Все знали, что люди Люй Му-бая ушли ненадолго: стоит лишь подняться повыше — и в лесу за пределами Секты Байлигун уже мерцает костёр.
Ши Маньшэн на всякий случай посыпала вокруг двора особый порошок — тот самый, что применяла раньше во Дворе Цзиньшуань. От него мгновенно теряли сознание, но без вреда для жизни. Закончив с этим, она тут же вернулась в боковую комнату: времени оставалось мало, и чем скорее они всё завершат, тем быстрее смогут уйти. Четырёхлапая ящерица всё это время спала, повиснув на её ухе — ей явно там нравилось, и она не шевелилась.
Ши Маньшэн несколько раз пыталась снять её и положить в сторону, но через мгновение ящерица снова ползла обратно и устраивалась в прежней позе.
— Ладно, всё равно она ничему не мешает. Пускай остаётся.
...
Ночь становилась всё глубже. Расположенная высоко в горах Секта Байлигун погрузилась в полную тишину.
На небе сияли яркая луна и редкие звёзды, ни единого облачка — завтра наверняка будет прекрасный день.
Вдруг из неприметного угла стены Байлигун легко, словно перышко, перелетела чья-то тень. Его седые волосы в ночи напоминали снег в тени. Человек бесшумно прыгнул вперёд — следов не осталось даже на снегу — и вскоре уже взобрался на высокое дерево недалеко от двора, где находились Ши Маньшэн и её спутники. Ближе нельзя: парень Дин Цзэ неплохо владел боевыми искусствами и мог его заметить.
Освещённый двор особенно выделялся в темноте. А-И внимательно наблюдал некоторое время: у костра сидели двое мужчин — наверное, дежурили. В главном зале собралось много людей, их тени метались; в боковой комнате, судя по силуэту на окне, была лишь одна женщина. Он пригляделся и почти уверился, что это Ши Маньшэн.
Оценив расстояние и угол, А-И стремительно спрыгнул с дерева, сделал несколько прыжков и взобрался на крышу прямо напротив боковой комнаты Ши Маньшэн.
Тень за окном стояла неподвижно, погружённая в какое-то занятие. А-И понаблюдал немного, затем снял с плеча арбалет, вложил стрелу и прицелился в силуэт за окном. Самой большой угрозой во всём дворе была именно Ши Маньшэн — стоит её обезвредить, и остальные станут беззащитны.
Стрела уже лежала на тетиве, готовая выстрелить. Никто во дворе его не замечал — идеальный момент.
...
Однако, обдумав всё ещё раз, А-И в конце концов опустил арбалет. Убивать Ши Маньшэн так нельзя: Мэй Цзыцинь и остальные быстро всё поймут, а если разозлятся и причинят вред господину Люй — будет плохо. Лучше всего подождать, пока Ши Маньшэн выйдет из двора одна, и тогда действовать. Конечно, только с дистанции.
А-И тихо припал к ветке и замер в ожидании подходящего момента.
* * *
Ши Маньшэн взглянула на только что отравленную чёрную огненную змею. Та свернулась в углу клетки и дрожала. Это было странно — раньше такого не случалось.
Внезапно маленькое существо на её ухе шевельнулось. Прежде чем она успела опомниться, оно уже юркнуло в клетку с чёрной огненной змеёй. Промежутки между прутьями были узкими — специально, чтобы змея не сбежала, — но для этого существа, длиной всего в ладонь и очень тонкого, проникнуть внутрь было легко. Хотя перед змеёй оно казалось ничтожным, та задрожала ещё сильнее и прижалась к дальнему углу клетки, запрокинув голову в попытке отползти подальше.
Ши Маньшэн удивилась и нахмурилась, глядя на клетку.
Малыш шипнул на змею — его язык, неотличимый от змеиного, был совершенно чёрным.
— Ш-ш… ш-ш…
Чёрная огненная змея внезапно начала биться головой о прутья клетки, пытаясь вырваться. Четырёхлапая ящерица, похоже, воодушевилась: её язык начал мелькать ещё быстрее.
— Ш-ш, ш-ш!
Когда змея снова ударилась о железные прутья, малыш стремительно бросился на неё. В мгновение ока он исчез в клубке извивающихся тел.
Ши Маньшэн молча наблюдала.
Прошло всего два вздоха — и чёрная огненная змея обмякла. На её шее висело маленькое существо, крепко вцепившееся зубами в плоть. Оно лежало на теле змеи и что-то высасывало. Через некоторое время оно развернулось, легко проскользнуло между прутьями и снова забралось на ухо Ши Маньшэн, где мирно уснуло.
Ши Маньшэн открыла клетку и вынула уже неподвижную чёрную огненную змею. На её шее виднелись два крошечных отверстия, края которых были вывернуты, но совершенно чисты — ни капли крови. Она немного подумала, достала нож и разрезала змею. Как и ожидалось, внутри не осталось ни капли крови — мясо было чистым, будто вымытым водой.
Она потрогала малыша на ухе. Его хвост, кажется, стал чуть длиннее — неужели он подрос?
Ранее дядюшка долго всматривался в это существо, висевшее у неё на ухе, но так и не смог определить, что это такое. Однако, узнав, что именно оно помогло Ши Маньшэн одержать победу в безвыходной ситуации, он серьёзно предупредил её: обязательно нужно выяснить, что это за существо. Гу — вещь опасная, и к ней никогда нельзя относиться легкомысленно.
Теперь Ши Маньшэн уже могла примерно обобщить особенности малыша: крошечный размер, похож одновременно и на змею, и на ящерицу, на голове — маленький рог, питается кровью, невероятно быстр. Кроме того, в теле малыша содержится множество видов яда — она это почувствовала, когда управляла им.
Гладя гладкие чешуйки малыша, она вдруг почувствовала тревогу. Сегодняшняя задача почти завершена, до сна ещё оставалось немного времени.
Подумав так, она накинула плащ, взяла фонарь и вышла из комнаты. В Байлигуне хранилось немало книг — возможно, в какой-нибудь из них упоминается это существо. Все книги были собраны людьми Люй Му-бая во дворе главного зала — ей нужно было просто пойти туда.
— Госпожа Ши, — окликнул её Гу Ма, дежуривший у входа.
— Я ненадолго выйду, скоро вернусь, — сказала она, надевая капюшон, и направилась к воротам. А-И, притаившийся на дереве неподалёку, тут же насторожился и снова схватил арбалет.
— Я тоже пойду, — раздался за её спиной слегка холодный голос юноши.
— Сяо Цзэ?
Из главного зала вышел Дин Цзэ, за ним следовал Мэй Цзыцинь.
— Твоя рана…
— Не беспокойся, — ответил Дин Цзэ, подойдя к ней. Видя её нерешительность, он пожал плечами. — Мне как раз нужно найти «Ясную Луну и Свежий Ветер». Ты ведь тоже ищешь что-то?
Это были самые длинные слова, которые он произнёс за последнее время.
Ши Маньшэн вспомнила: да, клинки «Ясная Луна и Свежий Ветер» у Дин Цзэ тоже отобрали. Люди Люй Му-бая собрали всё имущество Байлигун в одном месте — возможно, и мечи там.
— Ночь глубока, втроём безопаснее, — добавил Мэй Цзыцинь, подходя ближе.
Ши Маньшэн посмотрела на него, ничего не сказала и пошла вперёд. Дин Цзэ последовал за ней, а Мэй Цзыцинь с лёгкой улыбкой пошёл следом.
А-И на дереве видел всё происходящее. Увидев внезапно появившихся Дин Цзэ и Мэй Цзыциня, он тут же пригнулся ещё ниже и замедлил дыхание — у этого парня Дин уши слишком чуткие. Ранее А-И думал воспользоваться моментом, когда Ши Маньшэн покинет двор, чтобы вызволить господина Люй, но, зная её привычки, он был уверен: вокруг двора наверняка рассыпан какой-нибудь ядовитый порошок или подобная защита, к которой простым людям не подступиться. Поэтому он уже отправил гонца за учеником господина Ци, чтобы тот прибыл сюда как можно скорее. Стоит устранить Ши Маньшэн — с остальными он справится без труда.
Но теперь рядом с ней Дин Цзэ и Мэй Цзыцинь, владеющий неплохими боевыми искусствами, — дело становится непростым.
Тяжело вздохнув про себя, А-И решил, что сегодня лучше ничего не предпринимать.
* * *
Трое направились во двор главного зала, где громоздились ящики. Из-за поспешного отступления здесь царил полный беспорядок. Они зажгли несколько каменных фонарей во дворе, и при свете огней Ши Маньшэн глубоко вздохнула, увидев сотни томов, и принялась перебирать их. Дин Цзэ тем временем искал свои клинки.
Мэй Цзыцинь подошёл к ней:
— Что ищешь? Может, я помогу?
Она протянула ему десяток книг:
— Отнеси их подальше.
— Хорошо.
Ши Маньшэн сначала отложила в сторону все книги, которые уже читала, — стопка сразу уменьшилась наполовину. Оставшиеся тома пришлось перебирать по одному.
Мэй Цзыцинь отнёс прочитанные книги подальше и, увидев, как она внимательно листает страницы, спросил:
— Ещё чем могу помочь?
Перед таким расторопным господином Мэем Ши Маньшэн просто махнула рукой в сторону Дин Цзэ:
— Иди помоги Сяо Цзэ найти его мечи.
Мэй Цзыцинь улыбнулся:
— Хорошо.
Когда он отвернулся, Ши Маньшэн прищурилась из-за страницы и нахмурилась, глядя ему вслед. «Беспричинная услужливость — либо хитрость, либо злой умысел. Неужели этот господин Мэй снова замышляет что-то против меня?» — подумала она, потом презрительно скривилась сама над собой и снова погрузилась в чтение.
Дин Цзэ и Мэй Цзыцинь обыскали все ящики, большие и маленькие, но клинков так и не нашли.
— Молодой господин Дин, не скажете, кто именно забрал ваши мечи?
Это обращение звучало немного неловко. Дин Цзэ равнодушно ответил:
— А-Цзя. Охранник при господине Люй. Именно он ранил меня и забрал мечи.
Мэй Цзыцинь осторожно предложил:
— Может, допросим этого А-Цзя? Возможно, он спрятал их у себя?
Дин Цзэ даже не поднял головы:
— Уже спрашивали. Говорит, передал подчинённым, чтобы положили в вещи, которые везут в столицу. То есть сюда, во двор главного зала.
— Тогда давайте искать тщательнее.
Оба снова принялись за работу.
Ши Маньшэн спокойно сидела в углу двора, освещённая каменным фонарём, и методично перелистывала страницы. Закончив один том, она тут же брала следующий, и вскоре у её ног выросла стопка просмотренных книг.
...
Однако, когда луна уже стояла в зените, Мэй Цзыцинь и Дин Цзэ так и не нашли мечи.
— Может, продолжим завтра? Сейчас всё-таки темно, — предложил Мэй Цзыцинь.
— Ладно, — согласился Дин Цзэ. Но решение уходить зависело не от него, а от Ши Маньшэн, всё ещё занятой поисками.
Мэй Цзыцинь взглянул на небо — уже была глубокая ночь — и подошёл к Ши Маньшэн:
— Госпожа Ши, может, на сегодня хватит? Мы можем вернуться завтра. Я с радостью составлю вам компанию.
Ши Маньшэн резко захлопнула книгу и спрятала её в рукав:
— Завтра мне сюда не придётся.
Она вдруг вспомнила, что они ищут мечи:
— Сяо Цзэ, нашёл?
Дин Цзэ покачал головой.
— Не волнуйся, не потеряются. Завтра продолжим поиск, — успокоила она его. Ценные вещи максимум кто-то прикарманит, но потерять их невозможно.
Так они отправились обратно. Хотя Ши Маньшэн, как и по дороге туда, молчала всю дорогу, Мэй Цзыцинь явственно чувствовал: её состояние изменилось. Она, кажется, нервничала.
На самом деле… Ши Маньшэн действительно была напряжена — с самого момента, как прочитала первые строки в той книге.
«Хэйлунцзы» — так звали это существо. Оно обладало чрезвычайно сильным ядом, двигалось быстрее молнии и считалось одним из самых смертоносных змееподобных гу. Однако мало кто решался его использовать. Причина проста…
Красные кольца на хвосте Хэйлунцзы указывали на стадию его роста: одно кольцо — детский возраст, два — юношеский, три — взрослый. С каждым новым кольцом все способности Хэйлунцзы возрастали в несколько раз. Но когда появлялось третье кольцо, то есть когда Хэйлунцзы достигал зрелости, он убивал своего хозяина. Хотя Хэйлунцзы питался ядовитыми существами и их кровью, лучшей пищей для него всегда оставалась кровь самого владельца. Сначала ему требовалось совсем немного — раз в полмесяца хватало капель на донышке чаши. Но по мере роста потребность в крови хозяина становилась всё больше и больше, пока в зрелом возрасте он не начинал поглощать владельца полностью, как свою добычу.
http://bllate.org/book/9721/880612
Готово:
