Мэй Цзыцинь и её спутники следовали за маленьким насекомым вниз по склону и без помех достигли подножия горы. Внезапно, заметив на снегу беспорядочные следы, они похолодели от тревоги — однако осмотревшись, увидели лишь отпечатки ног, но ни единого человека поблизости.
— Быстрее уходите! Ядовитый туман уже надвигается! — подгонял Ся Цзиньцю.
У них при себе были средства от Ши Маньшэн, защищающие от ядовитых испарений, но перед Семикратным ядовитым барьером любое лекарство действовало не дольше четверти часа. Им следовало как можно скорее убраться на три ли отсюда.
* * *
Три ли — расстояние невелико, но ночью по горной тропе оно казалось куда длиннее. Особенно для Мэй Цзыцинь и её товарищей: позади их преследовал смертоносный туман, а впереди — отряды солдат, посланные поймать их. Хотя солдаты тоже спешили прочь, им стоило лишь обернуться — и они немедленно заметят беглецов. Тогда поймать их будет так же просто, как выловить черепаху из кувшина.
— Так дальше бежать нельзя, — решила Мэй Цзыцинь и первой остановилась. — Господин Дин, позвольте мне нести дядюшку Ся. Прошу вас, обгоните нас и используйте яд против тех солдат, что отстают.
Под «ядом» она имела в виду те средства, что дал им Ши Маньшэн.
Дин Цзэ был сообразительным человеком и сразу понял замысел Мэй Цзыцинь.
— Хорошо, — кивнул он.
Ся Цзиньцю встревожилась:
— Но ведь потом тоже можно будет убивать! Зачем сейчас терять время? Нам надо бежать!
— Я быстро вернусь, — сказал Дин Цзэ, аккуратно передав Ся Цзиньцю Мэй Цзыцинь, и мгновенно исчез в темноте, демонстрируя своё превосходное мастерство лёгких шагов.
— Госпожа? — окликнул кто-то из свиты.
— Идём дальше, — сказала Мэй Цзыцинь, поправив Ся Цзиньцю у себя за спиной. Компания продолжила путь, удаляясь от Секты Байлигун.
Дин Цзэ легко нагнал отступающих солдат. Используя покров ночи, он мелькнул между деревьями и за считаные мгновения рассыпал яд на нескольких последних бойцах, после чего скрылся в лесу.
Послышались короткие вскрики — отравленные солдаты рухнули на землю, судорожно дернулись и затихли. Их лица почернели, тела изогнулись в страшных конвульсиях — явные признаки отравления.
Шум привлёк внимание остальных. Один из солдат оглянулся и закричал:
— Мёртвые! Бегите!!!
— Этот туман убивает!
Ранее организованное отступление мгновенно превратилось в панику. Все решили, что ядовитый туман уже достиг их позиций. Строй развалился, образовав широкую брешь.
Дин Цзэ быстро вернулся и вместе с Мэй Цзыцинь и другими воспользовался сумятицей, чтобы проскользнуть через образовавшийся разрыв.
Вскоре они достигли ровного участка земли в трёх ли от Секты Байлигун. Мэй Цзыцинь снова остановилась.
— Госпожа! Люди Люй Му-бая совсем близко! Мы не можем здесь задерживаться! — воскликнула Суси.
— Нужно подождать госпожу Ши. Она обещала скоро прийти, — ответила Мэй Цзыцинь и опустила Ся Цзиньцю на землю.
Лицо Суси побледнело от тревоги:
— Но они уже почти настигли нас! — Вдалеке уже слышались крики и топот копыт. Промедление грозило полным окружением.
В этот момент Дин Цзэ сам предложил:
— Уводите дядюшку Ся вперёд. Я подожду её здесь.
Он обладал лучшим мастерством лёгких шагов среди всех, и если его окружат, то в одиночку сможет скрыться в темноте.
Мэй Цзыцинь на миг задумалась и кивнула:
— Это действительно лучший выход. Как нам потом связаться?
— Пока дядюшка Ся с нами, мы обязательно найдём вас, — ответил Дин Цзэ, имея в виду «гу» «Хуэйсян» Секты Байлигун.
— Тогда будьте осторожны, господин Дин. Мы пойдём вперёд.
— Сяо Цзэ, береги себя! — Ся Цзиньцю с тревогой посмотрела на него, но понимала, что оставаться ей — значит только мешать.
Дин Цзэ торжественно кивнул:
— Не волнуйтесь, дядюшка. Я вернусь вместе с Шитоу.
Мэй Цзыцинь и остальные двинулись дальше, а Дин Цзэ взобрался на невысокое дерево и замер, полностью скрыв своё присутствие.
Вскоре мимо дерева прошла часть бегущих солдат, шумя и крича. Кто-то споткнулся и упал, завопив, что отравился, — паника усилилась.
Никто уже не помнил приказ отступать на три ли. Спускающийся с горы жуткий чёрный туман внушал ужас. Люди, сталкиваясь с неизвестностью, всегда преувеличивают её опасность.
Дин Цзэ молча наблюдал, не шевелясь. Он находился вне зоны действия ядовитого тумана.
Чёрный туман стремительно двигался вниз и уже достиг подножия горы, расползаясь во все стороны. Всё, что он касался, погибало без остатка.
Постепенно передний край тумана начал бледнеть и, наконец, остановился ровно на границе трёх ли — ни на дюйм дальше. Небо словно разделилось надвое: одна половина — под чёрным покрывалом, другая — свободная.
Семикратный ядовитый барьер был установлен. Чёрный туман скрыл всё.
Отныне никто больше не сможет приблизиться к Секте Байлигун.
Ши Маньшэн завершила управление «гу», и маленький зверёк тут же пришёл в себя, лениво устроившись у неё на плече. Ему, похоже, очень нравился ядовитый туман — он перекатывался и издавал довольное урчание.
Ши Маньшэн сохраняла настороженность по отношению к этому существу, но убить его пока не могла — по крайней мере, до тех пор, пока не покинет это место.
Смешанные чувства наполняли её, когда она медленно спускалась с горы сквозь чёрный туман. Успели ли Люй Му-бай и его люди выбраться из зоны действия яда? Если нет…
Смерть — как погасшая лампа. Тогда их счёты будут окончательно закрыты.
Возможно, это и к лучшему…
Не говори о бесчувственности, не воспевай глубину чувств. Не упоминай печаль и ненависть — всё решает расставание со смертью.
…
Пройдя долгий путь, Ши Маньшэн, наконец, достигла подножия горы.
Едва ступив на снег, она сразу заметила беспорядочные следы и отпечатки копыт. «Плохо дело, — подумала она. — Люй Му-бай наверняка послал людей караулить у подножия. Успели ли дядюшка и остальные уйти?» Эта мысль заставила её ускорить шаг и направиться туда, где туман начинал редеть.
Вскоре она увидела несколько тел солдат, лежавших на снегу. Все они умерли от отравления, но не от Семикратного ядовитого барьера, а скорее всего от того яда, что она сама дала своим. Значит, дядюшка и остальные столкнулись с отрядом?
Ши Маньшэн внимательно осмотрела место. Снег был сильно потоптан, но крови не было. Похоже, прямого столкновения не произошло. Она немного успокоилась и двинулась дальше.
В тот самый момент, когда она вышла из чёрного тумана, маленький зверёк с сожалением вытянул шею и долго принюхивался к воздуху. Но в итоге предпочтение отдал хозяйке и снова уютно устроился у неё на плече. На этот раз он неожиданно лизнул её шею — холодное, липкое ощущение заставило Ши Маньшэн вздрогнуть.
— Похоже, ты скоро вырастешь, — пробормотала она.
— Ты пришла, — раздался знакомый голос.
Ши Маньшэн удивлённо обернулась.
Из-за дерева бесшумно спрыгнул Дин Цзэ. Он уже проверил окрестности — поблизости никого не было, и сейчас здесь было безопасно.
— Сяо Цзэ? Это ты? — обрадованно бросилась к нему Ши Маньшэн. Убедившись, что с ним всё в порядке, она спросила: — А дядюшка и остальные?
— Они пошли вперёд. Я остался ждать тебя, — ответил Дин Цзэ.
— Отлично, тогда поторопимся догнать их.
— Да. Здесь задерживаться нельзя. Вдруг люди Люй Му-бая вернутся.
Они пустили «гу» «Хуэйсян», который вёл их прямо к ближайшему члену Секты Байлигун — а это, конечно же, дядюшка Ся. Скоро они должны были встретиться. А там уже решат, что делать дальше. Сейчас им оставалось лишь двигаться шаг за шагом.
* * *
Тем временем Люй Му-бай мрачно смотрел на неподвижную чёрную стену тумана позади. Его отряд давно отступил на безопасное расстояние, но недавно пришло сообщение: на западном склоне у подножия горы внезапно умерли несколько солдат, вызвав панику и расстроив строй. Скорее всего, Ши Маньшэн и её спутники воспользовались хаосом, чтобы вырваться из окружения. Теперь повторно их окружить будет почти невозможно.
— Господин, — вошёл в палатку А-И и опустился на одно колено. — Те, кто нарушил воинскую дисциплину и разбежался, уже доставлены обратно.
— Хм, — холодно отозвался Люй Му-бай. — Расправьтесь с ними по военному закону.
— Но их много… более сотни. И сейчас нам нужны все силы… — А-И колебался. Военный закон в таких случаях предусматривал только одно — смерть.
Люй Му-бай слегка постучал по своим неподвижным ногам, не выказывая никаких эмоций:
— Я не пользуюсь услугами тех, кто ослушивается приказов. Расстреляйте.
— Слушаюсь, господин…
Затем Люй Му-бай добавил:
— Пригласи господина Дая.
— Есть!
А-И вышел. Люй Му-бай опустил взгляд на свои ноги. Боль, казалось, становилась всё слабее.
Дай Юань быстро прибыл по вызову:
— Господин Люй.
— Прошу садиться, господин Дай, — указал Люй Му-бай на стул рядом.
— Благодарю, господин.
Дай Юань выглядел молодо — ему едва перевалило за тридцать. Худощавый, почти хрупкий, с бледным лицом, несущим отпечаток холода, характерного для мастеров ядов и «гу». Взглянув на него, Люй Му-бай невольно вспомнил Ши Маньшэн — у той не было такого ледяного оттенка, но в её жутком облике было куда больше ужаса, чем в этом бледном юноше.
— Есть ли у вас какие-либо догадки насчёт этого чёрного тумана?
— Докладываю, господин, — ответил Дай Юань. — Это ядовитый барьер, но точный его тип мне пока неизвестен. Однако мощь его велика — в ближайшее время подняться на гору к Секте Байлигун будет невозможно.
— В ближайшее? А потом?
— Нужно дождаться, пока туман сам собой не рассеется. На это может уйти несколько дней, месяцев, лет… или даже столетие.
Люй Му-бай кивнул, понимая, что торопиться бесполезно.
— Посмотрите, пожалуйста, мои ноги. Та ведьма заблокировала точки иглами.
Дай Юань кивнул и, опустившись на колени, приподнял край одежды Люй Му-бая, внимательно осмотрев ноги.
— Господин, помните ли вы, как именно она ставила иглы?
Люй Му-бай задумался:
— Кажется, воткнула несколько игл в переднюю и заднюю части голени. Точнее не припомню.
Лицо Дай Юаня стало серьёзным. После долгих колебаний он сказал:
— Господин, она заблокировала большую часть каналов в ваших ногах. Чтобы снять блокировку, необходимо знать точный порядок установки игл. Если ошибиться — поток ци пойдёт вспять, и ноги могут быть безвозвратно повреждены. Если же не снимать блокировку… пока ничего страшного не случится, но со временем… восстановление станет невозможным.
— То есть, господин Дай, вы хотите сказать, что распутать это может только та ведьма? — голос Люй Му-бая чуть повысился.
— Боюсь, что да…
В палатке воцарилась тишина. Люй Му-бай долго молчал, и атмосфера стала гнетущей. Дай Юань опустил голову, не смея поднять глаза.
Внезапно Люй Му-бай тихо рассмеялся. От этого смеха Дай Юаню стало не по себе.
— Благодарю за труды, господин Дай. Проводите его, — обратился Люй Му-бай к страже. — Пусть господин Дай отдохнёт.
— Благодарю, господин! Благодарю! — Дай Юань поспешно вышел.
Когда он ушёл, Люй Му-бай остался один, глядя на мерцающий огонёк в фонаре. Его лицо постепенно потемнело.
— Мои ноги ни в коем случае не должны быть утрачены!
* * *
— Господин.
— Есть ли новости?
— Говорят, видели, как они направились на север.
— На север? — недовольный господин Люй поставил чашку с чаем и холодно переспросил.
http://bllate.org/book/9721/880615
Готово:
