Не успела Хэйи ответить, как сидевшая ниже по чину ваньжаои ласково улыбнулась и первой заговорила:
— Конечно же! В прошлые разы, когда я брала Си-эра в Дворец Термальных Источников, императрица-мать при виде его всякий раз вспоминала детские годы принцессы. Такой тоскливый взгляд… Похоже, если бы принцесса не вышла замуж, её величество оставила бы её рядом на всю жизнь.
Тем, у кого есть сын-наследник, говорить легче — спина прямее. Пока королева и принцесса беседовали, все в зале молча слушали, но лишь она осмелилась вставить слово. Королева давно научилась не выказывать чувств на лице, и сейчас тоже не обнаружила ни малейшего недовольства. Хэйи же всегда была мастерицей сглаживать неловкости и потому перевела разговор:
— Почему сегодня не привели Си-эра?
Ваньжаои ответила:
— Привела, но подумала: за пиршественным столом так шумно, он ведь ещё мал. Оставила его с кормилицей в павильоне Линьань.
С этими словами она предложила:
— Если принцесса желает увидеть Си-эра, я сейчас же пошлю за ним.
Хэйи искренне любила этого милого, будто вырезанного из нефрита, племянника и сразу же кивнула, разрешая ей отправиться за ребёнком.
На этом собрании, вероятно, присутствовали все наложницы с придворным рангом. Хэйи внимательно оглядела зал и вскоре обнаружила Цянь Юй в забытом всеми углу. Та стояла особняком, и даже без движения оставалась настолько прекрасной, что взгляд невозможно было отвести.
Хэйи пригляделась повнимательнее: рядом с Цянь Юй находилась та самая служанка, которую она видела в императорском саду. И снова вспомнилось то письмо — сердце всё ещё болело от обиды. Хотя Фэн Ян неоднократно уверял, что между ним и Цянь Юй нет ничего общего, зачем тогда скрывать это письмо, если всё чисто?
Си-эр всё не появлялся. Хэйи тревожилась и уже не могла сосредоточиться на светской болтовне. Лицо её сохраняло учтивую улыбку, но мысли метались в смятении. Наконец, не выдержав, она велела Сунцин не следовать за ней и сама направилась к Цянь Юй.
Она хотела последовать примеру Си Жоу — быть спокойной и разумной, выяснить всё до конца.
Но у Хэйи не хватало смелости Си Жоу, чтобы прямо высказать всё, что думает. Шаги её были неуверенными. Едва она прошла половину пути, как откуда-то выскочила служанка и сообщила, что жена князя Дуань ждёт её у озера Яньци. Это внезапное вмешательство полностью разрушило решимость, с таким трудом собранную в себе. Вздохнув, Хэйи бросила последний взгляд на Цянь Юй и повернула к озеру Яньци.
К этому времени небо уже совсем потемнело, но в саду каждые десять шагов горел фонарь, создавая поэтичное зрелище — «огненные деревья и серебряные цветы сливаются воедино».
Когда она почти достигла берега, раздался глухой всплеск — будто что-то тяжёлое упало в воду. Испугавшись, не свалился ли кто-то в озеро, она побежала проверить. Только обогнула скалу — а на воде уже лишь круги расходились. Зато на берегу стоял высокий и широкоплечий евнух, фигура которого вовсе не походила на обычного придворного.
Хэйи уже собралась спросить, что случилось, но он, услышав шаги и увидев её, первым делом попытался закрыть лицо и бросился бежать…
Сердце Хэйи дрогнуло от ужаса. Не раздумывая, она подобрала юбку и пустилась наутёк, успев лишь выкрикнуть: «На помощь!»
Сзади кто-то рванулся за ней. Грубая ладонь зажала рот и нос, не дав издать ни звука. Потом мощная рука обхватила её за талию и без усилий потащила к озеру. Сильный удар по затылку — и мир закружился, голова раскалывалась, а в следующее мгновение вода хлынула в лёгкие, будто грудная клетка вот-вот разорвётся. В полубессознательном состоянии она увидела под собой медленно опускающийся в глубину длинный предмет — ещё одну жертву.
Сунцин всего на миг отвела глаза — и её госпожи уже не было! Она обыскала весь павильон Ланьфан, затем обежала окрестности, но никто не видел принцессу. В отчаянии она бросилась к королеве и упала перед ней на колени, умоляя немедленно отправить людей на поиски по саду Тайхэ.
Шум быстро достиг императора и великого наставника, которые как раз вели совет. Вызвали стражника и спросили, в чём дело. Тот доложил:
— Принцесса исчезла. Королева повелела обыскать весь сад Тайхэ.
Фэн Ян вскочил, потрясённый, и вместе с императором быстрым шагом направился к павильону Ланьфан. Расстояние было невелико — пара шагов, и они уже там.
— Как ты могла допустить такое? Чтобы живой человек просто испарился у тебя на глазах?
Королева как раз строго отчитывала Сунцин. Та, будто лишившись позвоночника, лежала на полу, рыдая безутешно. И вправду, ей хотелось врезаться головой в колонну — ведь если с госпожой что-нибудь случится, ей самой всё равно не жить.
Госпожа Фэн, увидев Фэн Яна, поспешила к нему. Лицо её выражало крайнюю тревогу. Фэн Ян сжал её руку, но и сам был вне себя от волнения и не мог подобрать утешительных слов. Он подошёл к Сунцин и, даже не велев ей встать, опустился на корточки:
— Когда ты заметила, что принцесса пропала?
Сунцин лихорадочно вытерла слёзы:
— Только что! Я сразу же начала искать, не теряя ни минуты…
Фэн Ян перебил:
— Ты обычно не отходишь от принцессы ни на шаг. Почему сегодня осталась одна?
Сунцин при этих словах расплакалась ещё сильнее:
— Госпожа сказала, что хочет поговорить с цайжэнь Юй наедине, и велела мне не следовать за ней…
Пошла к Цянь Юй?
Он застыл. Значит, она решила выяснить правду о том письме, понять, какая связь между ним и Цянь Юй. Иначе ей нечего было скрывать от Сунцин.
Его собственная попытка утаить правду привела к тому, что теперь она пропала без вести!
Фэн Яну показалось, будто кто-то сжал ему сердце в железной хватке. Он не смел думать дальше. Ноги подкосились, и лишь упершись ладонью в землю, он удержался от падения, не позволяя себе потерять самообладание. Госпожа Фэн, заметив это, поспешно помогла ему встать.
Все знали, что принцесса и её муж живут в полной гармонии, их чувства глубоки и искренни. Поэтому его отчаяние и растерянность при исчезновении жены никого не удивили и не вызвали подозрений. Никто и не подумал связать его с цайжэнь Юй.
Император тут же вызвал Цянь Юй для допроса. Та оставалась спокойной и невозмутимой, как всегда:
— Я не разговаривала с принцессой. Она даже не подошла ко мне — подослала служанка, сказав, что жена князя Дуань зовёт её к озеру Яньци. С тех пор я не знаю, где принцесса.
Упомянутая Си Жоу была в полном недоумении:
— Я всё это время была в южной комнате. Не видела тётю и никого не посылала звать её к озеру Яньци…
Допрос превратился в перекладывание вины. Исчезновение Хэйи стало загадкой: все давали показания, но ни одно не совпадало с другим. При этом каждый мог подтвердить свои слова множеством свидетелей!
Всё подтверждено, а живой человек исчез, будто растворился в воздухе?
Фэн Ян похолодел. Не успел он задать ещё один вопрос, как из-за двери вбежал стражник:
— Принцессу нашли у озера!
Все в павильоне бросились туда. У берега уже собралась толпа стражников, но никто не осмеливался прикоснуться к ней. Ирония судьбы: поскольку Хэйи — принцесса, драгоценная особа, её нельзя трогать руками!
Фэн Ян ещё издали, сквозь толпу, мельком увидел её. Хэйи лежала на холодной земле, промокшая до нитки. С первого взгляда казалось, что в ней нет ни капли жизни. Сердце его сжалось так больно, что дыхание перехватило.
— Линси…
Он растолкал толпу и подошёл ближе. Лицо Хэйи было синим, совсем не похожим на лицо живого человека. Ноги подкосились, и он упал рядом с ней, дрожащей рукой нащупывая пульс на шее. Сначала не почувствовал ничего. Брови сошлись, на лбу выступил холодный пот. Но он не сдавался, надавил сильнее — и, слава небесам, наконец ощутил слабое, едва уловимое биение.
Такое слабое, что чуть не ускользнуло от него в его растерянности.
Император отправил за лекарями одного гонца за другим, грозя, что последнему, кто вернётся, не поздоровится. Слуги бежали быстрее ветра.
Но Фэн Ян не мог ждать. Он сам, как утопающий, цеплялся за этот слабый пульс — единственную нить, связывающую его с жизнью. Он начал надавливать ей на грудь, не обращая внимания на толпу, зажал ей нос и, разжав губы, стал делать искусственное дыхание.
Раз за разом, снова и снова. Его сердце почти окоченело от её ледяного тела. Но небеса не оставили его: наконец Хэйи судорожно закашлялась, вырвав из лёгких несколько больших глотков воды, и пришла в себя!
— Линси! — глаза Фэн Яна вспыхнули. Он прижал её к себе и начал осторожно похлопывать по спине, помогая отдышаться. Чувствуя под ладонью её дрожащее тело, он наконец смог выдохнуть — камень упал с души.
Тем временем подоспели лекари. Они в страхе и трепете обступили принцессу, проверили пульс и состояние и заверили императора, что опасность миновала. Затем отошли в сторону, чтобы обсудить состав согревающего отвара.
Хэйи только что вернулась с того света, и дух её ещё не до конца вернулся в тело. В полузабытьи она уловила знакомый аромат кананского дерева — тот самый, что раньше будоражил её сердце, а теперь дарил покой.
— Госпожа… Вы чуть не уморили меня со страху! — Сунцин тоже пережила своё воскрешение и, упав на колени, схватила руку Хэйи, заливаясь слезами.
Хэйи немного пришла в себя и с трудом произнесла первые слова:
— На дне озера ещё один труп… Скорее поднимайте!
Эти слова потрясли всех. Эта ночь больше не обещала покоя!
Император лично приказал начать подъём. Все стражники, умеющие плавать, один за другим прыгали в воду, как варёные пельмени. Одновременно сад Тайхэ был полностью закрыт, и началась тщательная проверка всех входящих и выходящих — в первую очередь ради безопасности знатных гостей, хотя формально поводом послужил пока неопознанный труп на дне.
Ночной ветер был ледяным, проникающим до самых костей.
Фэн Ян не хотел оставлять Хэйи на холоде в мокрой одежде. Получив разрешение императора и королевы, он поднял её на руки и поспешил обратно в павильон Ланьфан. По дороге она свернулась калачиком, инстинктивно ища тепла в его объятиях. Немного придя в себя, она спросила:
— Кто меня вытащил?
Фэн Ян всё это время думал только о ней и теперь должен был хорошенько припомнить, кто был на берегу:
— Гуань Яньшэн… Не волнуйся, я обязательно отблагодарю его как следует.
Гуань Яньшэн тогда тоже стоял весь мокрый, слегка ссутулившись. Молчаливый, как статуя. Лишь когда королева велела ему идти переодеваться, он бесшумно удалился, не просив награды и даже не проронив слова.
Хэйи тихо кивнула и ещё глубже зарылась в его грудь. Он подумал, что ей холодно, и крепче прижал её к себе. Но она дрожащим голосом прошептала:
— Мне страшно… Меня ударили и сбросили в озеро, потому что я увидела убийцу и застала его за сокрытием трупа!
Она плакала, называя его по имени:
— Ши Цин… Кто-то в этом саду хочет убить меня, чтобы я замолчала. Я не могу здесь оставаться! Увези меня домой, скорее увези!
Её пальцы вцепились в его одежду так крепко, будто сжимали само его сердце.
Теперь, когда паника улеглась, он вспомнил показания в павильоне Ланьфан — всё указывало на то, что Хэйи намеренно заманили к озеру Яньци. Значит, на неё напали. Следовало бы расследовать именно это.
Но теперь появился ещё один труп. Получается, Хэйи оказалась не целью, а случайной жертвой — как город, сгоревший из-за пожара у соседа. Чья же это жизнь, что ради неё готовы пожертвовать самой принцессой?!
Она словно нечаянно попала в чужую, запутанную игру, где каждая фигура имеет свой скрытый смысл.
Он должен был немедленно рассказать ей обо всей опасности, предостеречь. Но, взглянув на неё, понял: она и так напугана до смерти. Если теперь ещё и откроет глаза на то, что вокруг полно врагов, наверняка заболеет подозрительностью и начнёт видеть угрозу в каждом дереве и камне. Он не хотел, чтобы она жила в постоянном страхе. Решил говорить об этом постепенно. Главное — теперь он будет вдвое бдительнее и ни за что не допустит повторения.
Он мягко успокоил её:
— Хорошо, мы сейчас же поедем домой. Но ты не можешь оставаться в мокрой одежде — простудишься. Сначала зайдём в павильон Ланьфан, переоденешься в сухое, а потом отправимся, хорошо? — И добавил: — Я буду стоять прямо за дверью. Никто больше не посмеет тебя обидеть.
Войдя в павильон Ланьфан, они застали Сунцин, которая уже подготовила горячую воду и теперь, всхлипывая и вытирая нос, встретила их у дверей ванны.
http://bllate.org/book/9699/879078
Готово:
