— Дядюшка.
— Шитоу? — Ся Цзиньцю удивилась. Обычно после ужина она сразу ложилась спать, поэтому Ши Маньшэн редко заходила к ней в такое время.
— Дядюшка, ты ведь что-то знаешь об этой картине, верно?
Ся Цзиньцю, расчёсывавшая волосы, на мгновение замерла, а затем, будто ничего не произошло, сказала:
— Откуда мне знать? Просто картина слишком знаменита — слышала разве что.
— Да уж, очень знаменита. Если говорят, что она утеряна, скорее всего, её и правда не найти. Шедевров много, но почему именно эту старый император так хочет отыскать? — Ши Маньшэн произнесла это небрежно, однако, как и ожидала, на лице Ся Цзиньцю мелькнуло выражение неловкости.
— Да уж, где её теперь искать… — пробормотала Ся Цзиньцю, явно отделываясь общими фразами.
— Тогда дядюшка, отдыхай. Не буду мешать.
— Хорошо, и ты ложись пораньше.
Ши Маньшэн больше не упоминала картину, но в душе у неё зародилось смутное беспокойство.
«Картина „Возрождение Наньчжао“… Надеюсь, она действительно утеряна».
* * *
Глубокой ночью А-Цзя тихо вошёл в комнату Люй Му-бая.
— Господин.
— Есть что-то новое?
Он приглушённо ответил:
— Хотя каменная стена, загораживающая вход в пещеру, очень толстая, когда я ударил по ней внутренней силой, звук в центре оказался иным, чем по краям. За центральной частью стены, скорее всего, пустота. Однако механизм, управляющий стеной, я так и не обнаружил.
В темноте Люй Му-бай молча постукивал пальцем по подлокотнику кресла. Никакого механизма? Невозможно.
— Механизм внутри, — уверенно сказал он. — Кто-то изнутри опустил каменную стену и запечатал потайную комнату. А-Цзя, каким способом можно разрушить эту стену и проникнуть внутрь?
— Водой для растворения камня.
— Через сколько дней её можно доставить?
— Если завтра спущусь с горы и передам приказ, то через пять дней она уже будет здесь.
— Завтра мы вместе спустимся вниз. Ты тогда свяжись с ними.
— Господин, а повод для спуска…
— Послезавтра Новый год. Нужно съездить вниз, посмотреть, не осталось ли чего купить.
Последний предновогодний ночной рынок уже прошёл, но завтра состоится последняя ярмарка — не в уезде Тунъи, а в ближайшем городке у подножия горы, недалеко от Секты Байлигун. Сегодня Ши Маньшэн специально упомянула, что нужно закупить побольше мяса, муки и овощей — вдруг до пятнадцатого числа первого месяца вообще ничего не найдётся.
Раз покупок много, естественно, понадобится больше людей. Ещё до рассвета Ши Маньшэн, Люй Му-бай, Дин Цзэ и А-Цзя вышли из ворот. Дин Цзэ и А-Цзя несли по пустой плетёной корзине за спиной — по возвращении они должны быть полны до краёв.
…
Несмотря на ранний выезд, из-за крутых и извилистых горных дорог дорога заняла немало времени. Когда они наконец добрались до ярмарки, там уже было полно народа, и товары стремительно таяли. Увидев это, Ши Маньшэн решительно распределила задачи: она с Дин Цзэ пойдут за овощами, а Люй Му-бай с А-Цзя — за мукой, свининой и красной бумагой для новогодних надписей.
Перед тем как расстаться, она помахала Люй Му-баю:
— Купите побольше!
И, схватив Дин Цзэ, решительно ринулась в толпу.
Наконец, купив всё необходимое и сложив в корзину Дин Цзэ, она собиралась идти к следующему прилавку, как вдруг мимо неё проскользнул мальчишка, сунул ей в руку маленький клочок бумаги и тут же исчез в толпе.
Дин Цзэ, стоявший к ней спиной, ничего не заметил и лишь спросил:
— Положила?
— А? Да, положила. Пойдём.
Клочок бумаги она крепко сжала в кулаке.
Дойдя до менее людного места и убедившись, что Дин Цзэ идёт впереди, она спрятала руку в рукав и развернула записку — она была размером с ладонь. Быстро взглянув, пока никто не видит, она прочитала:
«Через семь дней встреться со мной в аптеке „Хуан“».
В конце стояла подпись — один иероглиф «Мэй». Из всех знакомых ей людей только одна могла использовать такой псевдоним — Мэй Цзыцинь. Но откуда она знает про аптеку «Хуан»?
Эта записка была передана тайком, да ещё и именно в тот день, когда она спустилась с горы. Похоже, за Сектой Байлигун кто-то наблюдает. Учитывая, что ранее Люй Му-бай арестовывал Мэй Цзыцинь, та, вероятно, назначила встречу именно так, чтобы он ничего не узнал.
Ши Маньшэн скомкала записку и, проходя мимо ларька с жареными лепёшками, незаметно для продавца бросила её в печь — бумага мгновенно вспыхнула и исчезла.
— Надо ли идти на встречу… Подумаю потом. Всё-таки праздник, не стоит портить себе настроение.
— Купили всё? Пойдём искать их двоих, — сказала она Дин Цзэ.
Тот прикинул вес корзины:
— Этого хватит?
— Думаю, да. Если не хватит, на горе всегда можно что-нибудь найти. Возьмём прямо с земли.
Ярмарка была небольшой, и вскоре они увидели Люй Му-бая с А-Цзя, покупающих красную бумагу. В этой глухой деревушке Люй Му-бай выделялся своей внешностью настолько, что даже в толпе вокруг него образовалось свободное пространство. Многие девушки с любопытством и застенчивостью поглядывали на него. Ши Маньшэн невольно вспомнила тех девушек у ворот уезда Цинчжоу, которые специально приходили полюбоваться на «господина Люя».
Но теперь она чувствовала лишь гордость: «Этот человек — мой!» Честное слово, приятно.
— Му-бай!
Услышав её голос, Люй Му-бай обернулся и мягко улыбнулся:
— Ты пришла.
Она естественно встала рядом с ним и краем глаза заметила, как девушки, увидев их близость, тут же бросили на неё завистливые взгляды. Ши Маньшэн от этого стало особенно приятно на душе.
Красную бумагу купили, корзина А-Цзя тоже была полна. Всё необходимое уже приобрели.
— А не купить ли ещё хлопушек? — указал Дин Цзэ на прилавок с фейерверками.
— Конечно! Без хлопушек не будет праздника! — Ши Маньшэн без раздумий выбрала несколько.
Затем они зашли в хорошую закусочную, пообедали и отправились обратно в горы. Завтра уже канун Нового года — будут встречать его в Секте Байлигун!
Жаль, что погода подвела: в самый праздник пошёл снег, да такой сильный, что превратился в метель.
Северный ветер гнал снежные хлопья. Говорят, обильный снег — к урожайному году, но если он превращается в буран, радоваться уже нечему. Особенно для Секты Байлигун: чем выше в горах, тем холоднее, и если снег уляжется, он может не таять до самой весны.
Метель хлестала по деревянным окнам, заставляя их громко хлопать, но спустя меньше получаса звук стал глухим — окна занесло снегом.
Ши Маньшэн, прижимая к себе грелку, слушала бушующую за окном метель и вздыхала:
— Дороги все засыпало снегом. Если замёрзнут, будет совсем плохо.
Неизвестно, сколько продлится этот снегопад. Она вспомнила, как однажды в Секте Байлигун снег шёл почти две недели без перерыва. Тогда она и её старшая сестра целыми днями чистили лестницы от снега. Мастер называла это «тренировкой», но на самом деле просто хотела, чтобы спускаться с горы было удобнее.
Люй Му-бай, отдыхавший в той же комнате, услышал её жалобы:
— Весь снег чистить?
— Конечно. Мастер всегда говорит легко, а мы с сестрой целый день морозимся.
— Я часто слышу от тебя про мастера. Жаль, что не удалось увидеть её в этот раз в Секте Байлигун.
Ши Маньшэн вздохнула:
— Да уж, в праздник даже не приехала. Ведь Долина Духовных Врачей совсем рядом.
— Долина Духовных Врачей? — Люй Му-бай уловил эти три слова.
Она резко оборвала разговор:
— В общем, мастер уехала и не хочет возвращаться. Пойду посмотрю, не нужна ли помощь дядюшке на кухне. Готовить всё равно лучше женщинам.
Открыв дверь, она тут же ощутила, как снежинки больно колют лицо. Пригнув голову, она побежала к кухне. Зайдя внутрь, она несколько раз подпрыгнула на месте, и вокруг её ног тут же образовался круг из растаявшего снега.
Дядюшка и Дин Цзэ уже были на кухне. Увидев её, Ся Цзиньцю поспешила налить горячей воды:
— Согрейся.
— Да ладно, недалеко же.
Ши Маньшэн всегда действовала быстро и ловко. Под руководством Ся Цзиньцю и с помощью Дин Цзэ они вскоре приготовили шесть блюд и суп на ужин. Позвав Люй Му-бая и А-Цзя, вся компания весело поужинала. Хотели после ужина выйти покидать хлопушки, но, глядя на неугасающую метель, решили отложить это до лучших времён. Лучше дождаться, когда снег прекратится.
Что до бодрствования до полуночи — в Секте Байлигун такой традиции не было, особенно у дядюшки, который всегда рано ложился. Но остальные четверо были молоды, и просто лечь спать в такой праздник казалось кощунством.
Ши Маньшэн немного подумала, потом тайком залезла под кровать Юй Ся и вытащила оттуда коробку. Потянув за собой Дин Цзэ, Люй Му-бая и А-Цзя, она объявила:
— Давайте сыграем в «Листья»!
Люй Му-бай и А-Цзя приехали из столицы, где эта игра была популярна среди знати, так что они прекрасно знали правила. Дин Цзэ не понимал, но после объяснений Ши Маньшэн уловил суть наполовину. Вчетвером они весело начали играть.
Они были полностью поглощены игрой, когда вдруг вдалеке послышался звук хлопушек.
— Уже полночь?
В горах нет ни солнца, ни луны, а значит, и часовых нет. О времени можно судить только по водяным часам. И в этот момент наступил Новый год.
— Может, выйдем посмотреть? Возможно, увидим фейерверки из уезда Тунъи, — предложил Люй Му-бай.
Ши Маньшэн тут же согласилась. Все четверо тепло оделись и вышли наружу.
На улице метель уже прекратилась. Вся земля была покрыта белоснежным ковром, а Секта Байлигун превратилась в тихую картину, нарисованную снегом. Вдалеке, над уездом Тунъи, разноцветные фейерверки распускались на небе, как цветы, яркие, как звёзды, но мимолётные.
Ши Маньшэн незаметно взглянула на Люй Му-бая. Он смотрел на фейерверки, и свет снега отражался на его профиле, делая его похожим на холодный нефрит — чертовски красивым. Но уголки его губ не улыбались, и в этот миг её радость вдруг омрачилась сомнением. Рядом с ней стоял человек, который в этом ледяном мире казался лишённым тепла.
— Му-бай? — Она подошла ближе и, пряча руку в рукаве, положила её в его ладонь.
Люй Му-бай крепко сжал её руку, ещё немного посмотрел на фейерверки вдали, а затем повернулся к ней.
— На улице холодно, давай зайдём внутрь, — мягко сказал он, как обычно.
— А? Хорошо, — ответила Ши Маньшэн с лёгким разочарованием.
Поскольку уже поздно, после фейерверков все разошлись по своим комнатам. Позже той же ночью А-Цзя снова тайно вошёл в комнату Люй Му-бая.
— Господин.
— Ты видел фейерверки.
— Да.
Это был особый сигнал — фейерверк передавал лишь одно сообщение: Мэй Цзыцинь движется в сторону уезда Тунъи. Раз она приехала, значит, здесь есть нечто, ради чего она обязательно должна явиться.
— Прикажи кому-нибудь расследовать Долину Духовных Врачей. Хозяин Секты Байлигун, скорее всего, находится именно там.
— Есть.
— Что до той пещеры — через пять дней стену необходимо открыть.
— А здесь, в Секте Байлигун…
— Пока ничего не предпринимать. Действуйте осторожно. Пещера далеко, если быть внимательным, нас не заметят.
— Есть.
* * *
Пять дней спустя.
А-Цзя спустился с горы под предлогом важных дел. Тайно он отправился к той пещере с водой для растворения камня.
Вода для растворения камня состояла из двух частей, хранившихся в двух разных флаконах — красном и синем. Сначала он нанёс на каменную стену жидкость из красного флакона, а затем посыпал поверхность содержимым синего. Вскоре на этом участке стены появились трещины. Он воткнул туда кинжал — и сразу отвалился большой кусок камня.
Повторив процедуру несколько раз, он проделал в стене отверстие высотой примерно до пояса человека. Затем, уже за тонкой частью стены, А-Цзя снова применил воду для растворения камня по тому же принципу. После трёх таких подходов ему наконец удалось полностью разъесть полуметровую каменную преграду.
http://bllate.org/book/9721/880597
Готово:
