Рука того, кто её держал, по-прежнему обхватывала талию — он донёс Су Чжэн до места, где можно было сесть. За это время она наконец перевела дух и с трудом приоткрыла глаза.
Перед ней стоял молодой мужчина лет двадцати пяти–шести в чёрной одежде. Он был необычайно стройным — и черты лица, и фигура создавали ощущение вытянутой ввысь стройности. В этот момент он стоял на коленях и осторожно надавил на её левую голень, отчего Су Чжэн снова резко втянула воздух сквозь зубы от боли.
— Кости не повреждены, но всё равно лучше скорее показаться лекарю, — сказал он, поднялся и слегка кивнул.
Су Чжэн впервые осознала, насколько он высок: сидя, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него, и от этого движения её снова охватило головокружение. Когда она пришла в себя, его уже не было. Вместо него вокруг собралась толпа простых горожан, которые сочувственно расспрашивали её о самочувствии.
Су Чжэн смотрела на покрасневшую и распухшую ногу, пропитанную целебным спиртом, и задумчиво замерла. Ей как раз обрабатывали рану на левой щеке — резкая жгучая боль совпадала с каждым движением и звонким, приятным голосом девушки:
— …Мой отец говорит, что царапина на лице несерьёзная, сошёл лишь верхний слой кожи, шрама не останется. Но удар был сильный, сейчас лекарства не назначишь. Вот вам бутылочка целебного спирта. Как только рана заживёт, а если потом начнёт опухать или болеть — мажьте. Если же боль станет невыносимой, обязательно приходите снова.
Девушка отступила на шаг и, склонив голову набок, улыбнулась:
— Готово. Посмотрите сами.
Су Чжэн взяла медное зеркало. В нём смутно отражалось её лицо, но на левой скуле, почти до нижнего века, была наклеена повязка.
— Вам очень повезло, — сказала девушка по имени Ханьинь, семнадцати–восемнадцати лет от роду, дочь одного из лекарей клиники «Ясное Сияние». Поскольку в клинике не хватало рук, её попросили ухаживать за Су Чжэн. — Если бы рана оказалась чуть выше, глазное яблоко раздавило бы вовсе.
Су Чжэн улыбнулась, но тут же поморщилась от боли:
— Да, действительно повезло… Кстати, говорят, лошадь взбесилась из-за того, что возница другой кареты случайно хлестнул её кнутом?
— Именно так, — вышел вперёд один из мужчин. Он подошёл к Су Чжэн, осмотрел раны и, удовлетворённо кивнув, добавил: — Это мой ученик.
Ханьинь спросила его:
— Ши-гэ, а как там лошадь?
— Глаз вырван, — ответил он, наливая себе чаю. — Дали лекарство, и только тогда она успокоилась. Боюсь, теперь ей не потянуть упряжку.
Су Чжэн нахмурилась:
— Странно… Я точно помню: наша карета перевернулась уже после того, как их экипаж проехал мимо. Если бы кнут попал в лошадь сразу, она бы взбесилась на месте!
Старший товарищ Ханьинь кивнул:
— Верно. Но тот возница — мастер своего дела. Он так точно рассчитал силу удара, что боль настигла животное лишь спустя некоторое время.
Ханьинь удивилась, но Су Чжэн почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она торопливо спросила:
— А кто такие эти Лан?
Пьющий чай старший товарищ замер, глубоко взглянул на Су Чжэн и мысленно отметил: «Как быстро она сообразила!»
Он уже собирался ответить, но одна из ожидающих приёма женщин не выдержала:
— Неужели вы этого не знаете? — понизив голос, заговорила она. — Речь ведь идёт о тех самых Лан! На поверхности — фамилия прославленных мастеров фарфора и почтенных книжников, а на деле — огромные торговые интересы и немалая власть. Говорят, у них связи даже в столице. Их слуги и те держатся так, будто выше всех остальных. Сегодняшний инцидент — обычное дело для них. Уездное управление не смеет вмешиваться и не в силах им противостоять. Вот почему вам так повезло: даже если бы вы остались калекой или погибли, справедливости бы не добились.
Фарфоровая аристократия? Высокий статус и влияние?
Су Чжэн ощутила лёгкий шок.
Во-первых, она не знала, что в этом мире существуют целые династии мастеров фарфора. Что такое «аристократия»? Это когда поколениями занимаешься одним делом, достигаешь славы и создаёшь узнаваемый бренд. Это означало, что производство фарфора здесь — серьёзная отрасль.
На самом деле, это была хорошая новость. Чем зрелее индустрия, тем труднее в неё войти и тем сложнее добиться прорыва. Но зато в такой среде больше возможностей для выживания. Как в крупной компании: вход высокий, продвижение трудное, но есть стабильность и перспективы для тех, у кого есть талант.
Однако радоваться Су Чжэн не могла. Перед ней — настоящий гигант! Неудивительно, что их карета была такой роскошной и дерзкой, а возница — таким жестоким и безжалостным!
Жестоким и безжалостным — ведь он управлял своей каретой, но специально хлестнул чужую лошадь. Су Чжэн не знала, насколько вероятна такая «ошибка», но тот факт, что он сумел рассчитать силу удара так, чтобы лошадь сошла с ума только после того, как они уедут, исключал любую случайность.
Этот возница действовал намеренно!
Неужели он так презрительно отреагировал на слова госпожи Ху и решил отомстить таким образом? Это было совершенно нелогично.
Когда он опустил кнут, он вообще не думал о последствиях! Ведь потеря контроля над каретой могла стоить жизни множеству людей! Это было настоящее пренебрежение жизнями!
Чжан Бинь. Семья Лан. И ещё один — господин Янь.
В памяти Су Чжэн мелькнули чьи-то глаза. Она похолодела. Пламя гнева, вспыхнувшее в груди, мгновенно погасло. Эти люди были слишком высокого ранга, чтобы с ними можно было связываться.
Она глубоко вдохнула и спросила:
— Семья Лан всегда так своевольна?
Женщина хотела ответить, но старший товарищ Ханьинь опередил её:
— Мы, простые люди, не вправе судить о делах знати. Зато слышали, что чёрный всадник, остановивший бешеную лошадь, — настоящий мастер боевых искусств. Его движения были поразительно точны.
— Да уж, — подтвердила Ханьинь. — Говорят, он появился невесть откуда и так же бесследно исчез. Встал на спину коня, рванул поводья — и тот сразу успокоился. Настоящий мастер!
Мастер?
Перед глазами Су Чжэн снова возник тот стройный чёрный силуэт. Она почему-то чувствовала, что он не из тех, кто вмешивается в чужие дела без причины. Что-то здесь было не так…
Они успели обменяться лишь несколькими фразами, как Сяо Тао вывела госпожу Ху из внутренних покоев. Су Чжэн вздохнула: ей досталась травмированная нога, а этим двоим — лишь растрёпанные волосы и лёгкое потрясение. Это было несправедливо. И теперь избавиться от них стало ещё труднее.
Видимо, госпожа Ху уже послала за помощью в дом Лю. Они сидели в отдельной комнате клиники и ждали. «Ясное Сияние» было явно не слишком популярным заведением — долгое время никто не входил, и трое — отец Ханьинь, она сама и её старший товарищ — легко справлялись с потоком пациентов. Су Чжэн заскучала и, заметив, что за дверью собирается народ, а госпожа Ху не следит за ней, взяла костыль и, прихрамывая, вышла наружу.
У входа в клинику на пустой площадке стоял стол, накрытый тканью. За ним сидел седобородый старик с кисточкой в руке, а вокруг толпились несколько мужчин и женщин, споря между собой:
— Сначала напишите моё письмо! Мой сын уехал в торговлю и уже несколько месяцев нет вестей!
— Торговля?! Мои два сына на войне! Неужели это не важнее? Пишите мне!
— Да брось! Твои сыновья тоже воевали? Один носил капусту, второй варил похлёбку — вот и вся война! Кого ты обманываешь?
Спор становился всё горячее. Су Чжэн подошла ближе и заглянула через плечо. Старик резко поднял голову, сердито уставился на спорщиков и стукнул кистью по краю стола, разбрызгав чернила:
— Хватит шуметь! Всё по очереди! Кто ещё раз перебьёт — никому не напишу!
Спорщики тут же замолчали.
Женщина заметила Су Чжэн:
— Девушка, тоже письмо писать хочешь? Тогда в очередь. Старик Чжан ненавидит, когда прорываются без очереди.
«Старик Чжан?» — Су Чжэн проследила за указующим пальцем женщины. На стене за столом висела серовато-белая ткань с четырьмя иероглифами, похожими на древние знаки. Она догадалась, что там написано «Старик Чжан — писарь».
— Что именно вы пишете здесь? — тихо спросила она у женщины.
— Письма и прочее, — ответил сам старик, поднимая голову. — Все неграмотные окрест приходят ко мне. Сто знаков — одна монета.
Его острые глазки оценивающе пробежали по Су Чжэн, и он оскалил жёлтые зубы:
— Девушка, что тебе нужно?
— Эй, старик! — возмутилась женщина. — Сначала очередь соблюдай!
Старик хмыкнул, морщинистое лицо расплылось в ухмылке:
— Бывают исключения. Если бы ты была так же хороша собой, я бы и тебе сделал поблажку.
Толпа рассмеялась. Кто-то буркнул:
— Старый развратник.
Старик остался невозмутим, но Су Чжэн смутилась:
— Нет, ничего писать не надо.
Она бросила взгляд на бумагу: почерк был аккуратным и чётким, но из-за расстояния не могла разобрать, похожи ли знаки на привычные иероглифы. Ей было немного жаль.
Она осторожно оглянулась: очередь за письмами росла, и из клиники уже не было видно этой сцены. В глазах Су Чжэн мелькнула решимость, и она начала осторожно выбираться наружу.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как с улицы вихрем ворвалась группа людей и направилась прямо в «Ясное Сияние». Их возглавлял мужчина, который вежливо поклонился Ханьинь:
— Говорят, наша госпожа Ху получила травмы и находится у вас на лечении. Не могли бы вы проводить нас?
Он добавил:
— Простите, забыл представиться. Я управляющий дома Лю.
Управляющий?
Су Чжэн обернулась. На нём и его подчинённых была дорогая одежда, гораздо лучше, чем у обычных горожан, и даже выражения лиц у них были надменными. Остальные смотрели на них с завистью и благоговейным страхом.
Именно в этот момент управляющий тоже повернул голову и встретился с ней взглядом. Его глаза были проницательными и острыми, будто говоря: «Я опасен. Не стоит со мной связываться».
Сердце Су Чжэн ёкнуло. Неужели он знает её?
Похоже, нет: он лишь мельком взглянул на неё и направился внутрь клиники. Су Чжэн выдохнула с облегчением и уже собиралась поскорее уйти, но толпа, собравшаяся увидеть управляющего дома Лю, плотно окружила её. Из-за костыля она двигалась крайне неуклюже и не смела привлекать внимание, поэтому выбраться не получалось. Когда наконец люди начали расходиться, за её спиной раздался злобный шёпот госпожи Ху:
— Так ты всё это время притворялась послушной? Хотела сбежать?
Она схватила Су Чжэн за руку и больно сдавила:
— От монаха убежишь, а от храма — нет! Какая же ты глупая! Не забывай: твои младшие брат и сестра всё ещё в деревне Лишуй.
Всему в большом особняке богача Лю в уезде Гэнси было известно: сегодня в дом вернулась пятая наложница госпожа Ху и вместе с ней появилась молодая гостья.
Слуги с любопытством, сочувствием и презрением поглядывали на девушку в зелёном платье, стоявшую в тени передней части дома.
Су Чжэн не обращала внимания на их взгляды. Её целиком занимали ящики и коробки с изделиями из фарфора, нагромождённые во дворе и в комнатах первого крыла. Рабочие аккуратно упаковывали изделия, складывали в ящики и грузили на тележки. Это напоминало ей живую реконструкцию давно ушедших времён.
«Значит, дом Лю занимается перевозкой фарфора и является главным судоходным магнатом уезда Гэнси», — подумала она.
— Всем прекратить работу! Сегодня груз не отправляем! — раздался голос у входа. Во двор вошёл тот самый управляющий Лю, которого Су Чжэн уже знала по имени. Он был главным управляющим дома Лю и обладал огромной властью как внутри, так и вне поместья.
— Как это не отправляем? — возразил мастер. — Многие реки уже покрыты льдом, остальные продержатся недолго. Если сейчас не вывезем партию, придётся ждать очень долго!
— Ждать — так ждать. Это приказ хозяина, — твёрдо ответил управляющий Лю и бросил на Су Чжэн холодный взгляд. — Что делает здесь посторонняя?
Служанка, стоявшая рядом с Су Чжэн, испуганно ответила:
— Она впервые здесь, господин управляющий. Её должны вызвать во внутренние покои, и она ждёт разрешения.
Как будто в подтверждение её слов из внутреннего двора быстрым шагом вышла девушка в нежно-зелёном платье:
— Госпожа Су, вас зовёт хозяйка.
Внутри было тепло от угольных брикетов. У входа стоял ширм, за которым на ложе полулежала красивая женщина лет тридцати. На ней был лёгкий плед, а служанка аккуратно красила ей ногти. Это, вероятно, и была законная жена дома Лю.
Рядом с ней сидела другая прекрасная женщина лет двадцати с небольшим, одетая как вторая хозяйка дома. По сравнению с величавой и благородной первой женой она казалась юной и миловидной, почти ребячески нежной. Госпожа Ху с Сяо Тао стояли в стороне. Увидев входящую Су Чжэн, она многозначительно подмигнула ей, ясно давая понять: «Ты знаешь, что делать».
http://bllate.org/book/9766/884013
Готово:
