Видя перед собой красавицу, до которой можно дотянуться рукой, Тан Чэнь вдруг почувствовал прилив шаловливого настроения и снова прижал её к себе, нависнув сверху.
Его тонкие губы, словно стрекоза, едва касались её кожи — то здесь, то там, целуя исключительно самые щекотливые места. Цзян Ваньянь не выдержала и залилась смехом, извиваясь всем телом и пытаясь уклониться от его дразнящих прикосновений.
— Ты вообще понимаешь, как это нечестно? — проворчала она с лёгким недовольством. — Я ещё обидеться могу!
Тан Чэнь тихо рассмеялся, и смех его не утихал долго:
— Обижайся. Лучше запомни на всю жизнь.
Цзян Ваньянь фыркнула, явно демонстрируя девичью капризность:
— Тебе-то разве не выгодно?
— Хм, раз так… — уголки губ Тан Чэня приподнялись, а брови игриво взметнулись, — может, я позволю тебе вернуть долг?
Цзян Ваньянь сердито закатила глаза и попыталась отвернуться.
Тан Чэнь поспешил протянуть руку, чтобы удержать её за рукав, но внезапно осознал, что сейчас она совершенно нага. Он замер. Наконец, серьёзно произнёс:
— На этот раз я правда не буду тебя дразнить. В качестве компенсации я решил распустить гарем.
— Отныне ты будешь единственной.
Он говорил искренне и проникновенно, но слова его показались Цзян Ваньянь почти нереальными.
Давным-давно этот вопрос пустил корни в её сердце. А после напоминания Хо Жунци семя проросло, набирая силу день за днём.
Сколько раз она собиралась заговорить об этом вслух, но так и не решалась. Ведь гарем был тесно связан с политической обстановкой при дворе: если вдруг распустить его, это неминуемо повлияет на баланс сил среди чиновников.
Она, конечно, была эгоисткой, но не настолько, чтобы ради любви навязывать ему непосильное бремя.
Однако теперь, когда он сам предложил это, слова обрели совсем иной вес — плотный, тяжёлый и полный значения.
— Ваше Величество говорит всерьёз? — спросила она.
Обычно, когда они оставались наедине, Тан Чэнь вёл себя довольно вольно, проявляя юношескую дерзость и даже немного детской шаловливости.
Но сейчас он неожиданно продемонстрировал достоинство настоящего мужа:
— Я всегда считал, что лишь слабаку нужно искать подтверждение своей состоятельности в толпе женщин.
Он сделал паузу и добавил:
— Я весь день занят делами государства, и времени на тебя не хватает. Откуда мне взять силы для других?
Цзян Ваньянь пристально смотрела на его необычайно серьёзное лицо и вдруг почувствовала желание подразнить его в ответ.
Уголки её губ приподнялись в насмешливой улыбке:
— А я думала, Его Величеству будет приятно услышать такое.
Тан Чэнь внимательно разглядывал женщину, которая, словно без костей, прижималась к нему. Ему показалось это вполне уместным.
Если супруги за закрытыми дверями будут держаться надменно, словно деревянные идолы, это уже будет непристойно.
После достаточных нежностей Тан Чэнь завернул её стройное тело в шёлковое одеяло и, не выпуская из объятий, отнёс в баню.
По дороге он не упустил случая поддразнить:
— Раз умеешь говорить такие вещи, говори почаще. Только не мычи без толку.
Цзян Ваньянь нахмурилась и безжалостно ударила его кулачками в грудь.
Она и не подозревала, что эти удары не причинят ему боли, зато пробудят в нём жажду покорения.
В ту ночь она даже не помнила, как покинула баню.
…
На следующее утро Тан Чэнь, хоть и крайне неохотно, всё же проснулся заранее.
Чтобы не разбудить Цзян Ваньянь, он не стал звать слуг и сам тихо оделся и умылся.
Перед уходом он наклонился и поцеловал её в переносицу.
Она спала крепко и не проснулась от его движения, но во сне недовольно причмокнула губами:
— В губы целуй…
Тан Чэнь рассмеялся, его длинные, изящные пальцы легко коснулись её алых губ:
— Я не целую спящих.
С этими словами он ушёл.
Обещание, данное Цзян Ваньянь накануне, требовало немедленного решения. Едва начало светать, Тан Чэнь уже сидел за императорским столом, выводя чернилами указ.
Он тщательно взвешивал каждое слово, переписал черновик десяток раз и лишь потом утвердил окончательный текст:
«Ныне императрица Цзян, добродетельная и благоразумная, образцово исполняющая внутренние правила и достойная быть примером для Поднебесной, глубоко утешает меня. После долгих размышлений я решил распустить гарем и возвысить императрицу единолично. С сегодняшнего дня прекращаются отборы и приём новых наложниц».
Тан Чэнь прекрасно понимал, какой шквал возражений вызовет этот указ среди чиновников.
Однако он не собирался ждать их возражений.
Ранее он уже продумал множество аргументов: например, что содержание многочисленных наложниц слишком дорого обходится казне и отвлекает правителя от государственных дел.
Он даже рассматривал возможность прибегнуть к помощи астрологов, которые «предскажут», что большое число жён неблагоприятно для судьбы государства.
Тан Чэнь предусмотрел всё, но прежде чем чиновники успели отреагировать на указ, произошло другое потрясающее событие.
Императрица-вдова Цянь, обычно жившая в глубинах дворца, внезапно ворвалась в Золотой Зал, где собрались все высокопоставленные чиновники. При сотнях глаз она представила доказательства заговора регента Гунсунь Хунъи.
Среди улик были древние реликвии бывшей династии, найденные в его кабинете, несколько писем его собственной рукой и список шпионов, внедрённых им в императорскую гвардию.
— Император, — с горечью сказала она в завершение, — я сегодня публично раскрываю злодеяния клана Гунсунь, дабы ты мог незамедлительно принять решение. С таким бесчестным изменником нельзя церемониться!
Её слова звучали весомо, каждая фраза подчёркивала тяжесть преступлений Гунсунь Хунъи и требовала скорейшего приговора.
Гунсунь Хунъи в панике подал знак своему доверенному человеку, намекая, чтобы тот засвидетельствовал его невиновность. Но тот уже перешёл на сторону императрицы-вдовы.
Вместо защиты он начал преувеличивать преступления регента, рисуя его в образе злейшего врага государства.
— Ну и ну! Не ожидал от тебя такой вероломности! — взорвался Гунсунь Хунъи и с яростью пнул предателя в спину.
Тот, хотя и мог легко увернуться, намеренно принял удар и упал на пол с воплем боли.
Как только один человек упал, торжественная атмосфера зала рухнула. Началась драка, которую невозможно было остановить, и в конце концов пришлось вызывать императорскую стражу.
Шум из Золотого Зала быстро донёсся до дворца Фэньци.
Цзян Ваньянь сначала оцепенела от новости, а затем поспешно спросила:
— С Его Величеством всё в порядке?
— Его здоровье в полном порядке, Ваше Величество, не стоит волноваться, — ответила Ся Цин, но затем добавила: — В данный момент войска окружают резиденцию регента. Скоро начнут обыск.
Цзян Ваньянь поняла её смысл. Хотя императрица-вдова Цянь явно способствовала разоблачению, преступления Гунсунь Хунъи были неоспоримы.
Скорее всего, Тан Чэнь воспользуется этой возможностью, чтобы навсегда избавиться от занозы в глазу.
— Ся Цин, — строго приказала она, — никто во дворце Фэньци не должен обсуждать это дело. И уж тем более вмешиваться.
Ся Цин чуть склонила колени, но не успела ответить, как со двора донёсся громкий шум.
Боясь за безопасность, Ся Цин поспешила сказать:
— Позвольте, Ваше Величество, я выйду проверить.
Но Цзян Ваньянь уже поднялась:
— Не нужно. Охрана здесь надёжна, ничего не случится. К тому же… — она хотела лично встретиться с той особой гостьей.
Когда Цзян Ваньянь переступила порог, она увидела, как четверо крепких стражников окружили хрупкую девушку, явно унижая её.
Но приглядевшись, Цзян Ваньянь заметила, что девушка одета в дорогие шёлка, украшена драгоценностями, а шарф на её плечах стоил не меньше сотни монет. Очевидно, она из знатного рода.
Однако сейчас эта благородная госпожа была унижена до крайности, и Цзян Ваньянь долго не могла опознать её.
Лишь когда стражники грубо подняли её за руки, заставив поднять лицо, Цзян Ваньянь произнесла:
— Гунсунь Нин. Так это действительно ты.
Увидев свежесть и румянец на лице Цзян Ваньянь — явный след первой ночи любви — Гунсунь Нин стиснула зубы, и её взгляд стал полон ненависти:
— Цзян! Велите им отпустить меня!
Она изо всех сил пыталась вырваться, но каждый рывок встречал ещё большую жестокость.
Наконец, она словно сошла с ума и закричала:
— Вы не имеете права трогать меня! Пока Император не лишит меня титула, я остаюсь наследной принцессой уезда Аньян! Вы, ничтожества, даже не годитесь быть моими собаками! Вы не достойны!
Но едва она договорила, как разрыдалась.
Сначала — тихие, сдержанные всхлипы, затем — мелкое рыдание, а потом — истерический плач, полный слёз и отчаяния.
Будто этот плач мог хоть немного облегчить боль в её душе.
Цзян Ваньянь сжалилась.
Гунсунь Нин за годы безнаказанности совершила немало злодеяний, и её падение нельзя назвать несправедливым. Но Цзян Ваньянь понимала: характер этой девушки сложился под влиянием среды, в которой она росла.
Гунсунь Хунъи родил и вырастил её, но не научил ни добру, ни совести. В итоге Гунсунь Нин потеряла всё — и, возможно, скоро потеряет и жизнь.
Цзян Ваньянь тихо закрыла глаза, не желая видеть эту жестокую сцену.
— Отведите её во внутренний двор, — приказала она. — Пусть ждёт решения Его Величества.
Она хотела сохранить ей хоть крупицу достоинства. Но Гунсунь Нин, когда её уводили, вдруг закричала:
— Цзян! Ты умрёшь страшной смертью!
Цзян Ваньянь сначала подумала, что это бред сумасшедшей, и не придала значения. Однако Гунсунь Нин продолжала яростно выкрикивать:
— Ты знаешь, как умерла прежняя наследная принцесса? Её отравила эта ядовитая Цянь Юйхуа!
— Думаешь, Цянь Юйхуа пощадит именно тебя? — злобно рассмеялась Гунсунь Нин. — Нет! Она никого не оставит в покое!
Цзян Ваньянь уже собралась ответить, но Гунсунь Нин вдруг закатилась диким хохотом:
— Я буду ждать тебя в аду и своими глазами увижу, каким ужасным будет твой конец…
Не дождавшись окончания фразы, стражник, не выдержав, ударил её по голове и унёс без сознания.
Ся Цин поспешила утешить:
— Ваше Величество, не стоит слушать эти грязные слова. Вы — женщина счастливой судьбы и проживёте тысячу лет в благополучии.
Цзян Ваньянь махнула рукой:
— Не волнуйся. Меня не напугать парой слов. Но… — она задумалась о последних фразах Гунсунь Нин.
Цянь Юйхуа — девичье имя нынешней императрицы-вдовы. Учитывая тесные связи между Цянь и Гунсунь Хунъи в прошлом, неудивительно, что Гунсунь Нин могла случайно узнать тайны дворца.
К тому же Цзян Ваньянь не верила, что в состоянии безумия Гунсунь Нин стала бы выдумывать историю специально, чтобы напугать её.
Значит, история об отравлении бывшей наследной принцессы Цай Фанхэн Цянь Юйхуа имеет как минимум восемьдесят процентов правды.
Само по себе это её не удивило.
Цянь Юйхуа давно погрязла во власти и мечтала окружить Тан Чэня своими пешками, чтобы полностью контролировать его.
Но Цзян Ваньянь недоумевала: почему Цянь Юйхуа не использовала тот же метод против неё? Почему позволила ей так долго жить под своим присмотром?
Неужели не было возможности? Или… ловушка уже расставлена, а она этого не замечает?
От этой мысли её пробрал озноб.
Она размышляла, но даже когда Тан Чэнь собственной персоной появился во дворце, так и не нашла ответа.
Последние два дня Тан Чэнь был невероятно занят и почти не спал. Но, видимо, избавившись от одной тяжкой заботы, он чувствовал себя свежо и бодро, несмотря на усталость.
http://bllate.org/book/9784/885843
Готово:
