Юань Динцзян мгновенно всё понял. Горько усмехнувшись, он отвёл руку и постарался смягчить хрипловатый голос:
— Госпожа Чу И, не бойтесь. Да, я грубиян — это правда. Но я убиваю только врагов. Ни за что на свете не причиню вам и малейшего вреда. Я вас понял, будьте спокойны… Больше не стану лезть вон из кожи, чтобы дотянуться до лебедя, и не поставлю вас в неловкое положение. Пусть у вас будет… веселее.
С этими словами он смял в кулаке стихотворение, которое до этого бережно держал в руках, тяжело вздохнул и ушёл. Его могучая спина выглядела такой одинокой и опечаленной, будто огромный пёс, получивший рану. Чу И проводила его взглядом и невольно почувствовала укол вины.
Пусть даже он ей не нравился — его искренность была бесспорной. Давно уже никто не относился к ней с такой трепетной заботой.
Однако на следующий день стихи Юаня Динцзяна вновь прибыли, и гонец настоял, чтобы их передали лично госпоже Чу И.
Вся её недавняя вина мгновенно испарилась, и она возмутилась:
— Этот медведь-варвар! Ведь чётко обещал — и тут же нарушил слово!
Нуян поспешно взяла стихи, прочитала и промолчала. Увидев странное выражение её лица, Чу И спросила:
— Что с тобой? Почему так странно смотришь?
Так как служанка молчала, Чу И сама взяла листок и прочитала:
«Прости»
Госпожа Чу И — цветок прекрасный,
А Юань Даху — жаба безобразная.
Не зная ни небес, ни земли глубин,
Уползёт в тень, чтоб не мешать тебе.
Прочитав это, она не удержалась и фыркнула:
— Всё так же безграмотно и нелепо!
Нуян смотрела на её давно не виданную улыбку и почувствовала внутренний трепет.
С тех пор Юань Динцзян действительно исчез и больше не беспокоил её.
Поэтому позже Нуян иногда вспоминала этот случай и всё же защищала его:
— Госпожа, простите мою дерзость, но, похоже, генерал Юань — человек неплохой. Вам, может, и не стоило так быстро отвергать его.
Чу И же отмахнулась с полным безразличием:
— Нуян, я просто не могу. Даже представить себе, как провести один день с этим огромным зверем, — и мне хочется повеситься.
Весенний холод ещё держался крепко, но на берегах реки ивы уже покрылись первой зеленью. Двор отправил в Саньцзян-Учжоу императорского цензора и нескольких чиновников из Министерства наказаний. Но на этот раз вместе с ними тайно выдвинулась и другая группа людей.
— А-а-аааа!.. — зевнул Юань Динцзян, сидя верхом, и его пасть раскрылась так широко, будто он — чудовище с оскаленными клыками. Глаза его слезились, а губы причмокивали: — Смерть хочет меня забрать от усталости! Кто вообще выдумал выезжать так рано?! Обязательно перекусим перед посадкой на корабль!
Раньше Юань Динцзян мог три дня не спать и оставаться бодрым, но теперь, после «разрыва сердца», он стал вялым, как больной кот. Поэтому, когда Му Юньхань предложил ему поехать в Саньцзян-Учжоу, тот сразу согласился.
Му Юньхань в нефритовой диадеме и тёмно-зелёном халате выглядел безупречно: чёрные волосы аккуратно убраны под головной убор, и даже в простой одежде и на скромной лошади он сохранял облик благородного юноши из знатного рода. Похоже, зевота заразительна — он тоже не удержался и зевнул, хотя его черты были слишком холодны для подобной слабости. Иначе эти красные, слезящиеся глаза на прекрасном лице наверняка растрогали бы множество девиц и замужних женщин.
В этот момент занавеска повозки позади них грубо распахнулась, и наружу выглянуло живое, яркое лицо Юань Дахуа. Она громко возмутилась:
— Нельзя ли мне поменять лошадь?! Меня уже трясёт на куски!
Её голос звучал так бодро, будто она вовсе не спала всего два часа.
Юань Динцзян вяло ответил:
— Да брось ты, маленькая госпожа! Не можешь ли хоть немного соответствовать роли? Сейчас ты — дочь богатого купца, благовоспитанная девушка. Разве ты видела хоть одну благовоспитанную девушку, которая ездит верхом?
— Ты что, живёшь ещё во времена прежней династии? Почему благовоспитанным девушкам нельзя ездить верхом? — закричала Юань Дахуа, хлопая по борту повозки так, что звук разносился далеко. — Теперь почти все девушки ездят верхом по улицам! Ты просто глупец! Недаром Чу И тебя не терпит!
На самом деле их поездка по делам расследования никак не касалась Юань Дахуа, и ей совершенно не полагалось сопровождать их. Но, услышав, что речь идёт о деле на юге, девушка последовала примеру брата и явилась прямо в резиденцию советника с просьбой взять её с собой. Брат с сестрой устроили в доме настоящую «войну за справедливость» — каждый пытался погубить другого, попутно вытоптав бесчисленные цветы и кусты в саду. Му Юньхань в итоге оглушил Юаня Динцзяна, а с Юань Дахуа сразился в несколько десятков приёмов. Однако, поскольку она была женщиной, он не решался применять силу в полной мере и, в конце концов, согласился взять её с собой в качестве приманки, переодев в образ благородной девицы — ведь её необычайная сила могла пригодиться.
Юань Динцзян не стал спорить и громко крикнул:
— Управляющий Лю, усмирите вашу госпожу!
За повозкой Юань Дахуа следовал молодой человек в одежде управляющего — это был Лю Цзинъюань, первый офицер сыскной службы Ханьланьчэна, лично назначенный Му Юньханем. Его прозвали «Божественным ловцом».
Лю Цзинъюань и вправду был человеком непреклонным. Ещё в эпоху Южной династии он был простым городским надзирателем, но, несмотря на юный возраст, раскрыл множество загадочных дел. Хотя его успехи были очевидны, он отказывался льстить начальству, и поэтому его долгие годы держали на низкой должности. Однако это его не волновало. Он отвечал лишь за район Цанхай в Ханьланьчэне, но слава о нём распространилась на три соседних района: всякий раз, когда возникало запутанное или несправедливое дело, власти просили его помощи. Благодаря своей белоснежной коже и красивым чертам лица он напоминал Му Юньханя и получил прозвища «Белый дракон Цанхая» или «Малый советник Цанхая». Даже после перевода на новую должность в Цанхае до сих пор рассказывали истории о нём.
Юань Дахуа обычно бегала по всему городу и обожала слушать рассказы о странных и жутких преступлениях — и в каждом из них фигурировал Лю Цзинъюань. Теперь же, оказавшись рядом с ним, она наконец увидела его воочию.
Но первое впечатление оказалось разочаровующим! «Цф!» — фыркнула она про себя. «Божественный советник Цанхая»? Да, лицо у него красивое, но какой суровый! Совсем не похож на Му Юньханя. В лучшем случае можно сказать, что он бел, как тот, на треть. Вся его аура — ледяная. Если Му Юньхань — это меч в ножнах, то Лю Цзинъюань — это клинок, готовый рубить без предупреждения, острый и несдержанный.
Хотя внешность Лю Цзинъюаня ей не понравилась, его присутствие внушало страх. После пары тихих, но строгих замечаний она закатила глаза, шумно фыркнула и захлопнула занавеску, прячась обратно в повозку.
Но внутри она, конечно, не усидела. То потрогает одно, то другое, то снова выглянет наружу — будто запертая кошка, жаждущая свободы.
Прошло ещё немного времени —
— Я сейчас взорвусь! — заявила Юань Дахуа, снова высунувшись и говоря совершенно серьёзно. Это было совсем не то, что она представляла: никаких схваток с преступниками, и вся её сила пропадает зря!
Юань Динцзян вздохнул:
— Говорят, лучшие сыщики умеют мастерски прятаться, принимая любые обличья, чтобы не вызывать подозрений. Однажды Лю Цзинъюань переоделся нищим, чтобы поймать преступника, и чуть не умер с голоду — стал кожа да кости.
Юань Дахуа слушала с открытыми глазами и коснулась взглядом тёмной фигуры позади повозки:
— Правда? Он… такой сильный?
— Во всяком случае, сильнее тебя, — буркнул Юань Динцзян.
Юань Дахуа посмотрела на него с почтением и, вернувшись в повозку, села прямо, как на параде.
Правда, прошло меньше получаса, и она снова выскочила наружу с криком:
— Не вынесу этого! Давайте я начну играть свою роль только по прибытии!
Слуги тихо захихикали, и даже Му Юньхань подумал, что эта пара брата и сестры — настоящие комики. На его губах мелькнула едва заметная улыбка. Хотя она была почти незаметна, Юань Дахуа как раз успела её заметить — и вдруг почувствовала, как внутри стало радостно и тепло.
На пристани царили утренние сумерки, окружённые тонкой дымкой. Здесь собралось множество торговцев: кто менял товары, кто разгружал груз, а кто продавал завтраки и мелкие закуски. Лотки и палатки стояли хаотично. Му Юньхань внимательно огляделся и выбрал место подальше от пристани — спокойное и тихое, чтобы, как того хотел Юань Динцзян, спокойно позавтракать перед отплытием.
И Му Юньхань, и Лю Цзинъюань были людьми немногословными, а слуги из резиденции советника были отборными и обученными — все молча ели, опустив глаза. За одним столом только Юань Динцзян и его сестра шумели без умолку.
Юань Динцзян жадно уплетал булочки и ворчал:
— Мало мяса, мало! И дороже стало! Чай тоже никуда не годится — лучше в горах Юйлуншань, где вода снежная. Эй, сестрёнка, чего хочешь? Я тебе наберу на корабль — там точно плохо кормят.
Юань Дахуа же находила всё вокруг удивительным:
— Эй! Посмотри на ту чёрную собаку — вспомнила нашего Чёрныша! Ой-ой! Вон рыбак поймал целую кучу рыбы! — А тут же, увидев грузчиков, добавила со смехом: — Да что это за работа? Так устали, будто сил нет! Я бы легко справилась!
Казалось, они разговаривают друг с другом, но на самом деле каждое их слово шло своим путём.
— Хозяин, ещё три ляна варёной говядины! — Юань Динцзян явно недоедал.
— И мне столько же! — подхватила Юань Дахуа.
Му Юньхань нахмурился. Он, должно быть, сошёл с ума, если согласился позволить Юань Дахуа изображать благородную девицу — ведь кто слышал о девице, которая за завтраком съедает три ляна говядины? Лю Цзинъюань же подумал: к счастью, их не отправляют в Учжоу выдавать её замуж, иначе родители жениха, наверное, плакали бы до изнеможения!
Лю Цзинъюань быстро закончил трапезу и, по привычке, уже держал меч наготове, внимательно осматривая окрестности из-под широких полей своей шляпы.
Когда Юань Динцзян начал собирать еду с собой, Лю Цзинъюань спокойно произнёс:
— Никакой опасности нет. Можно отправляться.
Юань Динцзян рассмеялся:
— Да ты уж слишком осторожен! Мы ещё даже реку не пересекли. А вот когда переправимся — ночью тебе и вовсе не уснуть.
— Эй! Не тяните резину! Корабль прибыл! — воскликнула «благородная девица» Юань Дахуа и, словно гибкая кошка, метнулась на палубу. Её шаги были такими широкими, что любой мужчина почувствовал бы стыд.
Лю Цзинъюань прищурился и редко пошутил:
— Брат Юань, а чем же питаются ваши дети, если такие вырастают?
— От природы! — гордо усмехнулся Юань Динцзян, будто его самого хвалили.
Река бурлила, огромный корабль медленно отчаливал от пристани. Солнце только начинало подниматься, утренний туман рассеивался, и линия горизонта сливалась с водой — зрелище было настолько прекрасным, что поднимало настроение. Жаль только, что пункт назначения этого корабля для него самого был мрачным и подавляющим.
Видимо, такова судьба. Ему всё равно придётся вернуться на эту землю и встретиться лицом к лицу с тем, чего он так долго избегал.
На борт села чайка. Он и птица молча смотрели друг на друга, оба — в одиночестве.
*
*
*
Переправившись через реку, брат и сестра Юань похудели, словно их выжали. Особенно Юань Дахуа: и так худощавая, теперь она стала тонкой, как ивовая ветвь, лицо — не больше ладони, а бледность придала ей болезненную красоту, напоминающую легендарную Си Ши.
Ей кружилось в голове, брат был слаб, как кот, а служанки с собой не взяли — и она крепко ухватилась за руку Лю Цзинъюаня:
— Прошу вас, управляющий Лю, позвольте опереться…
Она не осмелилась бы прислониться к Му Юньханю — её стыдливость не позволяла!
Лю Цзинъюань удивлённо попытался вырваться, но, несмотря на усилия, не смог выдернуть руку — у этой девушки силы было ещё больше, чем он думал!
У причала крупнейшего порта Саньцзян-Учжоу, Тунъюньгана, уже толпились люди. Среди них стоял старый управляющий с четырьмя-пятью проворными слугами, державшими табличку с иероглифом «Юань».
Увидев их, Му Юньхань направился к ним.
Старик поспешил навстречу:
— Вы, верно, рулевой Му?
Му Юньхань слегка поднял руку — на ладони лежала белоснежная, тёплая на ощупь нефритовая табличка с иероглифом «Юань». Старик взглянул на неё и склонил голову:
— Прошу следовать за мной, рулевой.
Юань Динцзян, которого поддерживали слуги, шёл сзади и шептал с удивлением:
— Какой ещё рулевой? Неужели ты воротила в теневом мире?
— Не до такой степени. В Саньцзян-Учжоу процветают боевые искусства, и я, имея кое-какие навыки, когда-то стал рулевым Тунъюньгана. Этот дом здесь — мой прежний, давно заброшенный. Но я однажды спас жизнь главы семьи Ван, и он, желая отплатить добром, содержал для меня прислугу.
Юань Динцзян сражался с ним раньше и знал, что «кое-какие навыки» — это вовсе не скромность. Он усмехнулся:
— Если выступишь ты, то не только семья Ван, но и сам губернатор канала, и префекты будут встречать тебя на коленях.
— Теперь мы уже в Саньцзян-Учжоу. Такие слова больше не говори.
Юань Динцзян понял намёк и тут же заулыбался:
— Есть, рулевой Му!
http://bllate.org/book/9702/879264
Готово:
