В беспорядке пребывала и эта гостиница на окраине города.
В нынешнем году император Чундэ придал военным экзаменам особое значение и устроил их с необычайной пышностью, привлекая в столицу соискателей со всей страны.
Прибывшие издалека кандидаты, уставшие от долгой дороги, либо обращались к родственникам, либо селились в постоялых дворах. Из-за этого гостиницы в окрестностях столицы оказались переполнены ещё за три дня до начала испытаний — свободных комнат не было ни в одной.
Некоторые опоздавшие, обойдя все окрестности и так и не найдя себе пристанища, пустились во всё тяжкое и решили решить вопрос силой. Не обращая внимания на то, что в гостинице множество постояльцев обедали, они начали избивать слугу прямо посреди зала — настоящие головорезы.
— Тай... э-э, господин.
— Приказать ли вашему слуге заставить их замолчать?
Говорил молодой человек в одежде слуги. Он стоял, наполовину скрывшись в тени угла, и тихо обращался к благородному мужчине, аккуратно евшему рис.
Хо Жунци вообще не интересовался содержанием ссоры. Однако после двух недель верховой езды он с удовольствием размял бы кости на этих неотёсанных балбесах.
— Останься здесь, — сказал он. — Пусть господин немного разомнётся.
С этими словами Хо Жунци отложил палочки и чашку и направился к месту драки.
В Дунваньском государстве его прозвали «Малым Дьяволом».
Хотя он был необычайно красив и изящен, его нрав отличался дикостью. Он не боялся ни уличных хулиганов, ни даже первого министра империи — того однажды избил так, что тот полз по земле, ойкая от боли.
И сейчас он мог бы покончить с ними за несколько мгновений, легко прижав к полу и растерев в пыль.
Но он этого не делал.
Хо Жунци намеренно затягивал мучения противников, не нанося ударов в уязвимые места, а спокойно играл с ними, как кошка с мышью.
Лишь когда те, не выдержав унижения, сами признали поражение, он одним ударом каждого отправил на землю.
— Убедились? — Хо Жунци поставил ногу на спину главаря и с силой надавил. Увидев, как тот отчаянно закивал, явно перепугавшись до смерти, он пнул его ногой. — Если убедились, исчезайте из глаз Хо-господина.
Закончив расправу, Хо Жунци проигнорировал любопытные взгляды со всех сторон и вернулся на своё место.
Он уже собрался налить себе чашку чая, как вдруг из тени раздался голос его телохранителя Сяо Жаня, полный презрения:
— Господин, по мнению вашего слуги, воины Ие ничем не лучше шитых подушек: снаружи яркие и нарядные, а внутри — лишь солома.
Хо Жунци запрокинул голову и выпил чай залпом, утоляя жажду. Сначала он вытер уголки рта платком, а затем медленно произнёс:
— Воины? Сяо Жань, ты слишком высоко их ценишь.
Его взгляд стал острым, а на губах самопроизвольно заиграла холодная усмешка.
— Те, кого ты видел, — не настоящие кандидаты. В лучшем случае — просто числятся в списках. Возможно, даже до экзаменационного двора не допустят.
Сяо Жань на мгновение опешил. Хотя он безоговорочно доверял суждению своего господина, всё же не удержался:
— Как наследный принц может знать...
Не договорив, он уже стоял на коленях:
— Ваш слуга виноват!
Хо Жунци махнул рукой, совершенно равнодушно:
— За всю дорогу ты ошибся двести семнадцать раз. Если бы я хотел наказывать, ты бы уже умер сотню раз.
Сяо Жань медленно поднялся, и на лице его явно читалось смущение:
— Просто... ваш слуга не осмеливается проявлять неуважение.
Хо Жунци тихо вздохнул:
— Много лет назад я имел дело с нынешним императором Ие.
— Он сам был юным героем. Разве такой человек мог бы воспитать целую свору никчёмных трусов?
Сказав это, он больше не желал продолжать разговор и задумчиво посмотрел в окно.
Отсюда хорошо просматривались очертания императорского дворца вдали — величественные и мощные. Что ещё важнее, он был почти неприступен.
...
Военные экзамены в империи Ие делились на две части: боевые искусства и стратегию.
Первая включала поднятие тяжестей, стрельбу из лука с места и на коне, а также конную езду. Вторая часть представляла собой письменный экзамен по военной тактике и стратегии.
После завершения всех испытаний наблюдатели суммировали результаты и отбирали лучших, обеспечивая справедливость и объективность.
Хотя Тан Чэнь заранее назначил Тан У главным экзаменатором, он всё равно не мог успокоиться и накануне боевых испытаний лично прибыл на площадку для инспекции.
Тан У только что зевнул и поднял голову. Увидев мишень в ста шагах, его рассеянное настроение мгновенно исчезло.
Он указал пальцем на красную середину мишени и усмехнулся:
— Братец, давно не видел твоего мастерства, достойного бога стрельбы. Раз уж мы одни, давай устроим небольшое состязание?
Тан Чэнь тут же наложил стрелу на тетиву, прищурил правый глаз и напряг челюсть.
Тан У уже готовился услышать свист стрелы, которая вот-вот вонзится точно в яблочко. Но в последний момент Тан Чэнь ослабил натяжение и насмешливо произнёс:
— Мне неинтересны состязания, где разница слишком велика.
Разве так можно издеваться над младшим братом?
Тан У не поверил своим ушам и уже собрался ответить, как вдруг к ним подбежал Чжан Сичин:
— Ваше Величество! Наследный принц Дунваня въехал в город!
Автор примечает:
Гром прогремел на небесах — и второй мужской персонаж блестяще появился на сцене.
— Хо Жунци?
Хотя слухи об этом уже ходили, Тан Чэнь всё же на мгновение опешил.
Хо, будучи наследником престола, каждое своё действие должен тщательно продумывать — ведь это влияет на всю страну. Кто бы мог подумать, что он осмелится приехать один, рискуя жизнью?
Действительно непредсказуем.
Тан Чэнь помолчал, а потом тихо рассмеялся:
— Пусть входит. Но придворный этикет никто не отменял.
Чжан Сичин поднял голову и увидел, как лицо императора покрылось ледяной коркой, а голос стал ледяным:
— Пусть лично припадёт ко лбу передо Мной. Скажет ли он «да»?
Увидев, что Чжан Сичин застыл на месте, не двигаясь, Тан Чэнь вопросительно протянул:
— А?
Только тогда Чжан Сичин осознал, что засмотрелся на государя, и поспешно упал на колени:
— Наследный принц Хо сказал, что Его Величество заняты подготовкой к военным экзаменам и ему неудобно беспокоить вас. Завтра он официально прибудет с подарками для встречи.
Если бы ему действительно было неудобно, стал бы он приезжать именно сейчас?
Тан Чэнь фыркнул, не желая разоблачать лицемерие этого человека, и лишь приказал:
— Выделите эскорт для «охраны» наследного принца Хо.
Произнёс он это медленно, чётко выговаривая каждое слово.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Сичин и вытер пот со лба.
Хотя он служил государю много лет, порой всё ещё терял дар речи от его величия.
Тан Чэнь редко носил парадные одежды, но сегодня, облачённый в жёлто-золотой парчовый халат, он особенно поражал воображение. Его фигура будто сияла, и смотреть на него было невозможно.
Чжан Сичин склонил голову и бесшумно отступил.
Лишь теперь Тан У, который всё это время молчал, наконец заговорил:
— Всё в мире подчиняется закону: достигнув высшей точки, начинает клониться к упадку; дойдя до крайней глубины, обязательно возродится. Дунвань давно ослаб, но наследный принц Хо — человек дальновидный. Несомненно, он стремится возродить свою страну.
Тан Чэнь давно привык к тому, что его младший брат притворяется беззаботным глупцом. Поэтому, услышав его анализ ситуации, он ничуть не удивился.
Если говорить о том, кто умеет делать вид, что ничего не понимает, Тан У, пожалуй, лучший в мире.
Его слова были разумны.
Однако Дунвань находился в глухомани, где повсюду простирались пустоши, непригодные для земледелия.
Как бы ни был талантлив Хо Жунци, без десяти–двадцати лет ему не поднять страну. Тем более — догнать процветающую Ие с её богатыми землями.
Тан Чэнь не придал этому значения и лишь сказал:
— Пора возвращаться во дворец.
По дороге Тан У принялся рассказывать обо всех городских новостях, но ни словом не обмолвился о своих делах.
Любой другой на месте Тан Чэня промолчал бы из такта. Но император не только спросил — он метко ударил в больное место:
— Ты виделся с Цзи Хуалан после возвращения из Яньди?
Тан У надолго замолчал и наконец с трудом выдавил:
— Нет.
Помолчав, он вдруг повысил голос:
— Старый маркиз Пинъян такой упрямый, что даже единственную дочь воспитал в том же духе! Прямо...
— Прямо...
— Прямо...
— Я был неправ.
Тан Чэнь лишь усмехнулся, ничего не говоря.
Если при одном лишь упоминании имени женщины мужчина так реагирует, значит, она наверняка занимает в его сердце особое место.
Тан У, решив, что брат насмехается над ним, смутился:
— Ладно, хватит говорить обо мне.
Он быстро перевёл разговор в другое русло:
— Братец, угадай, кого я недавно встретил на улице Цзюйчэн?
Не дожидаясь ответа, он сам же и ответил:
— Второго сына семьи Цзян — Цзян Чжаочжоу.
Цзян Чжаочжоу был вторым сыном в семье и родным братом Цзян Ваньянь.
Тан Чэнь видел его несколько раз. Парень был красив: лёгкая щетина делала черты лица ещё более мужественными. Однако...
— Всё-таки удивительно, — продолжал Тан У, — как в этом доме, где все такие грубияны, родилась такая нежная и хрупкая девушка, как наша невестка?
Тан Чэнь на мгновение замялся.
Ему не нравилось обсуждать семейные дела Цзян Ваньянь, поэтому даже перед самым близким человеком он старался быть сдержан:
— Мать Цзян Ваньянь, госпожа Мэн, умерла очень рано. Цзян Сяо, опасаясь, что не сумеет должным образом воспитать дочь, специально пригласил сестру своей покойной жены — тётю Цзян Ваньянь — заняться её обучением.
— Госпожа Мэн?
Тан У задумался, а потом вспомнил:
— Это та самая госпожа Мэн Цзинжу из дома маркиза Нинъань? Про которую говорят, что её вытеснила наложница и она была вынуждена вернуться в родительский дом? Очень печальная история...
Тан Чэнь тут же бросил на него ледяной взгляд, полный угрозы:
— То, что не следует говорить, держи при себе.
Тан У понял, что ляпнул лишнего, и поспешил исправиться:
— Госпожа Мэн прекрасно владела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Говорят, её картины стоили тысячи золотых монет, и многие мечтали их приобрести.
Увидев, что выражение лица императора смягчилось, он наконец перевёл дух:
— Значит, наша невестка, обучаясь у госпожи Мэн, тоже достигла больших высот в живописи?
Тан Чэнь без раздумий ответил:
— Нормально.
Тан У покачал головой:
— Такими словами ты никогда не покоришь сердце девушки.
Тан Чэнь усмехнулся:
— А ты? Когда Цзи Хуалан согласится выйти за тебя замуж, тогда и говори.
С этими словами он вдруг остановился и развернулся в обратную сторону.
Тан У не сразу понял, что происходит, и отстал на добрую половину пути:
— Братец, куда ты?
Тан Чэнь не оборачиваясь ответил:
— За твоей невесткой.
...
Когда Цзян Ваньянь, покачиваясь в паланкине, добралась до озера Исинь, она увидела двух людей, стоявших спиной к ней и любующихся озером.
Статные фигуры, безупречные одежды — сразу было видно, что перед ней люди высокого положения.
— Ваше Величество, — Цзян Ваньянь сделала реверанс. Движение заставило подвески на её ушах звонко позвенеть.
— Вставай, — сказал Тан Чэнь и кивнул Чжан Сичину.
Тот немедленно понял и с улыбкой подошёл ближе:
— Эта лодка строилась больше полугода и совсем недавно была завершена. Его Величество постоянно думал о том, чтобы совершить с вами прогулку по озеру.
Только теперь Цзян Ваньянь заметила великолепную двухэтажную лодку у берега.
Её корпус был украшен алой краской с облаками, а колонны расписаны яркими сине-красными узорами. Весь облик лодки был изящен и продуман до мелочей.
Цзян Ваньянь на мгновение замерла, а потом подошла к Тан Чэню:
— Разве Ваше Величество не заняты подготовкой к экзаменам? Откуда у вас время...
— Скучал по тебе.
От этих слов на лице Цзян Ваньянь проступил лёгкий румянец, а глаза наполнились стыдливой нежностью.
Тан Чэнь тихо рассмеялся, и даже его широкие плечи слегка задрожали. Через мгновение он незаметно взял её мягкую ладонь в свою.
Цзян Ваньянь не сопротивлялась, а другой рукой обвила его крепкую руку.
Внутри лодки было просторно — здесь легко могли разместиться двадцать–тридцать человек.
http://bllate.org/book/9784/885833
Готово:
