— Послушай меня, — сказала госпожа Чу. — Во дворец, конечно, не попасть, но в Императорском парке тоже устраивают приём. Один из наставников Главной академии — мой бывший однокурсник — не может поехать из-за семейных обстоятельств, поэтому поручился перед Министерством ритуалов и передал своё приглашение мне. И даже разрешили взять с собой членов семьи! Гости в парке, конечно, не все такие знатные, как при дворе, но если Цзиньюй сумеет привлечь внимание хотя бы одного уважаемого дома — это будет огромное счастье для нашей семьи!
Госпожа Чу сразу оживилась и обрадовалась так, будто не знала, куда деваться от радости:
— Я и не мечтаю, чтобы Цзиньюй вышла замуж за кого-то из императорской семьи. Там бы только мучилась. Достаточно, если найдётся состоятельная семья, чуть лучше нашей — и я буду довольна.
Она тут же, несмотря на поздний час, выскочила из комнаты и принялась распоряжаться: послала Цюйюнь завтра купить новую ткань, велела няне Сун забронировать румяна из «Биюэлоу» — и на весь дом поднялась суматоха.
Наконец всё было улажено, и госпожа Чу с удовлетворением вернулась в спальню. Но едва она вошла, как Чу Гуанпин, усмехнувшись, произнёс:
— А знаешь, может, и И тоже возьмём? Пусть выйдут замуж обе сразу — мне будет гораздо проще.
Сердце госпожи Чу мгновенно покрылось инеем, но на лице она сохранила улыбку:
— Зачем спешить? Без них я останусь совсем одна — ни одной родной души рядом.
— Дочерей не удержишь, — отозвался Чу Гуанпин. — Я понимаю, тебе тяжело с ней расставаться, но рано или поздно ей всё равно придётся выходить замуж!
— Она ведь гораздо младше Цзиньюй, — вздохнула госпожа Чу. — Пусть ещё пару лет побыла дома.
Чу Гуанпин задумался и согласился:
— Ладно, всё равно И красива — найдём ей подходящий случай позже.
Госпожа Чу крепко сжала платок в руках.
«Красива?» Да, глядя на неё, она вспоминала ту ненавистную женщину. Те же брови, тот же взгляд — всё это мучило её, заставляло ненавидеть Чу И всеми фибрами души, желать стереть её в прах. Если на приём пустить и её, что тогда останется Цзиньюй? Эта кокетливая лисица непременно испортит всё!
— Апчхи! — в это самое время в своём дворике чихнула Чу И и пробормотала: — Кто-то меня ругает.
— Вторая госпожа, накиньте что-нибудь, — сказала служанка Нуян, занося горячую воду. — На улице уже прохладно, а вы так легко одеты.
— Ничего, — отозвалась Чу И, потирая нос. — Внутри всё кипит — не чувствую холода.
— Вторая госпожа… — Нуян знала, что её тревожит, и не решалась сказать то, что услышала.
— Ну? — Чу И читала, не замечая колебаний служанки.
Нуян, видя, как её хозяйка ничего не подозревает, не выдержала:
— Я только что слышала от Ли мамы из покоев госпожи: королева устраивает государственный банкет, и один из высокопоставленных чиновников Главной академии передал своё приглашение господину. Можно взять с собой членов семьи.
— О? — Чу И не подняла глаз, но мысли уже унеслись далеко от книги. — Это хорошо.
— Но… госпожа сказала, что вы не поедете…
Маленький огонёк надежды в её груди погас, будто его залили ледяной водой. Как же она могла быть такой наивной? Почему до сих пор надеялась на эту женщину?
Чу И с трудом улыбнулась:
— Я ещё молода. Пусть останусь с матерью ещё на пару лет.
— Госпожа, есть способ! — воскликнула Нуян, которая видела, как та год за годом терпела несправедливость. — Поговорите с третьим молодым господином! Ведь на церемонии жертвоприношения и на банкете нужны студенты Главной академии для исполнения «цзи-фоу». Пусть он вас туда приведёт!
— Нет! — поспешно ответила Чу И. — Брат узнает — и начнёт переживать. Не хочу его отвлекать. Я понимаю, что ты за меня, но мать…
В этот момент у ворот дворика раздался голос Ли мамы:
— Вторая госпожа, вы ещё не спите?
Чу И быстро кивнула Нуян и вышла навстречу:
— Ли мама, я ещё не ложилась!
Ли мама, держа себя с важностью, улыбнулась:
— Вторая госпожа, госпожа Шан прислала письмо. Ей очень понравились ваши вышивки, и она просит нарисовать ещё один узор «цветущий сад» к пятнадцатому числу следующего месяца.
Чу И сразу поняла: в тот самый день и состоится банкет. Госпожа Шан наверняка поедет туда со своим сыном — как она может ждать у себя дома узор?
Проводив Ли маму, Нуян уже плакала:
— Госпожа… что теперь делать?.. Вам нужно всего лишь одно… одно лишь… Если бы вы стали женой первого министра, кто посмел бы смотреть на вас свысока?
«Жена первого министра?»
Чу И помнила этого прославленного «нефритового» канцлера. Когда Шуньминьский ван возлагал жертвы предкам в Храме предков, все девушки Ханьланьчэна потеряли голову от его вида. Он сидел на коне в серебристо-белом одеянии — будто сам Сун Юй переродился, будто Пань Ань явился вновь. Ни одно описание — «лицо, как нефрит», «черты, словно нарисованные» — не могло передать и тысячной доли его красоты. Цзиньюй тогда тоже была там и так крепко прикусила платок, будто вот-вот расплачется.
Но Чу И запомнила не только его внешность, но и холод в глазах — ледяной, проникающий до самых костей. Поэтому, пока все вокруг шептались в восхищении, она лишь опустила голову. Она прекрасно понимала: даже если бы судьба дала ей выбор, она никогда бы не выбрала такого ледяного человека.
Ведь её собственное сердце уже давно превратилось в пустыню холода.
Хотя она и не мечтала о канцлере, она знала: ей нужен этот шанс. Не только чтобы выбраться из дома Чу, но и ради будущего брата. Она обязательно должна придумать, как туда попасть…
С тех пор как решение о банкете было принято, дом Чу наполнился суетой. Госпожа Чу, желая устроить дочери удачную партию, каждый день купала Цзиньюй в дорогом масле из ста цветов и даже пригласила мастерицу по макияжу из «Биюэлоу» — госпожу Дай — сделать ей причёску в день банкета. Говорили, что госпожа Дай умеет так подчеркнуть красоту, что даже трёхбалльную девушку превратит в семибалльную. А её особый талант — копировать чужой макияж: если черты лица похожи, она может сделать из двух девушек близнецов. Поэтому «Биюэлоу» всегда было переполнено: даже те, чья внешность оставляла желать лучшего, платили большие деньги, чтобы перед свиданием выглядеть как красавицы с картин.
Чем больше Чу И узнавала, тем тяжелее ей дышалось. Оставалось лишь сидеть в своём дворике и рисовать узор, который никому не был нужен.
В день пятнадцатого Ли мама снова пришла во дворик:
— Вторая госпожа, пора отправляться.
Чу И стиснула зубы — сердце бешено колотилось. Но она ничего не сказала, взяла свиток и последовала за Ли мамой.
У выхода она как раз столкнулась с Чу Гуанпином, который, одетый в новое длинное одеяние, направлялся к покою жены. Увидев дочь, он спросил:
— И, куда ты собралась?
Чу И глубоко вздохнула с облегчением и спокойно ответила:
— Отец, мать сказала, что госпожа Шан прислала письмо — ей понравились мои вышивки, и она просит сегодня отвезти ей узор «цветущий сад».
Чу Гуанпин рассмеялся:
— Не ходи туда, иди со мной.
Ли мама попыталась что-то сказать, но Чу И уже поспешила за отцом.
Она рассчитала время — специально задержалась, чтобы встретить его.
— Твоя мать, похоже, не знает, что госпожа Шан сегодня поедет на банкет вместе с генералом Шаном, — мягко сказал Чу Гуанпин. — Ты бы зря съездила.
Они вошли в покои госпожи Чу. Там слуги сновали туда-сюда, окружая Цзиньюй, которая сияла, словно цветущая персиковая ветвь. Госпожа Чу с восторгом любовалась старшей дочерью, но, увидев за спиной мужа Чу И, её улыбка мгновенно застыла.
Чу Гуанпин снял шапку и обратился к жене:
— Ха-ха-ха, дорогая, к счастью, я встретил И — иначе она зря поехала бы. Ты, вероятно, не знала, что госпожа Шан сегодня едет на банкет вместе с генералом Шаном.
Госпожа Чу, сковавшись, пробормотала:
— Я… правда не знала…
— Ничего страшного, — легко отмахнулся Чу Гуанпин. — Раз госпожа Шан хочет узор, пусть И поедет с нами, передаст ей свиток и заодно поучаствует в празднике.
— Это… конечно… конечно… — проговорила госпожа Чу, не замечая, как Цзиньюй отчаянно тянет её за рукав.
— Слуги! — обратился Чу Гуанпин. — Подберите второй госпоже яркое одеяние.
Госпожа Чу поспешила остановить его:
— Сейчас уже поздно — все наряды шили по мерке Цзиньюй. На И они не сядут.
Подойдя к Чу И, она улыбнулась:
— Зато ты и так прекрасна. «Чистый лотос из родниковой воды — не нуждается в украшениях».
Чу Гуанпин кивнул:
— Верно, но всё же выглядишь слишком скромно… Даже придворные служанки будут одеты богаче.
В это время госпожа Дай, закончив причёску Цзиньюй, вытирала руки. С самого момента, как вошла Чу И, она внимательно её разглядывала. Теперь, услышав разговор, она улыбнулась:
— Господин Чу, одеяние вполне приличное. Если не спешите, позвольте мне сделать макияж второй госпоже.
— Времени ещё достаточно, — обрадовался Чу Гуанпин. — Благодарю вас, госпожа Дай.
Нежная пудра легла на лицо и шею, сладкие румяна — на щёки, алые губы — на губы. Госпожа Дай не стала делать яркий макияж — лишь подчеркнула естественную красоту. Полуспущенная причёска, как облако, ещё больше подчеркнула её нежный, водянистый облик.
Когда Чу И закончила прическу, она выглядела как утренний лотос под солнцем — чистая, без единого пятнышка.
Из-за этого Цзиньюй, облачённая в пышные наряды, казалась вульгарной и вычурной. Госпожа Чу настояла, чтобы госпожа Дай сделала дочери яркий «макияж Ян Гуйфэй» — будто писала на лице: «Ищу жениха!»
Чу Гуанпин хлопнул в ладоши:
— Превосходно! Великолепно! Мои две дочери — обе неотразимы!
Госпожа Чу с трудом улыбнулась в ответ и поспешила сказать:
— Пора отправляться, господин.
Так они все вместе двинулись в Императорский парк.
Императорский парк династии Чжоу находился к северо-западу от дворца Ханьланьчэна и занимал почти сто му. Первоначально это было «творение» южного императора Чжао Вэньчжэна: ради строительства парка он выгнал тысячи крестьян и торговцев, создав два парка — большой и малый — в форме солнца и луны, где луна обнимает солнце, символизируя императорское величие. Теперь королева Ван открыла восточный, самый большой парк — Чаньгуй — для публичного доступа, оставив только Хуэй-юань для императорской семьи.
Осенью погода была прохладной и приятной. В Хуэй-юане листва окрасилась в яркие тона, небо и озёра сияли, цветы цвели пышно, а экзотические звери и изящные павильоны делали парк поистине волшебным. Следуя за придворной служанкой, семья Чу шла вглубь парка. Стараясь сохранять достоинство, они всё же не могли удержаться от любопытных взглядов по сторонам.
Их положение было скромным, поэтому им отвели места на боковых скамьях у входа в павильон. Но даже оттуда они отлично видели королеву. Ван Сундэ, тридцати с лишним лет, из-за долгих походов с мужем выглядела не слишком ухоженной и не была особенно красива, но её спокойная, добрая осанка располагала к себе.
Все поклонились королеве, после чего Ван Сундэ удалилась во дворец, а банкетом занялись чиновники Министерства ритуалов.
Гости заняли места, выпили вина, поели и посмотрели два коротких спектакля: «Цветок влюблённой» и «Беспорядок в Небесах». Затем главный евнух принёс указ королевы: гостям разрешили свободно гулять по саду, сочинять стихи, играть в стрельбу из лука или в кубки — и не стесняться.
В парке собрались изящные дамы и юные джентльмены — всё напоминало сватовский смотр. Среди всех женщин особенно выделялись сёстры Чу. Цзиньюй — с длинными бровями и алыми глазами — была как цветущая персиковая ветвь; Чу И — с благородной осанкой и чистым духом — напоминала лотосовую фею, парящую над миром.
Хотя Чу И и надеялась найти себе достойного жениха, она не хотела затмевать Цзиньюй и вызывать гнев госпожи Чу, поэтому сидела в стороне. Но даже вдали от всех её присутствие сводило с ума мужчин. Среди них был и Юань Динцзян.
Его уже тошнило от запаха духов, а без Шан Чуньлая он чувствовал себя не в своей тарелке. Но едва он увидел Чу И, его стальное сердце заколотилось. Вино вдруг стало пресным, небо — тусклым, хризантемы — невзрачными. Только Чу И сияла, будто сотканная изо льда и снега. Он боялся подойти — вдруг растопит её своим дыханием? Но ноги сами несли его к ней, будто он — робкая курочка, несущая яйцо.
http://bllate.org/book/9702/879260
Готово:
