались, дух был прозрачен и холоден, а макияж — тот же, что и при жизни.
— Меня предала императрица. В юности я любила одного юношу-наездника. Мы росли вместе, делили детские игры и мечты. Но началась смута, и он подарил мне золотую туфельку, после чего исчез. Говорили, пал на поле боя. Я отправилась на границу, чтобы найти его, и наткнулась на лагерь императора.
— И что дальше? — уставшая, я с Фэн Мином уселась на крыше. Её дух рассеивался — видимо, она ещё не научилась управлять полётом.
— У меня кончились деньги, и я оказалась в отчаянии. Тогда я обратилась к императрице, которая тогда была молодой, но бездетной. Она подсыпала в мою еду весенний яд и сказала, что мой возлюбленный находится в большом шатре. Я ворвалась туда… но вместо него меня овладел император. Я родила ему детей, а императрица объявила их своими. Так я всю жизнь провела в глупой преданности императору… и в конце концов он собственноручно сбросил меня в колодец.
— Но ведь говорили, что ты была высокомерна и вызвала ревность императрицы? — спросил Фэн Мин.
— Ха! Всё не так. Вас обманули. Императрица заявила, что мой сын хочет стать императором, поэтому она решила избавиться от нас. Но мой сын никогда не стремился к трону! Просто Ян Гуан должен был стать наследником, а у императрицы после усыновления моего ребёнка родился свой. Она убедила императора — и нас обоих приговорили к смерти. Всю жизнь я ничего не имела… и лишь перед смертью узнала, что мой возлюбленный всё это время был при дворе.
— Наложница Жун, послушай меня. Отпусти эту месть. Я не одобряю твоих планов против императрицы и императора. Если твой юноша ещё жив и всё ещё любит тебя… захочешь ли ты уйти с ним далеко отсюда?
Я словно уловила некое знамение — мои способности к предвидению, кажется, усилились.
— Он? Но я теперь призрак… как мы можем быть вместе?
— Кто он? Найти мужчину во дворце для меня не составит труда, — сказал Фэн Мин.
— Генерал Ли Бу, любимый военачальник Гао Ин.
— Теперь всё ясно. Неудивительно, что ты хочешь мстить, — сказала я, вспомнив ужасную судьбу, ожидающую Гао Ин и его людей.
— Как? Ты что-то предчувствуешь? Ты не похожа на обычного охотника на духов нашей эпохи. В тебе чувствуется сила тысячелетий, глубокая и загадочная.
— Вы преувеличиваете, наложница Жун, — уклонилась я от разговора о путешествиях во времени и быстро провела мечом над её духом. Она сразу потеряла сознание.
— Дальше пусть занимается Фэн Хуань.
Я увидела, как Фэн Хуань вернулся. Он попытался соединить душу с телом. Но наложница Жун яростно сопротивлялась — его руки задрожали.
Тело закричало:
— Я хочу мстить! Мстить! Не заставляйте меня воскресать!
Мы с Фэн Хуанем совместными усилиями насильно возвращали дух в плоть. Но тот разрушил тело и вырвался наружу.
— Наложница Жун, зачем ты так мучаешься?! — закричала я, глядя на её дух, кружащий над крышей. Она упрямо ринулась в покои императора и слилась с Нинъюань.
— Почему Фэн Хуань не остановил её? Моих сил недостаточно.
— Пусть попробует. Демон-лиса внутри Нинъюань сразится с ней. Призрак сам вылетит наружу.
Нинъюань заболела — она не могла контролировать тело. В палатах она кричала и металась, но стала ещё прекраснее, излучая волшебный аромат. Император не мог насытиться ею. Призвали придворных лекарей и народных целителей — никто не мог помочь.
Демон-лиса и дух наложницы Жун боролись за контроль над телом Нинъюань, желая приблизиться к императору. Но наложница Жун не умела управлять своим духом и проиграла лисе. Та выгнала её, и призрак рухнул прямо перед остриём моего меча.
Была уже ночь. Она смотрела на холодное сияние клинка и вдруг пролила призрачные слёзы:
— Охотник на духов, убей меня! Раз я не достигла цели, лучше пусть моя душа рассеется навеки!
Она полностью истощила силы. Я легко вернула её в тело и воскресила. Постепенно её плоть вновь обрела тепло.
http://bllate.org/book/9785/885916
Готово:
