Хэйи на мгновение задумалась, а затем с непоколебимой убеждённостью заявила:
— Ацзюэ совсем потерял голову из-за неё! Боюсь, её намерения нечисты и в итоге она ранит его сердце. Кто же ещё, как не я, должна приглядывать за младшим братом!
Лучу засомневалась — не в искренности Хэйи, а в том, способна ли та своей хитростью превзойти того юного императора, чья проницательность известна всем. Невозможно! Даже если он сейчас проходит испытание красотой.
Пока они разговаривали, впереди идущие наложницы и фаворитки внезапно остановились и постепенно собрались в кружок, откуда доносился спор.
Когда женщины собираются вместе — особенно столько жён одного мужчины — скандалы неизбежны.
Хэйи, хоть и не отличалась особой сообразительностью, всё же привыкла к подобному. Услышав, как перепалка нарастает и среди ругательств уже звучат такие слова, как «лисица-соблазнительница» и «выродок из разорившегося рода», она нахмурилась и поспешила туда. Лучу, следовавшая сзади, громко выкрикнула:
— Да здравствует старшая принцесса!
Только тогда спорщицы начали затихать, обернулись и все разом опустились на колени.
Хэйи, будучи старшей принцессой, могла быть весьма внушительной, когда решала серьёзно взяться за дело.
— Вы все — наложницы императора, отобранные из лучших семей и допущенные во дворец после тщательнейшего отбора. Неужели ваше воспитание настолько ничтожно, что вы позволяете себе такое? Или же виноваты чиновники Дворцового управления, которые лишь делают вид, что исполняют свои обязанности, или вы сами — лицемерки, умеющие притворяться добродетельными лишь в присутствии государя?
Её слова были чересчур резкими. Женщины переглянулись в замешательстве. Тут же вперёд вышла Сяньфэй с примирительной улыбкой:
— Простите нас, старшая принцесса. Они просто вышли из себя и наговорили лишнего. Это их вина. Я немедленно доложу императрице и прослежу, чтобы виновные понесли наказание.
— Вышли из себя? — на этот раз Хэйи не собиралась так легко отступать. — Объясните, пожалуйста, что такого случилось, что благовоспитанные девушки из знатных домов стали оскорблять друг друга подобным образом? И вы с Шуфэй — занимая высокое положение, вы бездействовали, наблюдая за их ссорой. Где же ваше чувство ответственности как наложниц?
Сяньфэй получила свой ранг исключительно благодаря знатному происхождению, но не имела ни особой милости императора, ни близости со старшей принцессой. Она слышала, будто Хэйи — мягкий человек, поэтому и решилась выйти вперёд. Однако теперь, увидев, что та не собирается прощать легко и даже грозит ей самой, Сяньфэй растерялась и больше не могла вымолвить ни слова.
Шуфэй, внезапно упомянутая, не могла больше делать вид, будто её здесь нет. Она уже собралась заговорить, но Хэйи холодно взглянула на неё — и та тут же замолчала.
Хэйи указала пальцем на кого-то в толпе и чуть приподняла подбородок:
— Ты расскажи, что именно произошло?
Все последовали за её взглядом — это была Юй-цайжэнь.
Цянь Юй наконец подняла глаза, хотя и продолжала держать их полуприкрытыми, и спокойно ответила:
— Ваше высочество, всё началось с того, что наложница Линь случайно наступила на подол платья Чжао Чунъи. Та разозлилась и толкнула Линь. У каждой из них нашлись подруги, которые вступились за свою, и так завязалась ссора.
Да уж, совсем не боится никого обидеть!
Хэйи стало ещё интереснее этой девушке. Она снова спросила:
— А кто именно участвовал в перепалке? Укажи их.
Их взгляды встретились: одна — невозмутимая и спокойная, другая — внимательная и расслабленная. Но в глазах Цянь Юй не дрогнуло и тени волнения.
— Сюй Жун, Ли Чунъюань, Цянь Цзеюй, Хэ Цзеюй, Чжан Мэйжэнь, Чжэн Мэйжэнь, Ли Цайжэнь. Остальные не принимали участия в словесной перепалке.
После этих слов одни облегчённо выдохнули, другие же в ярости готовы были обвинить её во лжи, но Хэйи бросила на них такой взгляд, что те сразу сникли.
Хэйи повернулась к Сяньфэй:
— Её рассказ соответствует истине?
Сяньфэй больше не осмеливалась вмешиваться и быстро ответила, что всё верно.
Хэйи не желала вникать в детали — кто начал и кто ругался грубее. Она просто сказала:
— Все упомянутые участницы пусть вернутся в свои покои и перепишут по двадцать раз «Сутру сердца». Пусть займутся самосовершенствованием. Государь каждый день погружён в государственные дела, и вам не пристало тревожить его из-за своих мелочных ссор. Запомнили?
Все хором ответили, и Хэйи осталась довольна. Когда женщины уже собирались расходиться, она вдруг окликнула:
— Юй-цайжэнь, останься. Мне нужно кое-что у тебя спросить. Подойди ко мне.
Сегодня погода была прекрасной: облака на востоке окрасились в ярко-красный закатный свет, создавая потрясающее зрелище.
Неподалёку находилась беседка у искусственного холма. Хэйи пригласила Цянь Юй присесть там.
Та поклонилась и спросила:
— Ваше высочество, зачем вы меня вызвали? Прошу, скажите прямо.
Глаза Хэйи отражали зарево рассвета, и в её светло-коричневых, словно из янтаря, зрачках играл свет. Она мягко улыбнулась:
— Не церемонься. Давай посидим и поговорим.
— Я слышала, ты родом из Цзичжоу. Как раз совпадение — моя служанка тоже оттуда. Она рассказывала мне, что в Цзичжоу госпожа Цянь считается первой красавицей. Я давно хотела увидеть тебя и сегодня, наконец, убедилась: слухи не врут.
Цянь Юй села напротив и, бросив взгляд на Лучу, слегка кивнула:
— Ваше высочество слишком преувеличиваете. Это всего лишь городские слухи, раздутые до небес. В Цзичжоу много женщин, чья красота и достоинство далеко превосходят мои. Я не смею считать себя выше других.
Хэйи отправила Лучу за чаем и сладостями, а затем сказала:
— На самом деле я позвала тебя, чтобы извиниться. Во время банкета по случаю месячного возраста наследника государь хотел повысить тебе ранг, но я побоялась, что чиновники потом станут упрекать его за это, и попросила отложить решение. Надеюсь, ты не обижаешься и не держишь зла.
Цянь Юй ответила смиренно:
— Как могу я обижаться? Я знаю, что недавно вошла во дворец, и уже то, что государь удостоил меня внимания, — великая удача. О повышении ранга я узнала лишь после банкета. Если бы знала заранее о намерении государя, непременно посоветовала бы ему воздержаться.
Её голос звучал спокойно, но без холодности — было приятно слушать.
Выходит, Хэйи тогда напрасно обвиняла её в стремлении к чинам и почестям. После того случая, вероятно, за ней немало следили и осуждали, но ни разу не прозвучало ни слова обиды. Теперь Хэйи смотрела на неё и всё больше находила в ней приятного.
— Ты действительно редкая женщина, раз так заботишься о государе. Не беспокойся — то, что должно быть твоим, никуда не денется. Сейчас во дворце много свободных мест, и государь явно тебя ценит. Со временем повышение придёт само собой.
Цянь Юй склонила голову в знак согласия. Пока они разговаривали, из павильона Цяньъюань вышли Ваньжаои и несколько других наложниц, которые уходили последними. Некоторые из них были знакомы с Хэйи и подошли, чтобы обменяться любезностями. Цянь Юй не желала задерживаться и встала, чтобы уйти. Хэйи проводила её взглядом, пока та с горничной не скрылась за камнями искусственного холма, а затем спросила Лучу:
— Не кажется ли тебе, что в ней есть нечто притягательное? Яркая, но не кричащая, простая, но не скучная… Как книга, которую хочется прочесть до конца.
Лучу почесала затылок, не совсем поняв образ:
— Ну... красивые женщины всегда привлекают внимание...
Хэйи надула губы и выдохнула в небо, наконец почувствовав то же раздражение, что, вероятно, испытывал Фэн Ян, разговаривая с ней.
После первого числа Дворец Термальных Источников вновь погрузился в почти полную изоляцию. Хэйи снова стала послушной дочерью, проводя дни за цветами, птицами, играми в го с отцом и чаепитиями с матерью. Время летело незаметно.
За два дня до праздника фонарей Хэйи массировала ноги отцу, сидя у его ложа, когда Лучу радостно вбежала в комнату с письмом в руках и, словно предлагая сокровище, протянула его:
— Господин прислал вам письмо! Посмотрите скорее!
Хэйи на миг замерла, а затем, осознав, что происходит, покраснела до ушей прямо при родителях. Верховный император подлил масла в огонь:
— Не хочешь читать? Тогда я прочту за тебя.
Он протянул руку за письмом, но Хэйи быстро спрятала его за спину и пробормотала:
— Кто сказал, что не хочу читать...
На самом деле в письме, как всегда, царила формальная вежливость и сдержанность, без малейшего намёка на нежность. В конце лишь спрашивалось, когда она вернётся домой, чтобы он мог заранее отправить карету.
Но даже этих нескольких слов было достаточно, чтобы Хэйи расцвела от счастья — уголки глаз и губ сами собой изогнулись в улыбке. Верховный император и императрица переглянулись и понимающе улыбнулись.
— Говорят, краткая разлука слаще свадьбы, — сказал император. — Пора тебе возвращаться. Ши Цин — достойный человек, и мы с матерью рады видеть вас вместе. Нет смысла держать тебя здесь против твоей воли. Решай сама.
Хэйи взглянула на родителей, нарочито смущённо потупилась, а потом широко улыбнулась:
— Тогда я приеду к вам в весенний дворец Ихуашань, как только наступит весна!
Это означало, что она не хочет терять ни дня. Действительно, выданная замуж дочь уже не слушается мать. Императрица лёгким щелчком по лбу сказала:
— Ладно, ступай.
Хэйи не спешила уходить. Она взяла отца за руку:
— Есть ещё одно дело... Отец, поговори с матерью. Я не хочу брать с собой няню Тунчунь. Я знаю, она делает это ради моего же блага, но...
Она не договорила, но оба родителя прекрасно поняли. Отправка Тунчунь была своего рода предостережением, но раз Фэн Ян явно желает забыть прошлые обиды, зачем императрице настаивать?
— Не брать — так не брать, — сказала императрица. — Ты уже взрослая. Мы с отцом не сможем опекать тебя всю жизнь. Пора учиться справляться самой. Но помни: не позволяй никому унижать себя. Ты — принцесса, и за тобой стоит честь императорского дома. Если позволишь обращаться с собой как с тряпкой, позор падёт на всю нашу семью.
Императрица говорила это так, что Лучу тоже слышала — значит, слова предназначались не только Хэйи.
Выйдя из Дворца Термальных Источников, Хэйи шла с лёгким сердцем и улыбкой на лице. У внешней стены карета свернула к внутреннему дворцу — она решила навестить брата и племянника. Убедившись, что всё в порядке, она направилась домой.
Проезжая через Императорский сад, она заметила, что сливы расцвели вовсю: ярко-красные соцветия горели на ветвях, несмотря на ветер. Хэйи любовалась ими, как вдруг увидела знакомую служанку, идущую вдоль каменного парапета. У неё хорошая память — она сразу узнала горничную Цянь Юй. Раз уж случай свёл их, стоит поздороваться. Она махнула Лучу, и они пошли следом.
В саду было пусто из-за холода, а служанка шагала быстро. Через несколько поворотов она скрылась среди камней и деревьев, и Хэйи потеряла её из виду.
Разочарованная, она огляделась в поисках Цянь Юй, но тут в тишине донёсся очень знакомый мужской голос. Он был далеко, но она узнала бы его даже в толпе — ведь это был тот, о ком она так часто думала.
Она осторожно двинулась на звук, сделала несколько извилистых шагов и уже собралась выйти из-за укрытия, как вдруг увидела двух людей у подножия скалы: Фэн Яна и ту самую пропавшую служанку. Каким образом эти двое, казалось бы, совершенно не связанные между собой, оказались вместе?
Сердце Хэйи екнуло. Она быстро зажала рот Лучу и отпрянула назад. Похоже, их разговор уже закончился — голоса стихли. Но она не удержалась и выглянула снова: служанка достала из-за пазухи письмо и передала его Фэн Яну, после чего почтительно поклонилась и быстро исчезла за другим камнем.
Хэйи больше не думала о том, когда ушёл Фэн Ян. Она не могла отвести глаз от того места, пока Лучу не отвела её руку и не окликнула:
— Принцесса, принцесса, с вами всё в порядке?
Хэйи медленно перевела взгляд и, будто в замешательстве, спросила:
— Ведь не только ты родом из Цзичжоу... Весь род Фэн тоже оттуда, верно?
Лучу с детства жила в доме Фэнов. Когда-то она упомянула своё происхождение, но Хэйи тогда не придала этому значения. А теперь всё встало на свои места. Если семьи Фэн и Цянь давно знакомы, возможно, Фэн Ян и Цянь Юй тоже знали друг друга? Вдруг всё, чего она так долго не могла добиться, имело корни именно здесь? В ту ночь она спросила Фэн Яна, есть ли у него возлюбленная, а он не смог ответить. Может, она у него и была — просто он не мог сказать?
— Принцесса, не надо ничего выдумывать! — испугалась Лучу, увидев её бледное лицо. — Даже если обе семьи из Цзичжоу, это ещё ничего не значит! Давайте лучше вернёмся домой, и вы сами всё спросите у господина. Тогда станет ясно.
Да, конечно, нужно выяснить правду.
По дороге домой Хэйи шла, спотыкаясь, будто в лихорадке. В горле стоял ком, который невозможно было проглотить — он давил и вызывал тошноту.
В Принцесском доме больше не было разделения на Восточный павильон и Западный двор — оба хозяина переехали в павильон Чжаохэ. Шилин и Юэшэн стояли на веранде, болтая, когда мелкий слуга ввёл старшую принцессу — она выглядела совершенно потерянной, лицо её было белее бумаги. Увидев их, она лишь спросила:
— Где ваш господин?
Они переглянулись с тревогой, но не осмелились задерживать её и указали на кабинет неподалёку к югу.
Хэйи не позволила Лучу следовать за собой. Подойдя к двери, она глубоко вдохнула и вошла. Фэн Ян стоял у книжного шкафа и, услышав шаги, обернулся. Увидев её, он удивился:
— Почему вы сегодня так неожиданно вернулись, принцесса?
Этот вопрос сейчас прозвучал бы как насмешка!
Хэйи попыталась улыбнуться, чтобы скрыть своё состояние:
— Я сегодня проходила мимо Императорского сада и увидела человека, очень похожего на вас. Но когда я оглянулась — его уже не было. Это были вы?
http://bllate.org/book/9699/879071
Готово:
