Мяо Инъин даже не взглянула на него:
— Вместе с дедушкой мы подадим прошение о встрече с Его Величеством во дворце. Пусть император сам отменит эту помолвку. В конце концов, это всего лишь устная договорённость — ни единого указа о помолвке никогда не было.
— Инъин… — Глаза Цзюнь Чжицина затуманились слезами. Он умоляюще схватил её за руку, тряс и просил ещё раз всё обдумать, не спешить ставить на нём крест.
Но Мяо Инъин уже приняла решение. Она окликнула Хэнню и слуг, дежуривших за дверью покоев Цихуа:
— Проводите гостя. Я закончила разговор с четвёртым принцем.
Хэння подошла, чтобы вежливо попросить его удалиться, но Цзюнь Чжицин упорно отказывался уходить. Он пристально смотрел на неё, будто пытаясь прожечь взглядом дыру в её одежде.
Ведь перед ними стоял сам принц Ци, и Хэння не могла просто силой выдворить его, как того требовал великий наставник. Она растерялась, не зная, как быть.
Из кресла Мяо Инъин подняла глаза:
— Ваше Высочество, мы с детства играли вместе. Вы всегда были ко мне добры, а я всячески вас прикрывала: просила дедушку простить вас, уговаривала наставников не быть слишком строгими. Наши чувства действительно глубоки. Но сегодняшнее ваше поведение показало мне одно: этого недостаточно, чтобы стать мужем и женой. Вы ведь собирались сказать, что как только я войду в ваш дом и настанет подходящий момент, вы найдёте способ отпустить госпожу Сан?
Цзюнь Чжицин остолбенел — именно так он и думал.
Мяо Инъин серьёзно продолжила:
— Тогда вы погубите сразу двух женщин.
— И я думала, что за все эти годы вы меня поняли. Я, Мяо Инъин, всю жизнь мечтала лишь об одном — о любви, исключительной и единственной. О муже, который будет принадлежать только мне. Скажите честно: с тех пор как появилась Сан Юйвань, вы то и дело балансируете между нами двумя. Передо мной стараетесь казаться героем, а ей тоже оказываете всяческую защиту. Раньше, будучи внутри этой истории, я не замечала истинного положения дел, но теперь, взглянув со стороны, вижу: всё началось задолго до сегодняшнего дня. Если бы вы не проявляли такой «щедрости» к другим женщинам и не позволяли себе столь вольных отношений, разве случилось бы всё это?
Она слегка покачала головой.
— Ваше Высочество, не тратьте на меня больше времени. После всего случившегося нам будет неловко встречаться. Лучше расстанемся здесь и сейчас — без обид, без долгих объяснений.
Не дав ему возразить, она снова повысила голос, насколько хватило сил:
— Хэння, проводите гостя!
Это был максимум, на что была способна больная Мяо Инъин, хотя звучало это скорее устало, чем властно. Однако решимость в её словах была железной. Цзюнь Чжицин опустил руки, закрыл глаза и безмолвно сдался в отчаянии…
Когда он ушёл, Мяо Инъин осталась в кресле, судорожно кашляя. Вскоре за ней пришёл великий наставник и мягко сказал:
— Иди в покои, отдохни. Лекарство готово — выпей и поспи. Станет легче.
Мяо Инъин откинула голову на спинку кресла. Глаза её всё ещё были красными, но великий наставник заметил: в ней вернулась какая-то живость. Он немного успокоился и тут же начал ворчать:
— Я давно говорил: их четвёртый сын ничто по сравнению с третьим…
— …
Мяо Инъин, только что вырвавшаяся из пут старых чувств, была потрясена словами деда.
— Дедушка…
Великий наставник поспешно замолчал:
— Ладно, ладно, не буду больше. Хотя… человек-то уже в Лянчжоу, неизвестно, вернётся ли ещё в столицу. Из всех отправленных на войну немногие возвращаются… Эх.
Она просила его замолчать — а он заговорил ещё охотнее.
Мяо Инъин вздохнула:
— Дедушка, завтра пойдём во дворец. Подадим прошение о встрече с Его Величеством.
Автор говорит:
Когда-то императрица убедила императора Мин временно не издавать указ о помолвке — и этим спасла Инъин. Поистине она стала главной союзницей для Инъин и Чжэньчжэня! А наша Инъин — девушка по-настоящему благородная: не плачет, не ропщет. Этот не подошёл — следующий будет лучше!
Император Мин уже несколько дней был вне себя от гнева из-за этой нелепой истории. Он отверг предложение наложницы Хань — сначала ввести Сан Юйвань в дом принца Ци, а потом принять Мяо Инъин в качестве главной супруги. Он также сурово отчитал Цзюнь Чжицина.
Но даже после этого он не мог дать великому наставнику достойного ответа.
На четвёртый день, измученный, император наконец решил лично разобраться в деле. Если не получится убедить Мяо, придётся аннулировать помолвку. Ведь великий наставник всю жизнь славился своей честью и гордостью — он никогда не согласится отдать любимую внучку в дом, где ей уготована такая унизительная участь.
В тот день великий наставник и Мяо Инъин наконец получили разрешение на аудиенцию. Император, понимая, что отказать им невозможно — ведь они всего лишь требуют справедливости, — с тяжёлым сердцем приказал евнуху провести их к себе.
— Великий наставник, — начал император, — я поступил опрометчиво. Думал, что Инъин сможет направить четвёртого сына на путь истинный и исправить его дурные привычки. Кто бы мог подумать, что он совершит столь опрометчивый поступок! Он предал и Инъин, и меня самого. Мне следовало бы стыдиться… Но помолвка… Все три письма и шесть обрядов уже почти завершены. Я гарантирую Инъин статус принцессы Ци и полное уважение. Не можете ли вы пойти навстречу? Я прикажу ему исправиться. Если Инъин сочтёт госпожу Сан обузой, я распоряжусь отправить её в даосский монастырь. Через три-пять лет всё уляжется, и никто больше не будет об этом говорить.
Великий наставник ещё не ответил, как Мяо Инъин снова упала на колени и совершила глубокий поклон.
Император взглянул на неё: щёки её пылали румянцем, но всё остальное лицо было мертвенно бледным. Он вспомнил доклады шпионов — она болела последние дни. Очевидно, переживания довели её до изнеможения.
Император тяжело вздохнул — похоже, уговоры бесполезны.
— Прошу Ваше Величество отменить помолвку, — сказала Мяо Инъин. — Пусть всё закончится здесь и сейчас.
Император заметил: в ней больше не было той наивной девушки, которая некогда скромно принимала помолвку. Всего за несколько дней она стала спокойной, зрелой и решительной, словно глубокое озеро, в котором не видно волн.
Император всё ещё надеялся:
— А вы, великий наставник? Каково ваше мнение?
Тот тоже опустился на колени:
— Инъин несчастлива. Её судьба не сложилась с принцем Ци. Мы не осмеливаемся больше мечтать о титуле принцессы Ци. Прошу Ваше Величество пощадить моё единственное желание в преклонном возрасте — позволить мне ещё немного подержать внучку рядом и найти для неё достойную партию. Отмените, пожалуйста, эту помолвку.
Во дворце Тайцзи император стоял, заложив руки за спину, и долго молча смотрел на расписной потолок.
— Ваше Величество, прибыла наследная принцесса, — доложил евнух.
Брови императора дрогнули.
Наследная принцесса Сяо Лин была двоюродной сестрой Мяо Инъин. Её появление явно было связано с поддержкой семьи Мяо. Похоже, помолвку действительно придётся отменить.
Императору было особенно досадно: он давно прочил себе эту невестку, а теперь из-за собственной халатности терял столь ценную жемчужину.
После аудиенции Сяо Лин проводила великого наставника и Мяо Инъин до выхода из дворца. По дороге великий наставник спросил:
— А-лин, а как наследный принц относится к тебе?
После всего случившегося доверие великого наставника к членам императорской семьи сильно пошатнулось. Он знал, что у наследного принца когда-то была любимая первая супруга, и опасался, не питает ли тот до сих пор к ней чувств, обижая новую жену.
Мяо Инъин внимательно наблюдала за выражением лица Сяо Лин. Та на миг замерла, её дыхание стало чуть напряжённее. Но прежде чем Мяо Инъин успела что-то заподозрить, Сяо Лин лёгкой улыбкой приподняла уголки губ:
— Не волнуйтесь, наследный принц ко мне очень добр. Просто ради Инъин я пришла сегодня к отцу, чтобы просить отменить помолвку. Это правильное решение — Инъин заслуживает лучшего.
У ворот дворца Сяо Лин сжала запястье Мяо Инъин, чуть сильнее, чем нужно — до тупой боли.
— Слушай, — сказала она, — после разрыва помолвки с императорским домом найти тебе нового жениха будет куда труднее. Ты уверена?
Ведь если люди не знают всей правды, они не скажут, что ты сама отказалась от брака. Напротив — пойдут слухи, что семья Мяо потеряла милость императора и его сыновей, и теперь вы в позоре.
Судя по действиям императора и наложницы Хань, они постараются скрыть скандал вокруг четвёртого принца. Значит, весь позор ляжет на плечи вашей семьи.
Мяо Инъин кивнула. В её глазах вспыхнул огонь — такой же, какой однажды горел в глазах Сяо Лин:
— Я уверена.
Она произнесла это твёрдо:
— Пусть обо мне говорят всё, что угодно в столице. Я не пожертвую своим браком и не стану мириться с компромиссами.
Сяо Лин на миг замерла, затем одобрительно улыбнулась:
— Вот это Мяо Инъин, которую я знаю.
Она повернулась к великому наставнику:
— Дедушка, А-лин проводила вас достаточно далеко.
Как оказалось, Сяо Лин не напрасно тревожилась.
После разрыва помолвки репутация семьи Мяо резко упала. По городу пошли слухи: мол, великий наставник, хоть и славился честностью и благородством, но не сумел воспитать внучку — та так опозорилась, что даже принц Ци от неё отказался.
Эти сплетни множились, становясь всё более правдоподобными. Люди охотно верили полуправде, подкреплённой вымышленными подробностями: будто у Мяо Инъин с рождения на бедре огромное чёрное пятно, не соответствующее стандартам императорского двора; или что, несмотря на красоту, она груба на язык и часто водится с мужчинами без всякого стыда; ходили даже слухи, будто наложница Хань тайно вызывала лучшего женского лекаря, который диагностировал бесплодие Мяо Инъин — вот почему её и отвергли.
Люди верят лишь тому, во что хотят верить, даже если «правда» абсурдна.
Хотя великий наставник твёрдо верил, что слухи рассеются сами собой, он оказался бессилен перед этим потоком клеветы. Он не мог заставить внучку продемонстрировать отсутствие пятна на теле и тем более не мог позволить ей публично проходить медицинское обследование, чтобы опровергнуть слухи о бесплодии.
Всё это накопилось в груди старика. Он и так злился на Цзюнь Чжицина за предательство Инъин, но не имел возможности выплеснуть гнев. Теперь же, под градом сплетен, великий наставник тяжело заболел.
Мяо Инъин едва оправилась от собственных переживаний, как увидела, что дедушка слёг. Сердце её разрывалось от боли и вины. Она день и ночь не отходила от его постели, подавала лекарства, укрывала одеялом, грела чай.
Весенние экзамены завершились, и Цуйвэй закрыл свои двери — ученики покинули школу.
Прошёл год с тех пор, как в последний раз отмечали праздник богини цветов. В этом году двоюродный брат снова прислал приглашение на праздничный банкет. Великий наставник, хоть и болел, всё же настоял, чтобы внучка вышла из дома и немного развеялась. Она ещё молода — не стоит сидеть взаперти и чахнуть.
Мяо Инъин отказалась под предлогом заботы о дедушке. Но в один из вечеров, когда солнце заливало небо золотом, великий наставник позвал её к себе и хриплым голосом сказал:
— Иди на праздник богини цветов.
Мяо Инъин покачала головой, опустив глаза. Края век её покраснели:
— Не пойду.
Теперь, когда её имя опорочено, ни одна из прежних подруг не удосужилась навестить её. Люди отвернулись, едва она упала. Зачем идти туда, где тебя будут сторониться?
— Я из-за своей болезни задерживаю тебя, — сказал великий наставник.
Его лицо пожелтело, а на висках появились новые пятна старости. Мяо Инъин смотрела на него и страдала.
Мать она потеряла в детстве, отец был как будто мёртв — дедушка один воспитывал её, управляя всем домом. А теперь он заболел из-за неё. Мяо Инъин проклинала себя за то, что не послушала его раньше и в юности связала свою судьбу с человеком, не стоившим её чувств.
— Дедушка, не говорите так. Это я виновата.
Великий наставник вздохнул:
— Я стар. Скоро уйду раньше тебя. Но твоя жизнь ещё впереди. Не позволяй себе тратить годы на тех, кто этого не стоит. Хотелось бы мне перед смертью увидеть, как ты облачена в свадебные одежды… Но увы…
Раньше порог дома Мяо переступали десятки сватов. Теперь же — ни одного. Разрыв помолвки с императорским домом не прошёл бесследно.
Мяо Инъин молчала, но, глядя на измождённое лицо деда, готова была что-то сказать. Однако слова застряли в горле, и она проглотила их.
— Инъин, принеси мне шкатулку с изголовья кровати.
Только тогда она заметила у кровати простую деревянную шкатулку, прислонённую к спинке большого кресла. Она протянула руки, взяла её и слегка потрясла — внутри было почти пусто.
— Что это? — машинально спросила она.
Великий наставник кашлянул:
— Пришло из Лянчжоу через почтовую службу. Месяцев пять назад. Я так и не открывал.
Услышав «Лянчжоу», Мяо Инъин невольно ослабила хватку. Шкатулка упала на постель. Она растерянно подняла её и поднесла к дедушке.
— Открой, — сказал великий наставник.
Мяо Инъин сняла замок и открыла шкатулку. Внутри лежало одно-единственное письмо.
Красный восковой оттиск. Надпись: «Учителю собственноручно».
Дедушка был так слаб, что даже поднять письмо не мог, поэтому оно всё это время пролежало нетронутым. Хотя Мяо Инъин догадывалась, что письмо от Цзюнь Чжичжэня, она всё же развернула его.
Внутри было написано:
http://bllate.org/book/9694/878642
Готово:
