Лысый перекосился от ужаса и, подкосившись на ногах, отступил на два шага.
Ачэн пошатнулся, лицо его мгновенно стало белее мела:
— Аминь действительно…
Синьчжу изящно подняла мизинец, прикрыла нос и, вытирая слёзы, горько зарыдала. Её алые губы дрогнули, и из уст вырвалось:
— Скончался…
Эти слова ударили всех, будто молотом по сердцу.
Взглядом окинув присутствующих, можно было увидеть, как побледнели все эти уличные хулиганы.
Большинство из них привыкли давить на слабых — услышав о смерти, каждый растерялся и впал в панику.
Мужчина в зелёной рубашке уже собирался бежать.
Он тихо поднялся, чтобы незаметно улизнуть.
Именно в этот момент у входа раздался грубый мужской голос:
— Что здесь происходит?
В столице в последнее время участились случаи ограблений с проникновением в дома, и стражники как раз патрулировали эту местность.
Пятеро стражников в форме, с мечами на боку, решительно вошли в помещение. Все они были высокого роста и выглядели крайне грозно.
Мужчина в зелёной рубашке оказался загнанным в угол. Он сложил руки в поклоне и заискивающе улыбнулся:
— Господа стражники, мы все законопослушные граждане! Просто помогаем хозяину гостиницы господину Жуаню присматривать за заведением!
Рядом с ним стоял лысый Брат Лян и, подражая ему, тоже поклонился, натянуто улыбаясь:
— Да-да-да! Присматриваем за гостиницей!
Старший стражник перевёл взгляд с лица одного головореза на другого, пока наконец не остановился на двух заговорщиках и холодно спросил:
— А эта толпа за дверью — кто такие?
Под пронзительным взглядом стражника лысый бросил быстрый взгляд на своих подручных и весело отозвался:
— Да мы просто боимся, как бы с господином Жуанем, пока он в отъезде, чего не случилось! Привели побольше братьев, чтобы постоять за порядок в гостинице!
Его подручные тут же закивали в подтверждение.
Стражник, похоже, либо поверил, либо не захотел вникать в детали.
Он уже собирался отпустить их, как вдруг Синьчжу, собравшись с духом, подхватила подол платья и бросилась вперёд. Опустившись на колени, она ловко обхватила ногу старшего стражника и, изобразив изящный жест пальцами, запричитала сквозь слёзы:
— Господин стражник, не верьте их словам! Только что этот лысый дядюшка убил моего работника! Это же бегство с места преступления!
Она была чересчур театральна.
Но такая красавица, плачущая, словно цветок груши под дождём, вызывала искреннее сочувствие.
Стражник, уже готовый уйти, нахмурил густые брови и снова повернулся к подозреваемому.
Лысый почесал свою лысину, глуповато ухмыльнулся, бросил злобный взгляд на Синьчжу и снова поклонился стражнику:
— Эта девица просто шутит с вами! Мы всегда так шутим между собой. Уже поздно, дома ждёт моя свирепая жена — пора бежать домой готовить ужин! Прощайте!
С этими словами он, будто на масле, юркнул мимо стражника и скрылся.
Мужчина в зелёной рубашке последовал за ним, бросив лишь:
— Мне нужно идти домой к моей восьмидесятилетней матери! Прощайте!
Ачэн вздохнул и начал убирать беспорядок.
Синьчжу тоже решила прекратить представление и, вытирая слёзы рукавом, поднялась с пола.
«Умерший» Аминь тут же вскочил на ноги и отошёл в сторону, чтобы перевязать рану на лбу.
Старший стражник бросил взгляд на бодрого парня в серой одежде, затем с подозрением уставился на Синьчжу. Не дав ей открыть рот, один из стражников сзади спросил:
— Но ведь твой работник жив?
Синьчжу огляделась по гостинице и увидела Аминя, который как раз повязывал на голову белую повязку. Белоснежная ткань резко контрастировала с его лицом. Не раздумывая, она бросилась к нему и схватила за руку:
— Хотя он и жив, но после такого удара наверняка станет дурачком!
Аминь тут же закатил глаза, вытаращился косо и, скривив рот, начал глупо хихикать:
— Аба-аба-аба-аба!
Он играл так убедительно, что даже Синьчжу засомневалась — не сошёл ли он с ума по-настоящему.
Хотя, возможно, перестарался.
Из уголка его рта даже потекла слюна. Стражники с отвращением отпрянули.
— Это дело… — старший стражник бросил на них многозначительный взгляд, оперся левой рукой на локоть, а правой потер подбородок, задумчиво нахмурившись.
Синьчжу томилась в ожидании. Наконец стражник глубоко вздохнул:
— Это непросто решить.
Услышав это, оба растерялись. Стражник же, потерев большим и указательным пальцами друг о друга, снова изобразил озабоченность.
Другие стражники тем временем многозначительно намекнули, что в гостинице стоило бы угостить их хорошим вином и закусками. Жуань Шанья как раз вернулась и, суетясь, приготовила несколько блюд. Перед уходом она ещё и сунула стражникам мешочек с серебром величиной с ладонь, сказав, что это на чай.
Те не взяли деньги сразу — для видимости отказались пару раз.
Лишь потом «с неохотой» приняли серебро, заверив, что обязательно помогут гостинице разобраться с проблемой.
—
Вылив воду из таза под дерево, Синьчжу опустила глаза на чёрную землю, пропитанную водой от мытья посуды. Ветер был горячим. Деревянный таз из кедра оказался довольно тяжёлым, а его шершавая, неотполированная поверхность натирала её нежные ладони и пальцы.
Наступила ночь. Тьма сгустилась, и из кустов и леса доносилось стрекотание цикад.
Синьчжу глубоко вздохнула и развернулась, чтобы идти обратно. Внезапно у входа в гостиницу она заметила ярко-алую фигуру. Кто-то в красном неподвижно прислонился к красной колонне у двери. Из-за темноты, сколько ни щурила глаза Синьчжу, она не могла разглядеть, что это за объект.
Сердце её тревожно ёкнуло.
Она крепче прижала таз к боку, слегка ссутулилась и, ступая бесшумно, осторожно двинулась к алой фигуре.
Шагая, она размышляла:
«Издалека похоже на пожарный гидрант или дорожный конус?
Но подумать — разве в древности могли быть гидранты или конусы?
Или, может, это простыня, которую мачеха повесила сушиться?
Но кто так сушит красные простыни?
Неужели это огромная собака в красной одежде?»
Под её ногами хрустнули мелкие камешки. Чем ближе она подходила, тем выше поднимала таз, готовясь в любой момент использовать его как оружие.
Она осторожно приближалась, готовая в любой момент атаковать или отступить — и бегать отсюда было бы легче.
Подойдя ближе, она наконец поняла: это не гидрант, не конус и не развешенная простыня.
И уж точно не собака в красном!
Это был человек!
Шэнь Цунчэ без движения прислонился к колонне, а рядом лежал его цзяочуньдао.
Горячий ветер донёс до неё резкий запах крови. Синьчжу поморщилась и отвела лицо в сторону, внимательно осмотрев его. На левой стороне груди его летуче-рыбьих мундиров запекшаяся кровь образовала тёмно-красное пятно.
«Умер?» — подумала Синьчжу и медленно опустила таз. Ноги её подкосились, но, несмотря на желание развернуться и убежать, она всё же приблизилась, чтобы проверить, дышит ли он.
Она никогда не видела трупов. Шаги её стали скованными, но ноги словно сами несли её вперёд.
Когда она уже решила, что он мёртв, веки Шэнь Цунчэ слегка дрогнули.
Его ресницы, чёрные, как вороньи перья, вздрогнули, и он тихо закашлялся.
Синьчжу так испугалась, что отскочила назад, поскользнулась на камешке и чуть не упала.
Оправившись, она увидела, что он снова обмяк и не двигается.
В этот миг ей захотелось помочь ему.
Она уже сделала шаг вперёд и даже наклонилась, чтобы потрепать его по плечу, но вдруг замерла. Вспомнились слова мачехи: «Не лезь не в своё дело».
Если он умрёт, разве не повесят это на неё?
При этой мысли Синьчжу окаменела и тут же отказалась от идеи помочь.
Судя по всему, что происходило, и по совету мачехи, не вмешиваться — действительно разумное решение.
Она глубоко вздохнула и снова посмотрела на Шэнь Цунчэ.
Но всё же — мёртвый человек у порога дома… это же дурная примета! Да и совесть не позволяла оставить его без внимания. Хотя бы стоило поговорить с отчимом — пусть вызовет стражу или найдёт лекаря.
Лицо её побледнело, пальцы непроизвольно сжали край таза. От жары пальцы стали холодными. Взвесив все «за» и «против», она решила, что лучше всего сообщить страже, и, крепко прижав таз, развернулась, чтобы уйти.
Внезапно на её плечо легла тяжесть, и холодное лезвие прижалось к шее.
Она осторожно повернула голову и увидела, что на её плече лежит блестящий, тщательно вычищенный клинок.
А за ним стоял Шэнь Цунчэ.
Его длинные пальцы сжимали рукоять меча, узкие раскосые глаза прищурились, чёрные брови слегка приподнялись. Он склонил голову и, глядя сверху вниз, произнёс:
— Куда это ты собралась, малышка?
— Ч-ч-что ты делаешь?
Синьчжу замерла на месте. Шэнь Цунчэ прищурился, ловко вложил меч в ножны и, сделав шаг вбок, положил руку ей на плечо:
— Помоги мне — щедро вознагражу.
И тут же в её вспотевшую ладонь он вложил свой цзяочуньдао.
Синьчжу инстинктивно схватила протянутый меч. Ножны были холодными и тяжёлыми.
Она задрожала и не смела повернуть голову, лишь коснулась глазами его фигуры:
— Вознаграждение… Какое?
Но на этот раз никто не ответил.
Шэнь Цунчэ произнёс последние слова и тут же потерял сознание.
От страха у Синьчжу выступил холодный пот на лбу.
Как она могла не помочь? Вдруг он снова очнётся и перережет ей горло? Кто тогда услышит её крик?
Боясь, что Цзян Сюйня или Жуань Шаньтянь увидят её, Синьчжу не пошла через главный вход. Таская и волоча его, одной рукой держа меч и таз, она из последних сил протащила Шэнь Цунчэ через задний двор и втащила в свою спальню.
Измученная, она швырнула его на кровать, но сама тоже упала прямо на него.
Неудачное падение заставило раненого нахмуриться — наверное, стало ещё больнее.
Кто дал ему смелость довериться ей?
Синьчжу славилась своей ненадёжностью — в любые времена.
В комнате стоял лёгкий запах крови. Синьчжу не стала медлить и тут же принесла таз с горячей водой и чистые бинты.
Это был её первый опыт подобного рода, и она, конечно, нервничала.
На лбу выступили капли пота. Дрожащими пальцами она потянулась к его поясу, но Шэнь Цунчэ, до этого лежавший без сознания, вдруг открыл глаза и, прежде чем её пальцы коснулись ремня, схватил её за запястье:
— Что ты делаешь?
От постоянного обращения с оружием его ладони и пальцы были покрыты грубой мозолью. Его горячая рука крепко сжала её запястье, и тепло разлилось по коже.
Синьчжу так испугалась, что лицо её мгновенно побелело:
— Я… я хотела обработать твою рану…
Шэнь Цунчэ ещё не осознавал, в чём дело.
Её лицо было мертвенно-бледным, и она заикалась.
Лицо Шэнь Цунчэ оставалось холодным, как нефрит. Он пристально смотрел на неё своими раскосыми глазами.
Он не до конца верил, но всё же ослабил хватку и, положив руку под голову, безвольно прислонился к изголовью кровати, позволяя ей делать своё дело.
Однако его пристальный, полный подозрения взгляд неотрывно следил за каждым её движением.
Синьчжу уже почти успокоилась, но под таким взглядом её руки снова задрожали, и на лбу выступили мелкие капли пота.
Ей было не по себе — от его взгляда мурашки бежали по коже, и даже пальцы стали холодными.
— Ты… не мог бы перестать на меня смотреть?
Шэнь Цунчэ по-прежнему не отводил глаз. Лишь после её слов он чуть пошевелил затёкшей рукой и, с интересом наблюдая за ней, мягко произнёс:
— Почему? Совесть замучила?
В голосе его звучали насмешка и лёгкая ирония.
Ладони Синьчжу вспотели. Она осторожно взглянула на него и тихо ответила:
— Нет… Просто мне неловко становится, когда ты так смотришь.
«Да он же не дурак, — подумала она. — Вдруг решит, что я воспользуюсь моментом и ударю его, пока он без сознания? Ведь ночь, и если он умрёт — никто не узнает».
Его взгляд упал на её маленькую белую руку, сжимающую окровавленную тряпицу. Белая ткань уже пропиталась кровью, и в воздухе витал лёгкий запах железа.
Шэнь Цунчэ моргнул:
— Просто делай вид, что ничего не видела.
http://bllate.org/book/9754/883180
Готово:
