Линь Шуй подошла к воротам двора, на мгновение замерла и почувствовала неладное: дверь её дома оказалась приоткрытой.
— Плохо дело, наверняка случилось что-то серьёзное, — хлопнула она себя по лбу и бросилась внутрь.
Юань Шэншэн последовала за ней, но внезапный вскрик Линь Шуй заставил её вздрогнуть от страха. Она тоже вошла в дом.
Внутри все столы и стулья были перевернуты. Взглянув на пол, Юань Шэншэн увидела лицо Тянь Эрмаззы: глаза широко распахнуты и пристально смотрят прямо на неё. От ужаса волосы на затылке встали дыбом.
Под телом растекалась лужа крови, а посреди шеи зияла глубокая рана — будто кто-то с силой вонзил туда острый предмет. Кровь ещё сочилась, и вид был поистине жуткий.
— Она… как она здесь очутилась? — запинаясь от страха, пробормотала Юань Шэншэн и обернулась, чтобы спросить Линь Шуй.
Но та уже стремительно ворвалась во внутренние покои.
Жу Лань сидел на кровати, совершенно остолбеневший. Линь Шуй обняла его и несколько раз окликнула по имени, прежде чем он наконец пришёл в себя и, дрожа всем телом, поведал всё, что произошло прошлой ночью.
— Что ты сказал?! — воскликнула она.
— Я же говорил, что он злой дух, — прошептал Жу Лань, уткнувшись в одеяло и рыдая у неё на груди, словно цветок сливы под дождём.
***
Дверь во двор Инь Циня была не заперта. Юань Шэншэн легко толкнула её и вошла.
Дворик был тихим. После целой ночи болтовни Хэ Цзин сегодняшняя тишина казалась ей даже непривычной.
Она открыла дверь главного помещения. Несмотря на то что на дворе уже стояло начало лета и было довольно жарко, прохладная темнота внутри заставила её вздрогнуть.
Прямо посреди комнаты, на длинной скамье, сидел Инь Цинь. Его лицо было покрыто каплями крови, а взгляд — пустым и безжизненным. Глаза смотрели в разные стороны, будто у старой, изломанной куклы, которую выбросили из театра.
Перед ним на деревянном столе лежала та самая шпилька, которую Жу Лань вчера сбросил на пол. Неизвестно когда Инь Цинь подобрал её и тщательно вытер — серебряное тело шпильки теперь сияло чистотой, ни единого следа крови. Но он этого не видел.
На нескольких листочках, вышитых на головке шпильки, проступили тёмные пятна — это была кровь, уже впитавшаяся в ткань, и выглядела она особенно тревожно.
Юань Шэншэн взяла шпильку со стола и провела по ней пальцем. В груди вдруг стало тяжело и кисло, будто она съела недозрелую сливу.
Не удержавшись, она протянула руку и погладила Инь Циня по голове.
Она понимала: он просто пытался по-своему заботиться о Жу Лане. Думал, что стоит лишь вытереть кровь — и всё станет хорошо.
Положив шпильку обратно, Юань Шэншэн направилась на кухню. Там она нашла медный тазик и чистое полотенце.
Когда она вернулась в комнату с горячей водой, Инь Цинь всё ещё сидел в той же позе — неподвижный, будто каменный.
Вся тоска мира, казалось, легла на его плечи.
Она быстро подошла, опустила полотенце в таз, смочила, отжала и взяла его левую руку, вложив в ладонь тёплую ткань.
— Вытри кровь, — сказала она.
Но Инь Цинь не отреагировал. Будто его душу вырвали из тела. Он не шевельнулся, даже не моргнул.
Юань Шэншэн сжало сердце от жалости. Она снова взяла полотенце, наклонилась и начала аккуратно вытирать кровь с его лица.
Шпилька вонзилась в горло Тянь Эрмаззы глубоко и с такой силой, что брызги разлетелись повсюду.
Они с Линь Шуй уже похоронили тело на задней горе и поспешили сюда.
На ногах у Тянь Эрмаззы также проявилась болезнь цветущей сливы — та самая, что поразила двух женщин из семьи Чжай. Юань Шэншэн не могла представить, что случилось бы с Жу Ланем, если бы он остался один этой ночью.
К счастью, Инь Цинь владел боевыми искусствами. К счастью, они были вместе.
Она терпеливо и осторожно вытирала кровь, но большая часть уже засохла и плохо поддавалась. Боясь причинить боль, она действовала очень мягко, но от этого почти ничего не получалось.
Под тёплым полотенцем тело Инь Циня было холодным, будто он давно перестал быть человеком. Он не реагировал ни на что.
Юань Шэншэн знала: Жу Лань случайно обидел его своими словами.
Но раз он молчит — она тоже не будет спрашивать.
Она ждала. Ждала, пока он сам захочет ей рассказать.
Полотенце скользнуло по его резким бровям, затем по глазам, носу.
Щёки его оказались удивительно мягкими — совсем не такими, как у мужчины, скорее как у юноши, воспитанного в глубоких палатах.
— Я убил человека, — прохрипел Инь Цинь.
Голос его звучал хрипло и дребезжаще, будто фальшивая скрипка.
Он повернул глаза в её сторону, хотя зрачки по-прежнему не фокусировались.
Взгляд его был полон отчаяния и усталости — Юань Шэншэн на миг замерла, прекратив движения.
Ей показалось, что именно Инь Цинь провёл день и ночь в изоляции, а не она.
— Да, я знаю. Я только что видела тело у Линь Шуй, — ответила она.
— Ты боишься? — спросил он с дрожью в голосе и опустил глаза, больше не «глядя» на неё.
Юань Шэншэн вдруг представила его верблюдом, прячущим голову в песок.
Он спросил неопределённо: чего именно она боится? Трупа Тянь Эрмаззы или его самого — убийцу?
Она промолчала, снова опустила полотенце в таз. Вода омыла её руки, а слабые следы крови растворились в ней, исчезнув бесследно.
Инь Цинь услышал журчание воды и почувствовал, как сердце подскочило к горлу. В памяти всплыло давно забытое воспоминание.
Тогда Линъэр получил задание убить женщину, владеющую боевыми искусствами. Хотя её мастерство было невелико, она отлично умела убегать.
Он долго гнался за ней, пока та не оказалась в глухомани. Там он наконец настиг и одним ударом положил её.
Перед смертью женщина вдруг перестала сопротивляться. В её глазах не было страха — только насмешка.
Бесконечная, ядовитая насмешка.
— Такие, как вы, — сказала она, — всю жизнь живут крысами в канавах. Вам никогда не увидеть солнечного света.
Тогда он не придал этому значения, лишь раздражённо добил её. Но сейчас…
Он испугался.
Ему больше не хотелось быть крысой.
Юань Шэншэн отжала полотенце и продолжила вытирать ему лицо. Вспомнив его вопрос, она машинально покачала головой, но тут же вспомнила, что он слеп.
— Не боюсь, — сказала она.
Инь Цинь замер. Ему стало трудно подбирать слова.
Он пожалел, что сразу убрал тело Тянь Эрмаззы — тогда Юань Шэншэн не увидела бы мёртвую. Он боялся, что это напугает Жу Ланя.
Целую ночь он просидел здесь, не зная, что делать, пока не услышал её шаги.
Он мог вынести страх и ненависть Жу Ланя, мог терпеть, когда его называли злым духом. Ведь он и правда был таким — мерзким, отвратительным существом.
Но он умолял про себя: пусть только Юань Шэншэн не боится его.
Мысль о том, что она больше не назовёт его ласково «молодой господин», вызывала такую боль в груди, что дышать становилось невозможно.
— Ладно, на самом деле немного побаиваюсь, — призналась Юань Шэншэн, рука её дрогнула. — Когда я вошла, Тянь Эрмаззы лежала с открытыми глазами и пристально смотрела на меня. Это меня сильно напугало.
— Но мы уже похоронили её с Линь Шуй, так что теперь не так страшно. Главное, что вы с Жу Ланем целы.
Она взяла его левую руку и стала вытирать.
— Это моя вина, — Инь Цинь вырвал руку и опустил голову. Голос его стал глухим.
Как сказал Жу Лань, возможно, в его жилах и вправду течёт яд змеи, и в любой момент он может выпустить свой смертельный язык.
Острые клыки рано или поздно поранят самых близких.
— Нет! — Юань Шэншэн решительно переместила полотенце и взяла его правую, искалеченную руку. — Ты защитил Жу Ланя. Ты не виноват. Виновата Тянь Эрмаззы — она сама вломилась ночью с дурными намерениями.
— Прошлой ночью она уже лежала на полу и умоляла о пощаде… но я всё равно убил её, — тихо сказал Инь Цинь.
Он знал: Юань Шэншэн не боится, потому что не знает всей правды. Она, наверное, думает, что ситуация была критической, и он вынужден был убить.
Но на самом деле всё было иначе. Он просто захотел убить. Не стал слушать её мольбы у его ног.
Если бы он тогда отпустил её, Жу Ланю ничего бы не угрожало. Просто… ему не захотелось отпускать. Возможно, в нём действительно течёт кровь убийцы, которую невозможно остановить.
— Я всё это знаю, — сказала Юань Шэншэн. — Ты ведь слеп и не мог отличить правду от лжи. Тянь Эрмаззы всегда была хитрой. Может, она лишь притворялась, что сдаётся. Вы всё равно были бы в опасности.
Она вспомнила про болезнь цветущей сливы и с отвращением швырнула полотенце обратно в таз.
— В любом случае, ты не виноват! — с жаром проговорила она. — С древних времён никто не осуждал героя за спасение других!
— Если бы не ты, Линь Шуй сейчас, возможно, рыдала бы над телом Жу Ланя.
— Ты поступил правильно. Не надо себя корить.
— Жу Лань, наверное, просто испугался и наговорил лишнего.
— Голоден? Подожди меня. Я приберусь здесь и отведу тебя в городок поесть лапшу. Угощаю самой вкусной лапшой!
Юань Шэншэн, болтая без умолку, вышла с тазом.
Она даже не заметила,
как в глазах Инь Циня, опущенных к полу, загорелись искорки,
словно там отразились звёзды.
Лапша с мясом
Лапшевая лавка Юань Сянань находилась чуть восточнее причала, где Юань Шэншэн обычно разгружала товары.
По сравнению с роскошными ресторанами с резными колоннами и позолоченными крышами, эта лавка была ничем — всего лишь скромный прилавок под масляным брезентом.
Столы и стулья для посетителей были старыми и потемневшими от времени, а сама будка, где варили лапшу, казалась такой шаткой, будто вот-вот рухнет.
Но, несмотря на убогий вид, Юань Шэншэн считала, что здесь готовят самую вкусную лапшу во всём городке Юнхэ.
Она вытащила из-под стола низкий табурет, тщательно вытерла его рукавом и потянула Инь Циня за рукав, усаживая на него.
— О, Шэншэн пришла! — приветствовала её хозяйка лавки Юань Сянань.
На вид ей было не больше тридцати с небольшим, но виски её были совершенно седыми. Она повязала их синим платком.
Одной рукой она замешивала тесто, другой — улыбалась Юань Шэншэн.
Рядом на табурете сидел её муж.
Юань Шэншэн встречала его несколько раз. Он хромал и всегда носил белую полупрозрачную вуаль, опустив голову и ни на кого не глядя.
Но Юань Шэншэн была уверена: под этой вуалью скрывается исключительная красота.
Иначе за что бы Юань Сянань так его любила?
Хотя они редко виделись, каждый раз, когда он приходил, взгляд хозяйки лавки ни на миг не покидал его.
— Мастер Юань, несколько дней не работала — по дому дела, — сказала Юань Шэншэн, улыбаясь. — А теперь так соскучилась по вашей лапше!
Она вынула из стакана две пары палочек: одну передала Инь Циню, другую положила перед собой.
— Несколько дней не виделись, а у Шэншэн рот по-прежнему сладкий, будто мёдом намазан! — засмеялась Юань Сянань. — Как обычно, большая порция с мясом?
http://bllate.org/book/9686/878054
Готово:
