Цзян Ваньянь подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Её тонкие, как листья ивы, брови изогнулись в лукавой улыбке.
— Я понимаю.
Когда она ушла, Сяо Жань не удержался и подошёл спросить:
— Ваше Высочество, что всё это значит…?
Хо Жунци уже стёр с лица всякую улыбку. Его взгляд стал холоден, словно ледяной ветер в самый суровый мороз:
— Мне наконец-то удалось встретить девушку по душе. Если мне суждено остаться в стороне, то хотя бы мужчина, которого она выберет, должен любить её всем сердцем и беречь.
С этими словами он решительно зашагал вперёд, будто прекрасно знал дорогу.
Вернувшись во дворец Фэньци, Цзян Ваньянь просто сидела, погружённая в задумчивость. Через некоторое время Ся Цин нарушила тишину:
— Госпожа, ужин готов. Осталось только приказать подавать.
— У меня нет аппетита…
Её слова ещё не успели оборваться, как их перекрыл другой голос:
— Подавайте сейчас. Император составит императрице компанию за лёгкими яствами.
Цзян Ваньянь обернулась и увидела, как Тан Чэнь уверенно и радостно входил в покои. Вспомнив свой недавний страх и растерянность, она почувствовала, как в груди поднимается обида.
Она нарочно надула губки и капризно сказала:
— Так вот, Его Величество всё ещё помнит о еде в моих покоях? Жаль, сегодня на малой кухне ничего нет — разве что уксуса вдоволь.
Тан Чэнь тихо рассмеялся:
— Похоже, ты и сама немало его отведала. Послушай, какой кислый тон!
С этими словами он притянул Цзян Ваньянь к себе и усадил её к себе на колени лицом к лицу.
— Хочешь услышать правду? — её влажные глаза неотрывно смотрели на него. — Признаю, я ревную. Но на самом деле внутри меня гораздо меньше кислоты, чем я показываю.
— Если чувствую одну часть зависти, то выражаю три. А если три — то проявляю целых семь.
Чем дальше она говорила, тем ниже становился её голос, тем мягче и нежнее звучали интонации:
— Можете упрекать меня в том, что я требую всё больше и больше. Но я не могу не желать ещё большей вашей заботы.
Цзян Ваньянь была именно такой женщиной. Если она искренне считала его своим мужем, то не собиралась становиться той добродетельной супругой, что молча глотает слёзы вместе с обидой.
Напротив, она не терпела ни малейшего унижения.
Тан Чэнь подумал, что, должно быть, серьёзно заболел.
Иначе почему такие дерзкие и нелепые слова, сказанные Цзян Ваньянь, заставляли его сердце таять до невозможности?
— Янь-Янь, — прошептал он, крепко обнимая её за тонкий стан, — неужели ты тайком заколдовала меня? Иначе как объяснить, что я постоянно теряю над собой власть?
Автор говорит:
Пока писала, сама начала ревновать.
Мне тоже хочется такого мужчины, как Его Величество (курю сигарету.jpg).
◆ Благодарю Цзюньчжу за питательный раствор!
Цзян Ваньянь опустила голову, скромно улыбнувшись:
— Ваше Величество совсем не стесняетесь.
Тан Чэнь положил ладонь на её изящную талию и с удивлением отметил, насколько она тонка. Он даже боялся сильно сжать — лишь кончиками пальцев осторожно гладил её через ткань одежды.
— О чём ты думала, скрываясь от меня? — тихо спросил он.
Тепло его пальцев проникало сквозь одежду, согревая кожу Цзян Ваньянь, гладкую, как шёлк. Возможно, он случайно коснулся особо чувствительного места — она вздрогнула всем телом, и из её горла вырвался особенно томный звук:
— А?
Увидев её растерянный и невинный взгляд, Тан Чэнь нежно сказал:
— Когда я вошёл, ты сидела, погружённая в мысли.
Эти слова напомнили ей о тревожащей её проблеме. Хотелось рассказать, но она не знала, с чего начать, и лишь запнулась:
— Придворных чиновников сотни, все с разными замыслами. Ваше Величество задумывались, как поступить, если кто-то из близких вам людей замыслит зло?
Брови Тан Чэня взметнулись вверх:
— Это зависит от того, насколько серьёзен его замысел.
— Например, если он позарится на трон? — вырвалось у Цзян Ваньянь без раздумий.
Тан Чэнь усмехнулся:
— Разве тебе трудно представить, что я сделаю?
Цзян Ваньянь поняла, что вопрос действительно глуп, и решила больше не ходить вокруг да около:
— Помните госпожу Го, служившую при императрице-матери?
Тан Чэнь кивнул, давая понять, что помнит.
— Сегодня вечером, возвращаясь во дворец, я случайно застала госпожу Го наедине с регентом.
Цзян Ваньянь отчётливо почувствовала, как руки, обнимавшие её талию, внезапно сжались, а затем, будто ничего не произошло, снова ослабли.
— Ну и что дальше? — спросил Тан Чэнь.
— Я услышала лишь обрывки разговора, но сумела восстановить общую картину.
Она медленно изложила всё, что не раз обдумывала:
— Дело началось ещё при жизни покойного императора. Императрица-мать притворялась союзницей регента, но на самом деле планировала использовать его досуха, а потом отстранить и забрать всю выгоду себе.
Она сделала паузу:
— Если бы госпожа Го не оказалась в безвыходном положении и не обратилась за помощью к регенту, он так и не узнал бы об этом заговоре.
Тан Чэню было нелегко слушать. Он никогда не собирался рассказывать Цзян Ваньянь об этих тревогах и не ожидал, что она сама раскроет всю эту историю.
— Янь-Янь, — вздохнул он, — не вмешивайся в это дело.
Цзян Ваньянь нахмурилась — ей явно не понравился его тон:
— Я не стремлюсь лезть в дела двора. Но если речь идёт о вашей безопасности, как я могу не волноваться?
Тан Чэнь почувствовал её раздражение и поспешил утешить:
— Прости, я проговорился без злого умысла.
С этими словами он прижался лицом к её шее, губы коснулись ключицы, и он снова и снова шептал: «Прости».
— Прости, что был резок с тобой. Я стараюсь сдерживаться, просто… Мне невыносима мысль, что ты, в отличие от других девушек твоего возраста, должна нести на себе такой груз.
В его голосе звучала сдержанная боль.
Цзян Ваньянь никак не могла согласиться с его методом защиты через умолчание. Ей казалось, будто он держит её в клетке, как редкую птицу, слишком хрупкую, чтобы жить самостоятельно.
Но сейчас она не могла упрекнуть его строгим словом. Ведь перед ней был тот самый гордый мужчина, который ради её прощения готов был унизиться и просить.
— Тан Чэнь, знаешь ли ты…
Её тонкие пальцы осторожно проникли в его чёрные, как нефрит, волосы и мягко притянули его ближе.
— Я никогда не хотела прятаться за твоей спиной и наслаждаться твоей защитой в одиночку. Я хочу идти рядом с тобой, смотреть в одном направлении.
Впервые за всё это время она назвала его по имени.
Тан Чэнь на мгновение замер, а затем услышал, как она улыбнулась:
— Но будем двигаться понемногу. Уверена, что со временем стану той женщиной, которой ты сможешь доверить свои тайны.
Он на секунду растерялся, а потом снова улыбнулся:
— Рано или поздно ты полностью завладеешь мной.
На следующий день после полудня Цзян Ваньянь вдруг захотелось сорвать несколько цветущих розовых лотосов у ближайшего пруда, чтобы украсить ими свои покои.
Лёгкий южный ветерок развевался над водой. Она увидела, как зелёные листья лотоса сплошным ковром покрывали пруд, а сами цветы, словно облачённые в алые одеяния, сияли необычайной красотой.
Однако эту идиллию нарушили люди.
Цзян Ваньянь шла вдоль берега и случайно наткнулась на группу служанок, которые вместо работы болтали между собой.
Одна из них, с маленьким носом, маленькими глазками и неестественно большой пастью, первой заговорила:
— Угадайте, кого я только что видела у дворца Цинин?
Она немного помолчала для эффекта, а потом не выдержала:
— Госпожа Цзи из Дома Маркиза Пинъян приехала ко двору!
Кто-то равнодушно отозвался:
— Разве госпожа Цзи не частая гостья при дворе? Зачем так удивляться?
Девушка с большой пастью тут же возразила:
— На этот раз всё иначе! Его Величество тоже был там. Они втроём заперлись и о чём-то тайно беседовали. Разве это не повод для слухов?
Она нарочно придала словам двусмысленный оттенок, и самая юная из служанок в ужасе воскликнула:
— Неужели во дворце скоро появится новая госпожа?
— Очень может быть, — продолжала заводила. — Хотя Его Величество всегда благоволил только императрице, он ведь никогда прямо не обещал больше не брать наложниц! Просто раньше не встречал достойной. А госпожа Цзи красива и изящна — покойный император был от неё без ума…
Услышав это, Цзян Ваньянь вдруг вспомнила, что вчера вечером, увлёкшись разговором о делах двора, забыла потребовать от Тан Чэня объяснений. В груди зашевелилось лёгкое раздражение.
Она уже обдумывала, как будет допрашивать своего супруга, когда Ся Цин резко произнесла:
— Прошу вас, госпожа, строго наказать этих служанок, осмелившихся судачить о своих господах за спиной, дабы навести порядок в гареме!
Цзян Ваньянь почти не раздумывая ответила:
— Передай их старшим, пусть отправят всех в прачечную.
Прачечная обычно предназначалась для старых служанок или жён осуждённых чиновников. Обычная служанка, попавшая туда, обречена была на медленную гибель.
Ся Цин на мгновение опешила. По её опыту, император обычно карал таких сплетниц, вырвав им язык и предоставив самим себе.
Но поступок Цзян Ваньянь был иным: наказание было достаточно суровым, но не лишало жизни. В этом проявлялась и решимость, и милосердие.
И тогда Ся Цин вдруг поняла, почему именно императрица так особенна для Его Величества — потому что она твёрда, но не жестока; добра, но знает меру. Именно такой образ он и искал.
Госпожа и служанка неспешно вернулись в покои, но у самых дверей увидели неожиданную фигуру.
Девушка в простом белоснежном платье с узором бабочек, с причёской фэйсяньцзи и с жемчужной подвеской в форме полумесяца в волосах выглядела воплощением изысканной грации.
Услышав шаги, она обернулась, узнала Цзян Ваньянь и тут же опустилась на колени:
— Цзи Хуалан кланяется императрице. Да пребудете вы вечно в здравии и благоденствии.
Цзян Ваньянь внутренне удивилась, но внешне сохранила полное спокойствие:
— Встань.
Цзи Хуалан улыбалась так искренне и приятно, что неудивительно, почему придворные старшие так её любят.
— Все эти годы, приезжая ко двору, я не имела чести явиться к вам с приветствием. Простите мою дерзость. — Она сделала паузу и добавила с ещё более очаровательной улыбкой: — Не соизволите ли сегодня угостить меня чашкой чая?
Цзян Ваньянь чувствовала, что визит Цзи Хуалан имеет скрытую цель. Отказывать ей было нельзя ни по этикету, ни по другим соображениям, поэтому она ответила:
— Заходи.
За подачу чая теперь отвечала Сюйинь. После того как она полностью оправилась от ран, Цзян Ваньянь не давала ей тяжёлой работы — лишь простые обязанности вроде наливания чая.
Сюйинь подала Цзи Хуалан чашку, а затем вышла, плотно прикрыв за собой дверь и оставив хозяйку наедине с гостьей.
— Чай «Билочунь» у вас, госпожа, впитал аромат фруктов, а фрукты — дух чая. Вероятно, это лучший сорт с озера Дунтин.
Цзян Ваньянь хоть и разбиралась в чае, но не любила обсуждать его с незнакомцами, поэтому лишь сухо ответила:
— У госпожи Цзи изысканный вкус.
Цзи Хуалан скромно улыбнулась:
— Госпожа преувеличиваете. В обычных семьях чиновников такой чай и не пробуют. Просто в детстве учитель наследного принца любил хороший чай, и Его Величество, уважая наставника, иногда позволял и мне отведать.
Не желая больше тратить время на вежливости, Цзи Хуалан сразу перешла к делу:
— Говорил ли вам Его Величество о прошлом?
Цзян Ваньянь невольно сжала вышитый платок в руке:
— О каком именно?
Цзи Хуалан медленно заговорила:
— В те времена многие девушки — будь то знатные дочери вроде Гунсунь Нин или простые служанки — тайно влюблялись в Его Величество. Более смелые шили ему на праздники мешочки с благовониями или пояса, чтобы выразить чувства.
— Однако он никогда не принимал подарков.
Её голос стал мечтательным:
— Однажды одна девушка так пристала к нему, что он, не выдержав, просто разрезал ножом мешочек, над которым она бессонными ночами трудилась. Жестоко, не правда ли?
Цзян Ваньянь лишь улыбнулась в ответ.
— Говорят, в любви всегда найдётся тот, кто покорит самого непокорного. Кто бы мог подумать, что тот холодный и неприступный мужчина однажды окажется пленником чувств?
http://bllate.org/book/9784/885839
Готово:
