— Пусть уж лучше будет предан до мозга костей. Иначе императрице-вдове не так-то легко было бы завладеть его ресурсами при дворе.
Императрица-вдова Цянь опустила ресницы и взглянула на серёжки. Цвет их, несомненно, был прекрасен, но с возрастом она всё меньше любила такие яркие украшения — они лишь подчёркивали её немолодость.
Поразмыслив об этом, она равнодушно отбросила их в сторону.
Яркий, словно пламя, коралл разлетелся на осколки уже при первом ударе о пол — точно так же, как и отношение императрицы-вдовы к тому, кто преподнёс ей подарок: с презрением и насмешкой.
Затем она спросила:
— Всё ли подготовлено, как я велела?
Су Лин тотчас ответила:
— Всё готово. Завтра, как только Сунь Чжэньхуа отправится домой, его ждёт засада в длинном переулке.
Императрица-вдова внимательно выслушала и кивнула:
— Он всё же был хоть один день военным чжуанъюанем. Пожалуй, прожил не зря.
Су Лин лишь слегка улыбнулась, не желая продолжать разговор.
Ещё при жизни покойного императора она служила при императрице Цянь. С тех пор прошли десятилетия — из юной девушки превратилась в старуху. Многого из тайн императорского двора она не видела собственными глазами, но слышала сотни раз.
Например, о связи между императрицей-вдовой и регентом.
Однако, когда Су Лин завоевала доверие императрицы и проникла в самое ядро власти, она поняла: правда здесь смешана с ложью.
Правда заключалась в том, что связь действительно существовала. Ложь — в том, что императрица ни на миг не питала к регенту настоящих чувств; в лучшем случае она использовала его, чтобы укрепить своё положение.
Теперь же, обосновавшись во дворце Шоукан, она больше не нуждалась в помощи Гунсуня Хунъи.
Один из них после любовной игры остался с неразделённой страстью, а другой — холодный и расчётливый — уже думал лишь о том, как поскорее избавиться от обузы.
Эта история была поистине печальной, но ещё печальнее судьба тех, кто становился жертвой борьбы за власть и не мог повлиять на свою участь.
Днём Сунь Чжэньхуа явился в Военное ведомство, получил назначение и выслушал подробное объяснение своих обязанностей и условий работы от непосредственного начальника.
Тот не проявлял раздражения из-за того, что перед ним новичок; напротив — объяснял всё с исключительной тщательностью.
Сунь Чжэньхуа прекрасно понимал причину такой вежливости: его считали сторонником регента, обладающего обширными связями при дворе, и никто не осмеливался его унижать.
В душе он с благодарностью признавал: хорошо, что тогда выбрал покровительство могущественного регента — благодаря этому его карьера шла куда гладче, чем у других.
Не успел он как следует насладиться успехом, как по дороге домой на него внезапно напали.
Нападавший в маске использовал не обычные метательные снаряды, а отравленные рукавные стрелы. Длина их составляла около четырёх цуней, стволы были крайне тонкими — даже мастер боевых искусств с трудом уклонился бы от такого удара. Оружие предназначалось для убийства без единого следа.
Сунь Чжэньхуа почти не сопротивлялся — дыхание прекратилось мгновенно, и он рухнул на землю.
Убийца действовал быстро и точно, рассчитывая беспрепятственно скрыться. Однако он не ожидал, что позади внезапно появится ещё один человек — чёрный силуэт, поджидающий в тени.
— Кто ты? — спросил убийца, но тут же заметил на поясе незнакомца нефритовую табличку с выгравированным скорпионом, вооружённым огромными клешнями. Зверь выглядел устрашающе — это был знак императорской Тени, элитной службы охраны государя.
Говорили, что эти тайные стражи почти никогда не показываются на людях. Парадоксально, но всякий раз, выходя на задание, они не скрывали лица.
Убийца сглотнул ком в горле. Теперь он понял причину.
Когда появлялись Тени, живых не оставляли. А мёртвые умеют хранить тайны.
В мгновение ока страж уже обошёл его сзади, мощная рука сдавила горло и сжимала всё сильнее.
Когда убийца окончательно обмяк, страж вставил ему между зубов пилюлю с ядом горькой полыни, создавая видимость самоубийства после выполнения задания.
Не теряя ни секунды, он легко оттолкнулся ногой от земли и, словно облачко, стремительно пронёсся по стенам, пересекая один пустынный переулок за другим, пока не вернулся во дворец.
Перед входом в дворец Цяньъюань он тщательно смахнул пыль с одежды, опасаясь, что внешний вид окажется недостаточно опрятным.
— Доложить государю: человек мёртв.
— Как Вы и предполагали, императрица-вдова наняла профессионального убийцу из Поднебесной. У него длинный список преступлений и множество кредиторов. Даже если правда всплывёт, регент не сможет проследить путь до неё.
Тан Чэнь чуть приподнял уголки губ:
— Возможно, и нет.
Гунсунь Хунъи слишком долго вертелся при дворе, чтобы быть глупцом.
Просто он не ожидал, что та, с кем некогда делил ложе, теперь повернётся против него.
Но стоит кому-то сорвать с императрицы-вдовы маску лицемерия — и регент уже не станет терпеливо ждать, пока его режут, как барана.
Взгляд Тан Чэня, холодный, как зимнее озеро, вдруг вспыхнул острым блеском.
Раз его мать замыслила убить Сунь Чжэньхуа, а затем свалить вину на Цзян Чжаочжоу — третьего в списке чжуанъюаней, чтобы те вступили в конфликт и истощили друг друга, позволив ей собрать плоды чужой борьбы,
то он, в свою очередь, может применить ту же тактику и столкнуть этих двух бесстыдников в смертельной схватке.
И тогда холодная, как лёд, императрица-вдова непременно выложит все улики, доказывающие намерения Гунсуня Хунъи захватить трон.
Так Тан Чэнь избавится от необходимости самому выдумывать обвинения.
Пока он погружённо размышлял, со стороны входа послышались шаги. Почувствовав приближение человека, страж мгновенно исчез через потайной ход под полом.
Поэтому, когда вошёл Чжан Сичин, он увидел лишь императора, склонившегося над докладами, — как обычно, сосредоточенного и невозмутимого.
Чжан Сичин заговорил с явным замешательством:
— Ваше величество, слуги из дворца Ханьдэ доложили, что...
— Что? — перебил Тан Чэнь.
Чжан Сичин помедлил, потом, стиснув зубы, выпалил одним духом:
— Наследный принц Хо самовольно отправился в императорский сад и там случайно встретил Её Величество, императрицу, которая как раз любовалась цветами...
Не дожидаясь окончания фразы, Тан Чэнь вскочил и поспешил прочь, будто случилось нечто чрезвычайное.
Хо Жунци, прибывший ко двору под предлогом дипломатической миссии, был намеренно оставлен императором без официального приёма. Ему лишь выделили покой в бывших палатах одного из принцев прежней династии.
Дворец Ханьдэ находился в глухом конце дворцового комплекса, в нескольких тысячах шагов от гарема. Тем не менее Хо Жунци прошёл весь этот путь пешком.
Добравшись до сада, он почувствовал сильную жару — ладони и ступни покрылись испариной.
Неподалёку оказалось искусственное озеро, глубиной по пояс. Хо Жунци снял тяжёлые сапоги и вошёл в воду, чтобы охладиться.
Обычно в этом саду было тихо — кроме Цзян Ваньянь, сюда почти никто не заходил.
— Ся Цин, ты слышишь? — спросила она, склонив голову набок.
— Ваше Величество имеет в виду журчание воды? Сегодня оно, кажется, сильнее обычного.
Цзян Ваньянь покачала головой и направилась к источнику звука. Вскоре она увидела юношу лет двадцати с лишним, стоявшего по пояс в прозрачной воде. Его одежда промокла насквозь.
Она тут же зажмурилась и попыталась уйти, но он быстро нагнал её.
— У нас, в Дунъване, простые нравы. Если мужчина увидит голые лодыжки девушки, он обязан взять её в жёны. И наоборот.
Хо Жунци приблизился ещё на шаг и, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, прошептал:
— Так что теперь ты должна отвечать за меня.
— Ты... дерзок! — возмутилась Цзян Ваньянь и попыталась уйти, но он сразу же преградил ей путь.
Ся Цин тут же встала между ними, защищая госпожу.
Хо Жунци поднял брови и, заложив руки за спину в знак уважения, улыбнулся.
Да, он нарочно флиртовал, но с детства усвоил достоинство наследника престола — он был далеко не тем, кто стал бы посягать на честь девушки.
— Янь-Янь.
Тан Чэнь подоспел как раз вовремя, застав их в таком положении. Его брови сошлись, и в голосе прозвучала угроза:
— Иди ко мне.
Цзян Ваньянь немедленно, словно испуганный зайчонок, спряталась за спину императора.
Хо Жунци приоткрыл рот, его красивое лицо озарила улыбка.
— В Дунъване мы всегда считали империю Ие старшим братом. Значит, Ваше Величество — мой сводный старший брат. А младшему брату разве нельзя просто поздороваться со своей невесткой?
Тан Чэнь сжал кулаки так сильно, что по руке поползли вздувшиеся жилы, словно извивающиеся драконы.
Ярость клокотала внутри, но ещё больше раздражало то, что девушка за его спиной никак не унималась — то и дело выглядывала, пытаясь оценить обстановку.
Он мягко, но твёрдо прижал ладонь к её затылку и убрал обратно за себя.
Сдерживаясь изо всех сил, он процедил сквозь зубы:
— Можно.
Хо Жунци не ожидал такого ответа и на миг замер. Но Тан Чэнь продолжил:
— Я очень дорожу императрицей. Мне даже больно становится, когда кто-то другой смотрит на неё хоть одним взглядом.
Хо Жунци не удержался и рассмеялся.
Если раньше его интерес к Цзян Ваньянь ограничивался лишь её внешностью, то теперь он захотел узнать: какая же женщина способна заставить Тан Чэня терять рассудок?
С вызовом в голосе он произнёс:
— Брат Тан, знаешь ли ты, что у нас, в Дунъване, только лучшая из женщин достойна того, чтобы ради неё мужчины сражались?
Лицо Тан Чэня стало всё мрачнее, пока наконец ярость не прорвалась наружу:
— Хочешь сравнить силы? Хорошо.
Он сделал паузу и добавил:
— Правила назначаешь ты. Проиграешь — молчи.
Автор примечает:
Название главы «Первое ведро уксуса» означает, что впереди ещё будет второе — к радости читателей.
Тан Чэнь всё ещё не мог успокоиться.
Цзян Ваньянь шла за ним на несколько шагов, еле поспевая.
Его ноги были длинными, шаг — широким, и ей приходилось почти бежать.
Обычно она передвигалась в паланкине и не отличалась выносливостью, особенно в такую жару — силы совсем покинули её.
— Ваше Величество, — тихо позвала она и, протянув белую ручку, слегка потянула за край императорского одеяния.
Тан Чэнь обернулся и увидел перед собой скромную девушку с опущенными ресницами и румяными щеками. Её голос, и без того тихий, звучал особенно нежно, почти ласково:
— Ваше Величество, не сердитесь.
Слова ударили прямо в сердце — оно сжалось, по всему телу пробежала дрожь, смешанная с жаром.
Он вздохнул:
— Я не на тебя злюсь.
Цзян Ваньянь подняла на него свои светлые глаза, слегка прикусив губу:
— Тогда идите помедленнее... Я не поспеваю.
Тан Чэнь замер. Только теперь он осознал, что забыл о ней. Смягчившись, он тихо сказал:
— Прости. Я не подумал.
Цзян Ваньянь всегда была застенчивой, но сейчас её лицо залилось таким румянцем, что даже кончики пальцев задрожали.
И всё же, преодолев стыд, она робко протянула руки:
— Отнесёте меня обратно?
Тан Чэнь не сразу ответил.
Её руки застыли в воздухе, и она уже собиралась их опустить, когда он глубоко вздохнул:
— Янь-Янь... Что мне с тобой делать?
Будучи наследником империи Ие, Тан Чэнь с юных лет сталкивался с жестокими реалиями мира. Его сердце давно закалилось, став твёрдым и сдержанным, как подобает государю.
Даже в редкие моменты нежности он старался держать чувства под контролем.
Но сейчас в его словах звучала такая глубокая привязанность, такая страсть...
Цзян Ваньянь подняла глаза — и увидела, что он уже присел перед ней:
— Забирайся.
Она быстро поняла, что не стоит заставлять его ждать, и проворно вскарабкалась к нему на спину.
Тан Чэнь нес её уверенно и легко, будто она весила не больше пёрышка.
Цзян Ваньянь ощущала жар его сильного тела сквозь несколько слоёв ткани. Неосознанно она прижалась ближе, вдыхая его особый, прохладный аромат.
Через несколько мгновений она вдруг осознала: и душой, и телом она уже привыкла полагаться на этого мужчину.
От этой мысли она задумалась.
Цзян Ваньянь уже плохо помнила, с какими чувствами выходила замуж за Тан Чэня, но радости тогда, точно, не было.
Если бы она знала, что каждый последующий день будет наполнен такой сладостью, будто в сердце льют мёд, растапливая всё внутри, — возможно, тогда она постаралась бы быть добрее.
http://bllate.org/book/9784/885836
Готово:
