Но ведь именно под Цзянлином и убили Люй Саньтуна! А вдруг они случайно тоже попадут под раздачу? Тогда уж точно выйдет боком. Нет, ни за что нельзя оставаться в Цзянлине! Отличная идея — этим аргументом и уговорю сестру с дядюшкой немедленно отправляться в путь.
Ши Маньшэн радостно решила так и поступить, швырнула на стол монетку и побежала наверх — нашептать дядюшке на ушко. А когда вернутся сестра и Е Цин, повторит им то же самое.
Однако до самого вечера сестра с Е Цином так и не появились. Вчера Юй Ся тоже вернулась поздно, но с тех пор как прекратились дела с Люй Саньтуном, Ши Маньшэн никак не могла унять тревогу: не случилось ли чего с ними?
— Фу-фу-фу! Глупости какие! — отмахнулась она. — Сейчас придут.
…
Но вместо людей Ши Маньшэн дождалась лишь насекомого.
Маленькое создание было черным-черным, коротким и тонким, с парой крыльев, мерцающих красным светом, а под брюшком, словно у паука, торчали восемь симметричных лапок.
Увидев жучка, Ши Маньшэн побледнела: «гу» «Хуэйсян»! Беда! Со старшей сестрой что-то случилось!
☆
«Гу» «Хуэйсян» — особый жучок, которым члены секты Байлигун подают сигнал бедствия. Он невероятно быстр и используется лишь в крайних случаях. Как только такой «гу» выпускают, он летит к ближайшему представителю секты Байлигун. Достаточно следовать за ним — и можно найти того, кто послал зов.
Этот «гу» принадлежал старшей сестре, и Ши Маньшэн уже видела его раньше. Она в панике накинула одежду, вытащила из сундука целую кучу баночек, порошков и пилюль и бросилась вон. Проносясь мимо комнаты Дин Цзэ, она резко свернула и принялась колотить в дверь:
— Дин Цзэ, выходи скорее! Беда!
Они поспешно оседлали коней и, следуя за «гу» «Хуэйсян», помчались сквозь ночную мглу. Уже у самых ворот города луна взошла высоко, и стражники заперли их — без особого пропуска простым людям не выехать.
Увидев скачущих всадников, несколько солдат направили на них копья и окликнули:
— Кто там?! Есть ли у вас пропуск?
Ши Маньшэн была вне себя от нетерпения и не желала тратить слова впустую. Просто раскрыла ладонь — и выпустила облако порошка. Все солдаты тут же рухнули без чувств. Она с Дин Цзэ спешились и принялись изо всех сил толкать ворота. Но сколько они ни старались — те не поддавались.
Ворота были тяжеленными: обычно их открывали вчетвером или впятером. А здесь всего двое — юноша да девушка. Сил явно не хватало.
Ши Маньшэн металась у ворот, будто муравей на раскалённой сковороде. Но и бросить коней, перелезая через стену, тоже нельзя: за городом ещё неизвестно сколько ехать до сестры. Сама она плохо владела искусством лёгких шагов, а Дин Цзэ с ней не смог бы ни быстро бежать, ни далеко уйти. Без коней они только потеряли бы драгоценное время.
Она яростно ударила кулаком по воротам и обернулась к поваленным стражникам: «Если придётся — разбужу нескольких и заставлю открыть, даже если напою их ядом!»
И тут на помощь пришли спасители — никто иной, как Мэй Цзыцинь верхом на коне и за ней ещё несколько вооружённых людей из мира воинствующих даосов. Они подскакали в ночи и без лишних слов помогли распахнуть ворота.
Мэй Цзыцинь кивнула Ши Маньшэн:
— Госпожа Ши, времени мало.
Не раздумывая, та бросила:
— Благодарю!
— и вместе с Дин Цзэ выскочила за городские стены.
— Владычица? — окликнул один из спутников Мэй Цзыцинь.
— Следуйте за ними! — приказала она решительно.
— Есть!
Так в ночи помчались семь коней, поднимая за собой клубы пыли.
Ши Маньшэн скакала впереди всех, не сводя глаз с «гу» «Хуэйсян», который мелькал перед ней, судорожно хлопая крыльями. Она стиснула зубы и снова хлестнула коня плетью:
— Ну-ка, галопом!!
— Сестра… Жди меня!
Топот копыт сливался с ночным ветром, и кони неслись под звёздами и луной.
«Гу» «Хуэйсян» свернул с большой дороги и устремился в ближайший лес. Но деревьев здесь было слишком много, и кони, завидев густую чащу, заржали и резко остановились.
— Слезайте! — громко скомандовал Мэй Цзыцинь.
Все спешились и последовали за жучком вглубь леса.
Ночь и без того была тёмной, а густые ветви ещё больше загораживали лунный свет. Вокруг стало совсем непроглядно. Ши Маньшэн про себя прокляла свою забывчивость — надо было взять огниво! Но тут сбоку вдруг вспыхнул свет: Мэй Цзыцинь протянула ей факел:
— Смотри под ноги.
— Благодарю, — ответила Ши Маньшэн.
Про себя она отметила: «Этот человек, оказывается, очень предусмотрителен». Но… как это так удачно получилось, что именно сейчас он явился ей на помощь?
Дорога в лесу оказалась трудной, и продвижение замедлилось. Ши Маньшэн, следуя за «гу» «Хуэйсян», становилась всё беспокойнее, но ноги не слушались — лесная тропа мешала идти быстро. Вокруг царила полная тишина, кроме шороха их собственных шагов. Значит… Юй Ся всё ещё далеко. Придётся ли им блуждать до самого рассвета?
— Слишком медленно!
«Гу» «Хуэйсян» был мал, и в чаще он то и дело исчезал среди ветвей. Ши Маньшэн не сводила с него глаз, готовая вот-вот взлететь на крыльях от нетерпения.
— Осторожно!
Под ногами вдруг провалилась земля, и Ши Маньшэн чуть не рухнула вниз, но Дин Цзэ вовремя схватил её за руку. Оправившись, она поднесла факел поближе и увидела глубокую яму с острыми камнями на дне.
Падение в такую пропасть наверняка обернулось бы серьёзными ранами. Ши Маньшэн глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и снова устремилась за «гу» «Хуэйсян»:
— Со мной всё в порядке. Идём дальше.
Предупредивший её был Мэй Цзыцинь, но он отстал на несколько шагов и не успел поддержать. В темноте он незаметно убрал протянутую руку, лицо его оставалось непроницаемым.
По мере продвижения лес редел, и лунный свет окрасил всё вокруг в холодные синие тона.
— Что это?
Ши Маньшэн принюхалась и нахмурилась: в воздухе витал слабый, но отчётливый запах крови. Сердце её сжалось от дурного предчувствия: «Только бы ничего не случилось! Только бы…»
Обогнув поворот и миновав скальный выступ, они прошли ещё шагов пятьдесят и вышли на поляну без единого дерева.
Едва они ступили на край поляны, «гу» «Хуэйсян» стремительно вылетел вперёд.
Посреди поляны на коленях сидела женщина, а на её коленях лежал другой человек. Жучок опустился рядом с ними, сложил крылья и погас.
Люди найдены!
— Сестра! — закричала Ши Маньшэн издалека и побежала к ним.
Всю дорогу вокруг валялись обломки стрел, а запах крови становился всё сильнее.
Перед ней открылась картина, от которой кровь застыла в жилах. Юй Ся стояла на коленях, а на её коленях лежал Е Цин. Его тело пронзали несколько длинных стрел, некоторые из которых прошли насквозь — прямо через грудь. Глаза его были закрыты, лицо — мертвенно-бледное.
— Сестра!
Юй Ся не двигалась, опустив голову и обнимая Е Цина. Услышав голос Ши Маньшэн, она машинально подняла взгляд:
— Шитоу?
— Это я, — дрожащим голосом ответила Ши Маньшэн. — Сестра… Что случилось?
Юй Ся была вся в крови, стрела торчала у неё в правом плече. Она смотрела на Ши Маньшэн оцепенело, но вдруг в её глазах вспыхнул луч надежды. Она рванула руку и вцепилась в запястье Ши Маньшэн окровавленными пальцами, широко распахнув глаза:
— Ши… Шитоу, спаси его… Спаси его!
— Сестра… — Ши Маньшэн опустилась на колени, и слёзы потекли по щекам. Она уже осмотрела раны: стрелы прошили сердце Е Цина… Он мёртв.
— Чего ты сидишь на коленях?! Спасай его! Спасай же! — Юй Ся яростно трясла её за руку. — Лекарства! Дай лекарства! Доставай!.. — Она рывок за рывком тянула Ши Маньшэн, хрипло крича: — Не плачь! Спасай его! Спаси его ради меня!!! Шитоу! Спаси его!
— Сестра… — Ши Маньшэн обняла её, голос дрожал от рыданий. — Не надо так…
Юй Ся вырывалась, отталкивала её:
— Он только что со мной разговаривал! Спаси его! Спаси!
— Сестра…
— СПАСАЙ ЖЕ!!! СПАСИ ЕГО!!! — Юй Ся закричала изо всех сил. — Шитоу… умоляю… спаси его… Он же только что со мной говорил… только что… Спаси его…
Ши Маньшэн крепко обнимала Юй Ся, но больше ничего не могла сделать. Она не лекарь. И уж точно не могла вернуть к жизни мёртвого.
Мэй Цзыцинь, Дин Цзэ и остальные воины молча стояли в стороне. В этой ситуации никто ничем не мог помочь.
Печаль накрыла всех, и в лунном свете горного леса разносился скорбный плач женщины.
Поднялся ветер. Зимний ночной ветер был ледяным.
Для Юй Ся эта зима стала самой холодной в жизни.
Е Цин… мёртв.
Тот самый Е Цин, которого она знала всего два месяца, умер.
Тот самый Е Цин, который покраснел, протягивая ей нефритовую подвеску и спрашивая, хочет ли она её, умер.
Тот самый Е Цин, чьё настоящее имя было Ван Сяоху и который переодевался в женское, умер.
В этот момент сердце Юй Ся будто тоже перестало биться…
— Госпожа Юй.
Так он всегда её называл. Даже после того, как они стали близки, он всё равно предпочитал это обращение.
В ту ночь он встал перед ней, и множество стрел пронзили его тело. Падая ей на руки, он с болью смотрел на единственную рану у неё в плече и прошептал:
— Прости меня, госпожа Юй…
Прости, что позволил тебе пострадать…
Юй Ся плакала и плакала, пока не потеряла сознание. Но даже в обмороке она крепко сжимала руку Е Цина и не отпускала. Ши Маньшэн с большим трудом разжала их пальцы и отвезла обоих обратно в Цзянлин.
Осмотрев Юй Ся, Ши Маньшэн обнаружила: кроме раны в правом плече, на теле сестры не было ни единой царапины.
Во сне Юй Ся всё время звала Е Цина по имени. Будто, повторяя его снова и снова, она могла удержать его рядом. Будто, зовя его, она заставит его вернуться.
— Е Цин…
— Е Цин…
…
Юй Ся пробыла без сознания целые сутки.
Когда она очнулась, первым делом увидела Ши Маньшэн, дремавшую у изголовья кровати.
— Шитоу, — прохрипела она слабым голосом.
Ши Маньшэн тут же проснулась:
— Сестра! Ты очнулась! — и сразу проверила пульс. Он был ровным, без опасных отклонений. Но… болезнь души лечится только лекарством для души.
— Где Е Цин? — тихо спросила Юй Ся.
Услышав это имя, Ши Маньшэн опустила голову. Долго молчала, потом произнесла три слова:
— Его нет.
…
— Нет?
Юй Ся машинально повторила, глядя на край кровати. На лице её не осталось ни тени эмоций — будто все чувства покинули это тело. Спустя долгое молчание она снова заговорила:
— Шитоу, я хочу проститься с ним.
Ши Маньшэн сдержала слёзы и кивнула:
— Хорошо.
…
В тот же день, после полудня, Ши Маньшэн помогла Юй Ся добраться до двора Мэй Цзыцинь.
Из-за спешки Е Цина ещё не похоронили. Прошлой ночью, когда они вернулись в город, хозяин гостиницы наотрез отказался принимать тело, испугавшись нечистого. Сейчас Е Цин временно покоился во дворе, принадлежащем Мэй Цзыцинь, в новом гробу. Дядюшка и Дин Цзэ весь день занимались похоронными приготовлениями.
Увидев чёрный гроб посреди двора, Юй Ся отпустила руку Ши Маньшэн и медленно, шаг за шагом, подошла к нему.
Е Цин уже переодели в чистую одежду, волосы аккуратно причёсаны, лицо без единого следа румянца — будто восковая кукла.
Юй Ся молча оперлась на край гроба и смотрела на него.
Так прошёл целый час.
Ши Маньшэн стояла рядом и чувствовала невыносимую боль — даже сильнее, чем тогда, когда видела, как мир в саду рода Чжань вырывает цветы. Тогда сестра ещё плакала и злилась. А теперь она слишком тиха… Эта тишина была полна скорби.
Юй Ся провела рукой по вороту рубашки Е Цина и слабо улыбнулась:
— Тебе не идёт лежать таким.
http://bllate.org/book/9721/880588
Готово:
