Люэр крепко прижала к груди свёрток — столько ночей она шила этот ватник, израсходовав все свои сбережения на лучшую вату и самый качественный материал и аккуратно прострачивая каждый стежок.
Сколько раз, сидя при тусклом свете лампы, она мечтала, как тот благородный юноша облачится в эту одежду и, может быть, улыбнётся.
На самом деле она давно должна была понять: всё это лишь пустые грезы.
Она всего лишь обычная девушка из захолустного городка, ничем не примечательная, а тот мужчина рождён для великих дел — ему суждено совершить подвиги в этом хаотичном мире.
Вероятно, для него она — не более чем незаметный пейзаж у дороги, мимо которого он прошёл и больше не вспомнит.
* * *
Когда Люэр так думала, Лу Фан уже совершенно забыл об этой девушке. В этот момент он скакал во весь опор по большой дороге в сторону города Феникс.
У Лу Фана сейчас было слишком много дел, и самое важное из них — встретиться с правителем города Феникс Хэ Сяо.
Разумеется, он не собирался просить у Хэ Сяо денег, но даже без заимствования можно обсудить сотрудничество, не так ли?
От Шилипу до города Феникс — всего сто ли, и, не останавливаясь ни на миг, он достиг цели чуть больше чем за час. У городских ворот развевалось Знамя Столетнего Феникса. Лу Фан прищурился, немного задумался, а затем направил коня через мост над рвом. Едва он поравнялся с воротами, как его остановил страж в чёрной одежде.
Обычно в городе Феникс не было такой строгой проверки, но теперь повсюду бродили беженцы из Дайяня, и хотя простых людей никто не трогал, опасались шпионов: в такое смутное время кто знает, кто прячется под чужой личиной?
Страж, преградивший путь Лу Фану, был довольно красив собой, но смотрел на него с холодным презрением, будто между ними давняя вражда.
Лу Фан почувствовал этот взгляд, слегка поднял глаза и бросил на стража короткий взгляд.
Тот сразу же ощутил, будто воздух исчез.
Будучи самым низшим чином в Чёрной страже, этот страж, возможно, не отличался выдающимися боевыми навыками, но за несколько лет службы в городе Феникс он кое-что понял. Сейчас перед ним стоял человек с холодным взором и без единого следа надменности, но в том коротком взгляде сквозила острая, режущая мощь. От одного этого взгляда стражу стало трудно дышать, будто на него обрушилась гора Тайшань.
Страж внезапно замер, опустил глаза, стиснул зубы и, изменив своё высокомерное выражение лица, почтительно склонил голову:
— Господин, если желаете войти в город, позвольте мне доложить наверх.
Лу Фан кивнул и глухо произнёс:
— Мне нужно найти Хэ Сяо.
Хэ Сяо — имя самого правителя. Хотя правитель всегда славился своей доступностью и простотой, это вовсе не означало, что любой прохожий может прямо называть его по имени. Обычно такой страж рассердился бы или насмехался над наглецом.
Но, видимо, именно в этом и заключалась особенность стражей города Феникс: раз он уже понял, что перед ним не простой человек, то сразу решил — даже если тот прямо требует встречи с правителем, в этом нет ничего странного. Он стал ещё почтительнее:
— Я всего лишь низший страж и не имею права лично докладывать правителю, но немедленно сообщу своему командиру, пусть он решает.
Лу Фан не хотел затруднять простого стражника и кивнул:
— Хорошо.
Он сжал поводья и поднял глаза к небу. Сегодня стояла прекрасная погода, ярко светило солнце, и снег на земле начал подтаивать.
Пока он смотрел на солнце, страж вернулся и, снова учтиво поклонившись, сказал:
— Господин, правитель приглашает вас!
Лу Фан внешне оставался невозмутимым, но внутри был удивлён. Город Феникс сотни лет процветал на востоке Дайяня, не имея ни армии, ни войск, но сохраняя богатство и порядок. Теперь он понял: это не просто удача. Они сумели доставить сообщение Хэ Сяо за считаные минуты — насколько же отлажена и дисциплинирована их Чёрная стража!
Такой отряд на поле боя стал бы грозной силой.
Лу Фан вновь убедился: его решение верно. Если в этой эпохе бесконечных войн и раздоров ему нужно выбрать союзника, то этим человеком может быть только Хэ Сяо.
В городе Феникс верхом ездить запрещалось, поэтому Лу Фан спешился и последовал за стражем в чёрной одежде.
Улицы города Феникс были широкими, по обе стороны росли ровные ряды ив. Зимой на ветвях лежал снег, изящно их согнув. За белыми деревьями тянулись двухэтажные дома с аккуратными вывесками: ювелирные лавки, тканевые магазины, книжные — всё, что только можно вообразить. Все лавки уже открылись, на улицах ходили люди, и на лицах у всех было спокойное, довольное выражение.
Это был город, наслаждающийся миром уже сотни лет. Его жители, вероятно, никогда не испытают ужаса войны, голода и скитаний.
Лу Фан шёл по улице, и вдруг в его сознании возник образ — хрупкая девочка с красной ленточкой в волосах и глазами, сияющими, как звёзды.
Под одним небом, при одном и том же лунном свете, но с разными судьбами.
* * *
Пройдя длинную улицу, Лу Фан оказался у огромных ворот, почти в два этажа высотой — они казались даже величественнее, чем ворота императорского дворца в столице Дайяня. Ворота были покрыты золотом и инкрустированы драгоценными камнями, изображавшими парящего феникса. По бокам стояли львы, выше половины дома, покрытые золотой фольгой, а их глаза были сделаны из сияющих жемчужин.
Столетний город Феникс словно выглядел выскочкой.
Страж в чёрной одежде нажал на что-то невидимое, и изнутри раздался голос:
— Проходите.
Огромные ворота медленно распахнулись.
Страж поклонился Лу Фану:
— Господин, я могу проводить вас только до сюда. Дальше вас поведёт страж в коричневой одежде.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо.
Страж в коричневой одежде оставался крайне вежливым. Он склонил голову и повёл Лу Фана дальше.
Здесь тоже тянулась улица, но без лавок — скорее, это был жилой район. Лу Фан шёл за стражем по узкой дорожке, свернул в переулок, и вдруг почувствовал аромат цветов. Вскоре он оказался у двери.
Это были массивные бронзовые ворота с древними, изящными рельефами — явно, их создатель вложил в работу всю душу. Но теперь на этих воротах торчали цветы самых разных оттенков. Откуда в зиму взялось столько разновидностей цветов — загадка.
Страж в коричневой одежде улыбнулся:
— Это и есть резиденция нашего правителя.
Лу Фан уже ничему не удивлялся. Раз уж речь шла о Хэ Сяо — человеке, сияющем, как золото, — то даже если бы на его воротах вместо цветов торчал навоз, это было бы его личное дело.
Пока Лу Фан разглядывал цветочные ворота, раздался громкий смех, и дверь медленно отворилась. На пороге появился Хэ Сяо в золотых одеждах.
Хэ Сяо тепло схватил Лу Фана за руку:
— Господин Лу! Как рад видеть вас! Пойдёмте, я уже приготовил пир!
Но Лу Фан не двинулся с места.
Он холодно посмотрел на Хэ Сяо:
— Правитель Хэ, я пришёл не на пир, а вести дела.
У него не было времени на пустые разговоры.
Хэ Сяо приподнял бровь:
— Какие дела?
Лу Фан ответил:
— Я знаю, что у вас в Дайяне действуют несколько групп. Я хочу, чтобы вы собрали всех своих людей и объединили силы со мной, чтобы вместе изгнать южных варваров.
На самом деле главной угрозой для Дайяня сейчас были не южные варвары, а внутренняя гниль — коррупция, жадность и междоусобицы.
Улыбка Хэ Сяо померкла. Он внимательно осмотрел Лу Фана и покачал головой:
— Лу Фан, ты слишком прямолинеен.
Лу Фан промолчал. На такие слова не стоило отвечать.
Хэ Сяо вздохнул:
— Господин Лу, почему ты думаешь, что я должен вступать с тобой в сделку? Ты знаешь, какие силы находятся в моих руках? А ты? Ты нищий и безымянный. На каком основании ты предлагаешь мне сотрудничество?
Лу Фан поднял глаза и посмотрел на Хэ Сяо с абсолютной уверенностью и спокойной решимостью.
— Я знаю, что ты обязательно согласишься на союз. И ты обязан это сделать, — произнёс он, и каждое слово звучало, как удар колокола: — Потому что на всей земле Дайяня все — те, кто уже побеждён мной, и те, кто будет побеждён — станут моими подчинёнными.
Его тонкие губы без тени сомнения добавили:
— Я стану тем, кто победит в этой войне и получит власть над жизнями и смертями на этой земле.
Хэ Сяо замолчал. Его лицо стало необычайно серьёзным. Он смотрел на Лу Фана так, будто видел его впервые.
И действительно — такого Лу Фана он раньше не встречал.
Много лет назад он слышал легенды об этом юноше, но ведь всякий сын из знатного рода, даже если не блещет талантами, всегда окружён слухами.
Когда он впервые увидел Лу Фана, тот молча выполнял работу простого слуги — мыл посуду, чистил овощи, одетый в простую серую рубаху.
Тогда Хэ Сяо уже понял: этот юноша опасен и его нельзя недооценивать.
Но сейчас он осознал: он всё же недооценил Лу Фана.
Возможно, это не его ошибка — просто юноша изменился. Он стал твёрже, мудрее… и полон амбиций.
Да, именно амбиций.
Тот юноша, которого когда-то сокрушили страдания и бросили в прах, теперь поднялся.
Он поднялся, неся в себе амбиции и жажду власти, чтобы покорить этот мир.
Амбиции — самое страшное и самое ценное в человеке.
В глазах Хэ Сяо вспыхнул жар — такой, какой бывает при виде редчайшего сокровища.
Он прищурился, уголки глаз слегка дрогнули, и тихо, почти шёпотом, спросил:
— Лу Фан, если я соглашусь, что ты можешь мне обещать?
Лу Фан посмотрел прямо в глаза Хэ Сяо и чётко ответил:
— Жизнь человека коротка. Я не стану клясться вечным, но обещаю: если мы победим, то пока я жив, вся Центральная равнина станет единым домом, и Дайянь будет считать город Феникс своей кровью и плотью.
Хэ Сяо долго молча смотрел на Лу Фана, а потом вдруг протянул ладонь:
— Слово мужчины — не воробей. Давай ударимся ладонями — с этого дня я всеми силами помогу тебе изгнать южных варваров и установить порядок в Поднебесной.
Лу Фан решительно поднял руку, и их ладони трижды хлопнули друг о друга.
Лу Фан опустил руку и уже собирался говорить, но Хэ Сяо опередил его:
— Не нужно лишних слов. Сейчас Гао Чжан осаждает гору Гуйфушань. Я немедленно передам приказ: все, кто получает от меня помощь, должны отправиться на помощь в битве.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо.
Хэ Сяо был поистине необычным человеком: часто он понимал мысли собеседника раньше, чем тот успевал их выразить, и, возможно, уже начинал действовать.
Лу Фан даже подумал: если бы когда-нибудь им пришлось стать врагами, кто бы одержал верх?
Но сейчас времени на размышления не было. Был уже полдень двадцать первого числа первого месяца, и до крайнего срока, назначенного Гао Чжаном для окончательного штурма горы Гуйфушань, оставалось всего три дня. А у Лу Фана было ещё множество дел.
Он хорошо знал силу Гао Чжана и боеспособность армии южных варваров. Даже если он немедленно вернётся на поле боя, две десятка тысяч измотанных солдат против двухсот тысяч волков и тигров — исход битвы предрешён. Армия Лу будет уничтожена.
Лу Фан не собирался вступать в заведомо проигрышную битву. Поэтому в эти три дня до прибытия на гору Гуйфушань он должен был сделать одно — найти подкрепление.
Одного Хэ Сяо было недостаточно. В конце концов, их союз был выгоден обеим сторонам. Если только одна сторона будет вкладываться, а другая — пожинать плоды, такой союз быстро рухнет. Кроме того, такие, как Мэн Нантин, хоть и получают помощь от Хэ Сяо, но вовсе не его личные солдаты. Кто гарантирует, что у Мэн Нантина нет своих планов?
Иными словами, в битве за гору Гуйфушань нельзя полагаться только на людей Хэ Сяо.
http://bllate.org/book/9769/884330
Готово:
