— Ах, всё началось ещё вчера, — тихо сказал Цянь Дэбао, внимательно поглядывая на двух идущих впереди мужчин и указывая подбородком на спину Ду Чжуна. — Вчера он зашёл к нам в мастерскую, поболтал с нашим хозяином, и разговор зашёл о том деле с «Юри». Потом упомянули, что в этом году у нас набор работников. Наш хозяин тут же вспомнил о тебе и сказал, что рекомендовал тебя я. Тогда господин Ду заметил, что имя Су Чжэн ему знакомо, и спросил у меня пару слов. Узнав о твоей семье, он сказал, что, скорее всего, это та самая, с которой у него когда-то были связи. Я ведь не знал, правду ли он говорит или нет, поэтому промолчал. Так разговор и закончился. Кто бы мог подумать, что он сам пришёл к тебе! Встретил меня неподалёку от переулка, а я уже сказал, что знаю, где ты живёшь — как теперь откажешься проводить? Прости меня, Су.
— Да ничего страшного. Я действительно виделась с этим господином Ду раза два, и по их поведению не похоже, чтобы они затевали что-то дурное. А не сказал ли он, зачем пришёл?
— Нет, этого не сказал.
Ду Чжун шёл впереди. Оглядев двор, он обернулся:
— Госпожа Су, у вас такой просторный и светлый двор, да ещё и полный жизни! Наверное, много сил вложили?
Су Чжэн подошла ближе и тоже взглянула на аккуратно убранный двор:
— Когда покупала, он уже был почти таким. А всю тяжёлую работу сделали друзья — мне самой почти ничего не пришлось делать.
Ду Чжун указал на одинокую фигуру из палок среди грядок:
— Вы собираетесь выращивать овощи?
— Да. Двор большой, пустовать ему грех. Да и до рынка далеко, так что решила посадить немного зелени для себя — не ради продажи, просто чтобы свежие овощи всегда были под рукой. Прошу вас, господин Ду, проходите внутрь.
Она незаметно бросила взгляд на Ацзи, стоявшего рядом. Тот загадочно улыбнулся. Су Чжэн поняла: опасности, похоже, нет. Хотя они ведь вместе пережили немало — мог бы и намекнуть, неужели трудно?
Все прошли в гостиную. Стульев как раз хватило на четверых. На самом деле, дома их было гораздо больше, но Су Чжэн сочла лишними и убрала все остальные в восточное крыло. Она даже собиралась убрать половину из этих четырёх, но, к счастью, ещё не успела.
Ду Чжун сел и спросил:
— Как рассказывал Ацзи, после того случая вам пришлось пережить ещё немало испытаний. Если бы не вы, этот глупец, скорее всего, поплатился бы жизнью. Не знаю, как нас отблагодарить.
Су Чжэн махнула рукой:
— Я помогала и себе тоже. В таких обстоятельствах все должны держаться вместе. Да и Ацзи очень нам помог.
— О? Правда? — Ду Чжун недоверчиво взглянул на Ацзи. — Этот парень всегда был бесполезен и безалаберен. Если бы не то, что с детства рядом ходит, давно бы прогнал. Удивляюсь, что не навредил вам!
Ацзи обиженно надулся:
— Хозяин, так нельзя говорить о своём человеке! Госпожа Су, скажите сами — разве я не геройствовал на корабле?
Су Чжэн поспешила подтвердить:
— Ацзи замечательный, очень сообразительный и действительно много нам помог.
Ацзи гордо поднял голову.
Су Чжэн снова обратилась к Ду Чжуну:
— После крушения лодки вы сразу потерялись из виду. Значит, сразу прибыли в посёлок Таоси?
— Да, — Ду Чжун прищурился, задумчиво вздохнув. — Думал, что погиб, но, к счастью, умею плавать. Ухватился за обломок дерева, очнулся — а меня уже подобрала проходившая мимо лодка. Потом, еле живой, добрался до Таоси и хотел немедленно сообщить в управу. Но оказалось, что сёстры из семьи Чжао опередили меня.
Пока они беседовали, Ваньюэ принесла кипячёную воду в мисках. Обычная кипячёная вода кажется пресной, но здесь пили не из колодца, а воду, которую Су Чжэн сама носила из верховья ручья к востоку от леса. Её отстаивали ночь, затем сливали верхний, чистый слой в специальную бочку.
В те времена ручьи и реки были удивительно чистыми. Да и жили поблизости либо такие благовоспитанные и состоятельные люди, как Мэй Цзя Хэ, либо простые, но честные семьи вроде семьи Цянь. Поэтому никто не подходил к ручью, и эта по колено глубиной водная жилка оставалась кристально чистой. Отваренная из неё вода имела особую сладость, которой не было даже у колодезной.
Все удивились вкусу воды. Когда вежливые приветствия закончились, Су Чжэн поставила миску и прямо спросила:
— Скажите, господин Ду, зачем вы сегодня ко мне пришли?
Ду Чжун мягко рассмеялся. Эта девушка всё такая же прямолинейная — даже не умеет немного обойти острые углы. В серьёзных делах такое поведение может дорого стоить.
Он взглянул на Цянь Дэбао — тот явно насторожился, будто боялся, что Ду Чжун задумал что-то недоброе.
«За меньше чем месяц она сумела завести такого заботливого соседа, — подумал Ду Чжун. — Удача или умение общаться с людьми? Впрочем, её решительность и способность действовать я видел собственными глазами, да и Ацзи не раз её хвалил. Надеюсь, я не ошибаюсь».
Он подобрал слова и сказал:
— Вчера господин Син из мастерской «Аньгуй» упомянул, что вы собираетесь устроиться к ним на подсобные работы? Сейчас весна, многие иногородние после праздников не вернулись, и в посёлке не хватает рабочих рук. При вашем уме и способностях найти достойное место — не проблема. Почему же вы выбрали именно цзыша-мастерскую? Может, вас привлекает это ремесло?
Су Чжэн удивилась и пристально посмотрела в глаза Ду Чжуна — он явно не просто интересовался, а ждал серьёзного ответа.
— А зачем вам это знать?
— Без особых целей. Просто перед тем, как прийти, молодой господин Инь строго велел выяснить ваши намерения, иначе не стоит действовать по собственному усмотрению.
Су Чжэн насторожилась. Молодой господин? Неужели Инь Доу?
Ду Чжун понял её мысли и тихо уточнил:
— Наш двенадцатый молодой господин.
Инь Ци?
Что он задумал?
Ду Чжун взглянул на Цянь Дэбао:
— Брат Цянь, у меня есть пара слов наедине с госпожой Су. Не могли бы вы на минутку отойти?
Цянь Дэбао посмотрел на Су Чжэн. Та кивнула:
— Спасибо вам, брат Цянь, за помощь сегодня. Я провожу вас.
— Да что там провожать! — выйдя во двор, Цянь Дэбао оглянулся, словно вор, и прошептал: — Су, точно всё в порядке?
Су Чжэн лишь успокоила его. Вернувшись в гостиную, она сразу спросила Ду Чжуна:
— Инь Ци послал вас? Что он хочет?
Ду Чжун покачал головой:
— Вы ещё не ответили на мой вопрос: действительно ли вас интересует цзыша?
Су Чжэн некоторое время смотрела на него, потом вздохнула:
— Цзыша завораживает. Вряд ли найдётся человек, приехавший в столицу цзыша и оставшийся равнодушным.
— Но за этой красотой и таинственностью скрывается невероятный труд. Вас это не смущает? — тут же спросил Ду Чжун.
Су Чжэн улыбнулась:
— Господин Ду, вы так спрашиваете, будто проверяете, достойна ли я стать вашей ученицей.
Ду Чжун тоже рассмеялся:
— Я всего лишь торговец, а господин Мэй однажды сказал: «Цзыша — это искусство, если смотреть глубже».
Раз он заговорил откровенно, Су Чжэн тоже решила быть честной:
— Я тоже обычный человек. Пока что не воспринимаю цзыша как искусство — просто думаю, что эта работа интереснее многих других. Посмотрите сами: мне повезло, и сейчас у меня есть немного денег. Я пока не загнана в угол нуждой, поэтому могу выбрать то, что нравится. Если окажется, что это не моё — всегда можно сменить занятие.
— Знал бы я раньше о таких ваших мыслях, давно бы пришёл, — вздохнул господин Ду и искренне посмотрел на неё. — Я пришёл пригласить вас работать в Юннянь.
Су Чжэн не удивилась словам Ду Чжуна.
Она не ответила сразу, а спросила:
— Это решение Инь Ци?
— Именно так.
— Разве он не знает, что у меня конфликт с его старшим братом по отцу, вторым молодым господином Инь?
Ду Чжун снял шляпу и слегка помахал ею, сохраняя спокойную улыбку. Он не выглядел ни растерянным, ни раздражённым от её недоверия.
— Госпожа Су, это вовсе не конфликт. Вы, вероятно, не знаете: когда история с мастерской «Юри» стала известна, старый хозяин семейства Инь строго отчитал второго молодого господина и запретил ему причинять вам какие-либо неприятности. Иначе как вы могли бы спокойно прожить эти две недели?
Су Чжэн удивилась. Она не ожидала, что дело дойдёт до самого главы семьи. Раньше она думала, что её оставили в покое из-за Цинь Гуяна: в тот день он встал на её сторону, и все решили, что она под его защитой. Новости в таких кругах распространяются быстро — боясь Цинь Гуяна, другие вели себя вежливо. Это подтвердилось, когда она оформляла в управе продление временного разрешения на жительство: чиновник отнёсся к ней с неожиданной теплотой, почти как к почётной гостье.
Она полагала, что Инь Доу боится Цинь Гуяна, но оказывается, даже старшее поколение семьи Инь приняло решение в её пользу.
«Цинь Гуян действительно влиятельный человек, — подумала Су Чжэн. — Может, стоит поблагодарить его при встрече».
Ду Чжун продолжил:
— Но семья Дин — другое дело. Они поверхностны и не понимают, с кем имеют дело. Дин Линъэр избалована и уже возненавидела вас. Просто вы редко выходите из дома, поэтому она пока ничего не предприняла. Однако она уже узнала, что вы собираетесь работать в мастерской «Аньгуй».
Су Чжэн пристально посмотрела на него.
— Поэтому, если вы перейдёте в Юннянь, вам не придётся волноваться ни из-за второго молодого господина Инь, ни из-за Дин Линъэр. Выгодное решение в обоих отношениях.
«Действительно ли выгодное?» — подумала Су Чжэн, но всё равно покачала головой:
— Благодарю за доброту, господин Ду, но мне не нравится чувствовать себя зависимой. Даже если Инь Доу не причинит мне вреда, а Дин Линъэр сможет лишь злобно смотреть, всё равно они будут господами, а я — служанкой. Я не гордая, но мне не по душе такое неравенство.
Ду Чжун горько усмехнулся. Эта девушка молода, говорит без обиняков, но характер у неё вовсе не мягкий. Влиять на неё будет нелегко.
Однако он тоже не собирался сдаваться после пары слов. Вспомнив наставления Инь Ци, он добавил:
— Госпожа Су, вы ошибаетесь. Что значит «зависимая»? Если в Юнняне вы будете зависимой, то разве не так же будет и в «Аньгуй»? Вы не из тех, кто действует опрометчиво. Раз решили идти туда, значит, уже знаете, за какого человека господин Син. А ведь это крошечная мастерская с жёсткими правилами. Там вы будете выполнять только черновую работу — много и тяжело. Даже через год или два вы не получите никакого развития. Разве стоит тратить лучшие годы жизни на подсобку?
Су Чжэн чуть не вздрогнула.
Действительно, «Аньгуй» — плохой выбор.
Маленькое помещение, хозяин скупой и высокомерный, условия труда неважные. Ещё до начала работы господин Син строго предупредил, что ей запрещено подглядывать за мастерами во время формовки заготовок.
Если не наблюдать за процессом, какой смысл работать там хоть десять лет?
http://bllate.org/book/9766/884072
Готово:
