— Матушка следовало бы заранее прислать весточку, — сказал Фэн Ян. — Тогда я бы поспешил вернуться и не заставил вас понапрасну ждать так долго. Виноват: это недостойно сына.
Госпожа Фэн мягко улыбнулась:
— Мужчине подобает ставить интересы государства превыше всего. Ты погружён в важнейшие дела при дворе — разве я осмелюсь тревожить тебя из-за пустяков? Подождать немного — не беда.
Она с материнской нежностью и нескрываемой гордостью оглядела его с головы до ног. Её сын — человек редкостного благородства и дарования: в частной жизни — подобен нефриту, истинный образец совершенства; в государственных делах — опора империи, будущий столп власти. Найти в нём хоть малейший изъян было невозможно… кроме одного. Его личная жизнь складывалась неудачно.
Она тихо вздохнула:
— Как же тебе тяжело! Целый день трудишься вне дома, а вернувшись, некому тебя согреть и позаботиться о тебе как следует. Раньше я уже говорила: принцесса — слишком велика для нашего скромного дома. Но твой отец побоялся прямо отказать из-за императорской власти… В итоге ты лишь потерял драгоценное время.
В её словах звучала несдержанная досада. Фэн Ян спокойно ответил:
— Решение жениться на принцессе было взвешенным и обдуманным. Оно не зависело от того, решится ли отец сказать правду или нет. Сейчас со мной всё в порядке, матушка, не беспокойтесь.
— Как может быть всё в порядке? — нахмурилась госпожа Фэн. — Я не хочу очернять принцессу, но ведь именно она тогда, у ворот Государственной академии, своими дерзкими словами перечеркнула тебе столько прекрасных возможностей для брака! Если бы она действительно заботилась о тебе, разве стала бы просить указа и насильно выйти за тебя замуж? Девушка, увлечённая юношеской страстью, даже не потрудилась узнать твои истинные желания и характер — всё решила одним порывом! И вот результат: три года напрасно потрачены, и ты вынужден терпеть это положение…
— Матушка! — перебил Фэн Ян, слегка нахмурившись. — Три года — мгновение. Я ещё могу подождать.
Он сдержал раздражение, вспомнил причину визита матери и мягко добавил:
— Кстати, сегодня я услышал, что вы привезли двух служанок. Прошу вас завтра увезти их обратно. Мне привычнее, чтобы мной занимались мальчики-слуги — они всегда старались и ни разу не подвели. Если сейчас всё изменить, мне будет трудно привыкнуть.
Госпожа Фэн на миг опешила. Она ожидала трудностей с принцессой, но не думала, что сын сам откажет.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась она, а затем пояснила: — Я ведь ничего особенного не задумывала. Раз ты всё равно через три года развяжешь этот брак, и ваш союз станет лишь формальностью, нет нужды соблюдать строгие приличия. Обе девушки — из порядочных семей. Мы с твоей бабушкой лично их осмотрели. Да, род их невысок, но кто в наши дни цепляется за древние правила о равенстве сословий? В нашем доме этого не держат. Пусть они будут при тебе — выбирай сам. Если не понравятся, пусть просто служат. А если вдруг придётся по сердцу — рано или поздно они принесут потомство дому Фэней. Отправим их в Нинъюань, ребёнка передадим бабушке… А когда официально разведёшься с принцессой, дашь им положение. Разве не идеальный план?
Фэн Ян нахмурился ещё сильнее. Даже если ему суждено развестись, он никогда не согласится на такие подлые уловки!
— Матушка так уверена, что Хэйи не станет поднимать шум из-за этого? Раз вы так хорошо знаете её характер, значит, в нашем доме есть ваши глаза и уши. Но почему вы не задумались, что за всем этим может следить и сама императрица-мать?
Слово «императрица-мать» заставило госпожу Фэн вздрогнуть. Она колебалась, прежде чем ответить:
— Она давно отстранилась от мирских дел. Когда ты отправил прочь её доверенную служанку, во дворце даже не отреагировали…
— То, что она не вмешивается, не значит, что не знает. Просто она не хочет, чтобы наша семья всё больше накапливала обиду на этот брак. Вы ведь слышали, какие методы у неё в прошлом были. А вы понимаете, что такое «развод по обоюдному согласию»? Это значит, что Хэйи сама должна захотеть развестись, и императорский дом должен сохранить лицо. Если же последовать вашему совету и тайком завести наложниц, мы сами дадим повод для скандала. Лучше было бы сразу отказать императору — пусть даже ценой собственной гибели. Зато остались бы в истории как те, кто не покорился власти, и честь рода не пострадала бы!
Эти слова наконец пробудили в госпоже Фэн тревогу. Она в ужасе осознала, что, живя в комфорте, забыла о хрупком положении своего дома. Один неверный шаг — и всё рухнет!
Если дом Фэней — корабль, то императорская семья — река. Вода может нести судно, но и потопить его. Чтобы не перевернуться, нужно плыть осторожно. А если сам создашь течь — никто не спасёт.
— Ладно, ладно… Я поступила опрометчиво. Забудем об этом, — с грустью сказала она. За всю жизнь прочитала столько книг, а всё равно оказалась недальновидной. Через мгновение она спросила: — Есть ещё одно дело. Твой отец велел уточнить у тебя.
Фэн Ян кивнул, подошёл к книжной полке, взял том с третьей полки, четвёртый справа, и, нащупав внутри тайный механизм, открыл потайную нишу. Из неё он достал запечатанное письмо и торжественно вручил матери.
На следующее утро Хэйи ещё спала, когда Лучу отдернула занавес и тихонько спросила ей на ухо:
— Госпожа Фэн скоро уезжает. Пойдёте провожать?
— Не пойду! — буркнула Хэйи, раздражённая от недосыпа. В хорошем настроении она никому не улыбалась.
Лучу уже собиралась уйти, но Хэйи вдруг схватила её за руку. Её лицо было сморщено, глаза не открывались.
— Ладно… Пусть зайдут, помогут умыться!
Хэйи редко вставала так рано. Небо едва начало светлеть, когда она поспешно вышла за второй воротный проём — и прямо наткнулась на Фэн Яна и его мать, идущих навстречу.
Вчера она ещё обижалась на свекровь, но ночью съела два пирожка с мёдом и бобами, и сладость, видимо, смягчила её сердце. Увидев госпожу Фэн, она вежливо поздоровалась:
— Почтеннейшая свекровь, здравствуйте.
— Вы редко навещаете нас. Если дома нет срочных дел, почему бы не остаться ещё на несколько дней? — спросила Хэйи.
Госпожа Фэн, увидев её добрую улыбку, не стала показывать недовольства и, слегка поклонившись, ответила:
— Нет ничего срочного. Просто вам сейчас нужно отдыхать, не стоит меня задерживать. Приеду снова весной, когда распустятся цветы.
По дороге они обменялись несколькими вежливыми фразами. Когда карета тронулась, Хэйи заметила, что обе служанки уехали вместе с госпожой Фэн, и бросила взгляд на Фэн Яна.
Когда экипаж уже отъезжал, она первой нарушила молчание:
— Счастливого пути, муж.
Фэн Ян повернулся и долго смотрел на неё, прежде чем поклонился:
— На улице холодно, принцесса, возвращайтесь.
Хэйи кивнула, но не двинулась с места. Она стояла, провожая взглядом его карету, пока та не скрылась из виду, и задумчиво сказала Лучу:
— Похоже, ваш господин собирается после всех своих заслуг уйти в монахи…
— А? — не поняла Лучу.
Но Хэйи уже развернулась и пошла обратно, бормоча:
— Сейчас можно ещё часок поспать!
Тем временем, проехав несколько сотен шагов, Фэн Ян приоткрыл окно кареты и оглянулся. Хэйи как раз входила во врата. Её хрупкая фигура, обрамлённая высокими воротами, казалась в свете фонарей лёгким дымком, готовым рассеяться от малейшего ветерка.
Он тысячи раз проезжал эту дорогу на службу, но впервые чувствовал, что за ним кто-то смотрит.
Раньше он думал, что она — избалованная девочка, которой всё даётся легко, и если чего-то не получает, то капризничает, пока не добьётся своего. Он полагал, что её чувства — лишь мимолётное увлечение, которое быстро пройдёт. Но теперь… её привязанность заставляла его чувствовать себя человеком, злоупотребляющим её добротой.
Тридцатое число последнего месяца — время избавляться от старого и встречать новое.
Весь дом был украшен: красные фонари, новогодние пары свитков с пожеланиями, вырезанные из бумаги узоры на окнах — повсюду царило праздничное настроение, почти такое же, как в день свадьбы Хэйи.
После того как несколько лет назад дети в южной части города подожгли дома, запустив петарды, император издал указ: запретить в черте города любые фейерверки и хлопушки. Без громких звуков стало безопаснее, но и праздника будто не хватало.
Хэйи чуть не заскучала до смерти. Только к полудню прибыл гонец из дворца с приглашением для принцессы и её супруга на семейный ужин в Дворце Термальных Источников.
Она сразу оживилась. Заботливая дочь заранее сшила отцу сапоги и наколенники, а матери — длинную шубу из лисьего меха. Всё это она велела Лучу аккуратно уложить в лакированный сандаловый сундучок. Затем тщательно накрасилась, чтобы не выглядеть больной и не вызывать тревогу у родителей, и поспешила к выходу.
Фэн Ян уже ждал у ворот. На нём был тёмно-синий халат с золотыми парчовыми узорами по краям рукавов и подолу. Такой строгий наряд на нём сиял, как солнце на снегу. Он стоял прямо, словно кипарис.
Хэйи вспомнила день своей свадьбы: десять ли алых украшений, и он стоял перед ней таким же — прекрасным, как нефрит, но с тем же холодным выражением лица, что и сейчас.
Они сели в одну карету и ехали молча.
Хэйи впервые проявила такт: закрыла глаза и притворилась, будто спит. Если бы не лёгкий аромат кананского дерева, исходящий от него, можно было бы забыть о его присутствии. Но почти… почти удалось.
Она впервые почувствовала, как трудно притворяться спящей. Её ресницы дрожали, выдавая волнение.
Внезапно колесо кареты попало в яму, и экипаж сильно тряхнуло. Хэйи не удержалась и ударилась лбом о стенку — глухой стук разнёсся по всей карете.
Фэн Ян слегка приподнял бровь и повернулся. Она, зажмурившись, прижимала ладонь ко лбу и тихо стонала от боли. Он не сдержал улыбки:
— Принцесса, вы не ранены?
Хэйи и так была в ярости, а его насмешливый тон окончательно вывел её из себя. Она резко открыла глаза и бросила на него сердитый взгляд, в котором отразилась вся её обида за эти дни:
— А если ранена — тебе хоть немного жаль будет?
Она не знала, откуда взялось это дерзкое слово, но, сказав, сразу почувствовала, как горят уши. Скривившись, она быстро отвернулась и пробормотала:
— Не знаю, зачем притворяешься заботливым…
Фэн Ян был ошеломлён. Он замер на мгновение, затем спокойно ответил:
— Принцесса слишком много думает. Скоро мы предстанем перед Императором и Императрицей, и я не хочу, чтобы вы предстали перед ними с синяком на лице.
Его голос снова стал ровным и отстранённым, как всегда.
Хэйи надула губы. Теперь она уже не могла понять, кому из них двоих хуже. Без давления родителей он, наверное, даже не взглянул бы на неё.
Она упрямо молчала. Фэн Ян тоже не собирался её уговаривать, но через мгновение сказал твёрдо:
— Повернитесь, я посмотрю.
Хэйи никогда не отличалась твёрдостью характера. Если кто-то говорил решительно, она сразу сдавалась. Поколебавшись, она неохотно повернулась. Он наклонился, осторожно отвёл её руку и легонько коснулся лба:
— Немного опухло, но не настолько, чтобы было заметно. Больше не трогайте. Дорога неровная, сидите ровнее.
Его пальцы были прохладными, но не холодными, и прикосновение облегчило боль. Хэйи опустила голову и тихо кивнула. Её взгляд упал на узор на его коленях — ромбы, переплетённые в бесконечную цепь. Она так увлеклась, что очнулась лишь тогда, когда Лучу доложила снаружи.
Дворец Термальных Источников находился на южной окраине столицы, за городской стеной. За ним возвышалась гора Люйин — невысокая, но живописная. Под землёй здесь текли тёплые источники, благодаря которым круглый год цвела зелень, и снег не задерживался. Всё вокруг было покрыто сочной растительностью, а сам дворец прятался среди холмов и деревьев.
Хэйи и Фэн Ян прибыли последними. У входа в галерею их уже ждала пожилая служанка с доброжелательной улыбкой:
— Императрица-мать как раз спрашивала о вас! Император и Императрица выпили уже полчашки чая и ждут только вас с тайфу, чтобы начать трапезу. Проходите скорее!
http://bllate.org/book/9699/879069
Готово:
