— Девушка Ни, не стоит так церемониться. Зовите меня просто Ань Ци.
Оказалось, Сяо Линтянь и девушка по имени Ни Линъэ — однополчане: он старший брат-ученик, она младшая сестра-ученица.
Отец рассказывал, что Сяо Линтянь — мастер боевых искусств, и Ань Ци невольно окинула его взглядом, пытаясь понять, чем же он отличается от обычных людей.
В древности все умели «лёгкие шаги», но для XXI века это чистейшая фантазия. Неужели тело великого мастера Сяо и вправду легче пуха?
Сяо Линтянь тоже заметил, что Ань Ци пристально разглядывает его. Эта молодая и красивая девушка торговала румянами прямо на улице, и при этом выглядела удивительно привлекательно. Когда она предлагала свой товар, на её лице сияла уверенность, уголки губ слегка приподнимались, а вся осанка излучала спокойную решимость — такого выражения он ещё ни разу не видел ни у одной женщины.
— Уважаемая Ань, ваш род занимается торговлей? — спросил Сяо Линтянь, обращаясь к Ань Ци, которая в этот момент раскладывала румяна.
Ни Линъэ обернулась к нему, и в её глазах на миг мелькнуло удивление.
— Верно, — ответила Ань Ци, слегка удивлённая сама. Почему такой человек, как Сяо Линтянь, интересуется её происхождением? Ведь она всего лишь дочь купца.
— А из какого вы города?
— Из Чиюэ, — ответила Ань Ци, чувствуя лёгкое недоумение. Зачем великому мастеру Сяо расспрашивать её о родном городе? Она ведь ничего ему не сделала… Неужели он собирается явиться со свитой и сравнять с землёй дом семьи Ань?
— Хорошо, — кивнул Сяо Линтянь и больше не стал задавать вопросов.
Ань Ци едва сдержала порыв внутреннего хаоса. Ранее, общаясь с её отцом Ань Фу, Сяо был вежлив, но за этой вежливостью сквозила холодная отстранённость. Этот человек был совершенно непостижим.
Ни Линъэ тоже долго молчала. Когда же она подняла голову и улыбнулась, её улыбка напомнила весеннему ветру, шелестящему среди цветов. Ань Ци вспомнила строки из статей о лотосе, «восходящем из грязи, но не запятнанном ею».
Девушка Ни производила такое же впечатление — свежая, благородная, изящная и нежная.
Так прошёл тот день: Ань Ци познакомилась с Сяо Линтянем и Ни Линъэ. Она даже успела научить нескольких желающих красавиц искусству нанесения макияжа.
Завтра состоится отбор невест, и тогда её румяна точно раскупят в один миг!
* * *
Когда А Чунь вернулась в гостиницу, всех буквально остолбили. Прежняя угрюмая А Чунь исчезла — на её месте стояла настоящая красавица.
Сёстры Ань Лу и Ань Синь, узнав об этом, посмотрели на А Чунь без макияжа и поняли: именно Ань Ци превратила эту «уродину» в красотку с помощью своих румян.
Позже Ань Ци дала А Чунь мазь для снятия кровоподтёков и сказала, что сможет вылечить шрамы на её лице, но только если та выдержит боль.
В гостинице оставалось лишь две обычные комнаты. Ань Ци не могла делить одну с отцом Ань Фу, а сёстры Ань Лу и Ань Синь изначально относились к ней с неприязнью. К тому же кровать вмещала только двоих, и они яростно защищали своё право на неё.
Едва Ань Фу вышел, девушки сразу помрачнели:
— Эта комната — наша, и кровать тем более! Ищи себе место где хочешь!
Дверь была открыта, и как раз в этот момент мимо проходили Ни Линъэ и Сяо Линтянь. Они услышали весь разговор.
Ни Линъэ почувствовала вину: если бы не они, Ань Ци не осталась бы без ночлега. Поэтому она пригласила Ань Ци переночевать в своей комнате.
Ань Ци взглянула на великого мастера Сяо. Тот не выразил ни согласия, ни возражения. Тогда она кивнула и приняла предложение Ни Линъэ.
— Сестра, как же повезло Ань Ци! Сам Сяо Линтянь помогает ей! — с горечью проговорила Ань Синь, наблюдая, как Ань Ци следует за Сяо Линтянем в номер высшего класса.
Они живут в простой комнате, а Ань Ци — в роскошной!
Ань Лу молча смотрела вслед уходящей фигуре, её лицо потемнело.
Ни Линъэ и Ань Ци быстро умылись, сняли верхнюю одежду и легли в постель. Ни Линъэ всё тянула Ань Ци за рукав, болтая обо всём подряд. Её глаза блестели, она явно волновалась — между девушками всегда найдётся о чём поговорить.
Ни Линъэ оказалась простой и открытой. Ань Ци искренне полюбила эту девушку. Видимо, её старший брат-ученик — молчалив и замкнут, поэтому общение с Ань Ци доставляло Ни Линъэ особую радость.
Было очевидно, что семья берегла Ни Линъэ как зеницу ока: её мышление оставалось наивным и чистым.
Глубокой ночью луна высоко повисла в чёрном небе. Ветер усилился, безжалостно гнёт ветви ивы до самой земли.
В тишине комнаты вдруг шевельнулась тень. Она медленно приближалась к спящим девушкам.
Человек в чёрном прищурил глаза с хищным блеском, поднял над головой острый меч и уже собирался нанести смертельный удар.
Внезапно порыв ветра зашуршал листвой, открыв луну. Луч света отразился от клинка и резко блеснул в глазах.
В голове Ань Ци мелькнула белая вспышка. Она с трудом открыла глаза. В комнате царила зловещая тишина, смешанная с холодным, змеиным дыханием.
Первой реакцией было швырнуть одеяло вверх, схватить Ни Линъэ за руку, разбудить её и закричать во весь голос:
— На помощь! Великий мастер Сяо, спасите!
Разбуженная Ни Линъэ тоже сразу поняла, что происходит.
Человек в чёрном сбросил одеяло, услышал крик и, поняв, что план провалился, немедленно бросился вперёд с мечом, чтобы добить их.
Но Ни Линъэ резко оттолкнула Ань Ци назад и, к изумлению последней, голыми руками отразила удар, вступив в бой.
Сяо Линтянь, услышав крик, мгновенно открыл глаза и ворвался в комнату. Увидев, как Ни Линъэ сражается с нападающим, он без единого слова применил «лёгкие шаги»: нога коснулась пола — и он уже парил в воздухе, приземлившись перед чернокнижником с величественной грацией.
Каким-то непостижимым приёмом он за несколько движений вырвал меч из рук противника и начал мелькать клинком так, будто распускались сотни цветов — вспышки стали ослепительны.
На теле человека в чёрном уже зияли десятки ран. Он поднял голову, широко раскрыв глаза от ужаса, и, не раздумывая, бросился к окну, вылетев наружу с грохотом.
За окном была река. Сяо Линтянь не стал преследовать его. Он повернулся к девушкам и зажёг светильник на столе:
— Вы не ранены?
Обе покачали головами. Ань Ци с изумлением смотрела на Ни Линъэ: эта хрупкая, нежная девушка умеет сражаться!
Ни Линъэ благодарно взглянула на Ань Ци:
— Спасибо вам, госпожа Ань.
Ань Ци улыбнулась в ответ, мягко кивнув.
— Старший брат, кто это был? Зачем он хотел нас убить? — спросила Ни Линъэ.
Сяо Линтянь сначала посмотрел на Ань Ци, и лишь после слов сестры перевёл взгляд на неё:
— Его движения похожи на технику Секты Небесного Призыва. Похоже, кто-то не хочет, чтобы мы попали в Храм Божественного Императора.
Упоминание Храма Божественного Императора заставило обоих серьёзно нахмуриться. Даже великим мастерам боевых искусств не дают покоя — даже во сне нужно быть начеку.
На следующий день Сяо Линтянь и Ни Линъэ сдали ключи от номера. Перед отъездом Сяо Линтянь вручил Ань Ци нефритовую подвеску:
— Если что-то случится, приходите в Первую Горную Обитель. Покажите эту подвеску — вас примут.
В тот самый миг улыбка Ни Линъэ застыла. Она заметила: когда Сяо Линтянь смотрел на Ань Ци, в его глазах вспыхивало нечто новое, чего она никогда прежде не видела.
Много лет зная своего старшего брата, Ни Линъэ ни разу не видела, чтобы он так смотрел на какую-либо женщину. Да и эта подвеска… Мать подарила её ему в детстве, и он всегда хранил её как величайшую драгоценность. А теперь отдал Ань Ци!
Прощаясь, Ни Линъэ старалась улыбаться, но выглядела растерянной и рассеянной.
Ань Ци спросила, что случилось, но та лишь покачала головой:
— Ничего.
Ань Ци слегка обеспокоилась, но не стала допытываться.
Тем временем накануне вечером сёстры Ань Лу и Ань Синь тайком украли у Ань Ци несколько коробочек румян, думая, что никто этого не заметит.
Ань Ци действительно ничего не заметила. После того как она проводила Ни Линъэ и Сяо Линтяня, она отправилась с товаром на площадь, где должен был состояться отбор невест.
Там царило настоящее безумие: повсюду сновали женщины в ярких шёлковых платьях всех цветов радуги. Толпа напоминала целую армию — зрелище было поистине ошеломляющее.
«Безумие!» — подумала Ань Ци. Только этим словом можно было описать сегодняшний день.
Она быстро заняла место и начала рекламировать свои румяна. Эффект был отличный: она выбрала одну девушку и продемонстрировала макияж прямо на месте. Это сразу привлекло внимание толпы, и все бросились покупать её товар.
Внезапно раздался звон гонгов и барабанов — прибыл отряд стражников.
— Да здравствует цзюньчжу Цзинин! — пронзительно завизжал евнух.
Цзюньчжу Цзинин, опершись на служанок, вышла из паланкина и, окружённая несколькими фрейлинами, двинулась по дорожке, расступившейся перед ней.
Говорили, что цзюньчжу Цзинин — первая красавица страны. Её черты лица были совершенны, как у куклы. Она была прекрасна, но в её взгляде читалась надменность и холодная гордость.
Слава о красоте цзюньчжу Цзинин из Северного Линя достигла даже соседних государств. Многие принцы мечтали завоевать её сердце, но Северный Линь — великая держава, а нынешняя императрица приходится Цзинин двоюродной тётей и особенно милует племянницу при дворе.
Какой же простой принц мог рассчитывать на расположение цзюньчжу? В её глазах все они — ничтожные смертные. Пока однажды она не встретила легендарного Воина-Царя, принца Фу Лунтяня. С тех пор её ледяное сердце забилось впервые.
Цзюньчжу не раз намекала тётушке-императрице о своём восхищении принцем Фу. Та, в конце концов, передала эти чувства императору.
Но государь строго предупредил императрицу не вмешиваться в дела принца Фу, особенно в вопросы брака.
Потеряв надежду, ранее невозмутимая леди Цзинин стала выглядеть опустошённой, терзаемой муками безответной любви.
И вот, когда распространились слухи об отборе невест для принца Фу, цзюньчжу Цзинин немедленно решила принять участие!
Проходя мимо Ань Ци, цзюньчжу бросила на неё холодный, равнодушный взгляд. Ань Ци не почувствовала к ней никакой симпатии.
Цзюньчжу заняла заранее подготовленное кресло и сидела особняком от всей толпы женщин.
Ань Ци услышала разговор девушек рядом:
— Если даже цзюньчжу Цзинин здесь… у нас есть хоть какой-то шанс?
— Конечно нет! Она же первая красавица! Как принц Фу может обратить внимание на нас?
— Да и вообще, только такие, как цзюньчжу, достойны стать его супругой. Лучше уйти, пока не опозорились.
Ань Ци покачала головой. Разрыв между людьми порой подобен непреодолимой стене. Мудрые знают, когда отступить — не потому, что боятся бороться, а потому что противник слишком силён.
Вскоре одна за другой появились и другие знатные девицы: цзюньчжу Мэн из Усадьбы Шу, дочь канцлера Му Тинтин, дочь министра военных дел Лю Инъэр, дочь старого генерала Чу Шэнни и ещё десяток представительниц знати.
Теперь становилось ясно: решение той девушки уйти было правильным. В такой компании простолюдинкам нечего делать.
Хотя некоторые всё ещё не теряли надежды. Ань Ци уже распродала весь товар и, решив, что подобное зрелище бывает раз в сто лет, осталась наблюдать за дальнейшим.
Подошло назначенное время. На сцену вышли Ли Юэсюань — главный судья отбора — и Вэй-да, организатор мероприятия. В этот момент Ань Ци показалось, что один из мужчин на сцене выглядит знакомо, но она никак не могла вспомнить, где его видела.
http://bllate.org/book/9783/885736
Готово:
