— Ладно, шучу! Кто ж не знает, что она — зеница ока у вана? — Яо Яо лениво усмехнулся, швырнул куриную косточку за стену и махнул рукой: — Время почти вышло. Пойду во дворец встречать Цзи-ваня. Жди.
Сюй Наньфэн провалилась в дрёму на две четверти часа, но вместо возвращения Цзи-ваня её ожидал совершенно неожиданный гость.
— Госпожа, за воротами девушка по имени Хунъэр просит вас принять. Говорит, что служит при вашей матушке, — заглянула в дверной проём Баобао и спросила: — Приказать ей подождать снаружи или впустить?
Хунъэр?
Почему она одна явилась во дворец Цзи-ваня? А где же матушка?
Сюй Наньфэн потёрла глаза, сползая с ложа, и выдохнула горячий воздух, ещё не до конца проснувшись:
— Пусть войдёт.
Вскоре Хунъэр вбежала в комнату, едва переступив порог, как рухнула на колени и зарыдала:
— Госпожа Сюй! С барыней беда! Умоляю, спасите её!
Сюй Наньфэн вздрогнула и резко села прямо:
— Что случилось?
В восточном флигеле особняка Сюй госпожа Чжан закрыла оконные створки, отгородившись от внезапного ливня и порывистого ветра. Она нервно расхаживала взад-вперёд, скрестив руки, явно взволнованная.
Госпожа Чжан полулежала на кушетке, массируя пульсирующие виски:
— Руань, сядь спокойно.
Сюй Ваньжу стиснула зубы и тихо спросила:
— Матушка, а тот человек, которого вы нашли… он надёжен?
— Хуан Лаоу хочет разбогатеть, а для этого ему нужна поддержка рода Чжан. Он всего лишь пёс — чего тут ненадёжного? — Госпожа Чжан выпрямилась и поманила дочь к себе, строго наказав: — Запомни, дочь: кто стремится к великим делам, тот умеет использовать людей. Если сомневаешься — не пользуйся, если пользуешься — не сомневайся. Всегда оставляй себе запасной путь, а остальное пусть делают эти бешеные псы. Даже если всё провалится, ты потеряешь лишь одну фигуру на доске.
Сюй Ваньжу с изумлением посмотрела на мать, потом вдруг понимающе улыбнулась:
— Матушка, вы такая умница! Хотела бы я быть такой же, как вы.
— Глупышка, в роду Чжан не бывает слабаков. Ты красива и умна — твоё будущее безгранично, — ласково погладила госпожа Чжан лицо дочери, словно любуясь своим самым совершенным творением.
— Сегодня барыня получила письмо от молодого господина Е. В нём говорилось, что у него важное дело и он просит встретиться в павильоне «Чу Юнь» в переулке Дунцзяо. Барыня ничуть не усомнилась и рано утром отправилась со мной. Но едва мы завернули в переулок Дунцзяо, откуда-то выскочили четверо-пятеро мужчин. В суматохе они похитили барыню и заявили, что молодой господин задолжал деньги и теперь долг должен погасить она…
Хунъэр всхлипывала, запинаясь на каждом слове:
— Я так испугалась… закричала, но вокруг никого не было. Эти люди зажали мне рот… Я ничего не могла сделать…
— Какое отношение долги двоюродного брата имеют к моей матери! — Сюй Наньфэн почувствовала, как перед глазами потемнело, а тело начало трясти от холода. Она укусила губу, пытаясь болью вернуть себе ясность мысли: — Как они были одеты? Откуда они? В какую контору задолжал мой брат?
— Они ничего не сказали. Я пробежала несколько шагов вслед, и один из них бросил мне несколько исписанных бумаг, а потом вытолкнул меня из переулка. Когда я поднялась, барыни уже… уже не было.
С этими словами Хунъэр дрожащими руками достала из-за пазухи смятую стопку бумаг и протянула их Сюй Наньфэн.
Это были долговые расписки — целых семь-восемь штук. Почерк был знаком до боли: каждый раз, когда дядя или двоюродный брат проигрывали в карты, они приходили в особняк Сюй с такими же бумажками. Сюй Наньфэн видела их слишком часто, чтобы ошибиться.
Это действительно были расписки, написанные собственной рукой Е Сяобяо, и каждая скреплена его алым отпечатком пальца.
Из стопки бумаг выкатился ещё один предмет, звонко ударившись о пол.
Старый, деформированный серебряный браслет. Сюй Наньфэн сразу узнала его — мать никогда с ним не расставалась. Когда Е-ниян выходила замуж за нищего Сюй Вэя, в качестве свадебного подарка он смог предложить лишь этот браслет. Для неё он был бесценен — она даже спать снимала его редко.
Сюй Наньфэн перехватило дыхание. Теперь она поняла: с матерью действительно случилось несчастье. Пальцы её задрожали, и она лихорадочно перелистала бумаги. На последнем листе значился адрес в глухом месте и две крупные строки: «В полдень с четвертью жду только тебя, сестрёнка. Спаси!»
Почерк был неровный, будто писали в крайнем волнении, а на бумаге проступали пятна засохшей крови — тёмно-красные, как нож, вонзившийся прямо в сердце Сюй Наньфэн.
Расписки, браслет, мать, просьба о спасении… Очевидно, всё это затеяно ради неё самой.
Мысли путались, дыхание стало прерывистым. Она не могла представить, что происходит, лицо побелело как мел, глаза остекленели. Резко вскочив, она сжала бумаги в кулаке и, не оглядываясь, бросилась в проливной дождь, прямо к конюшне во дворе.
Полдень с четвертью — крайний срок! А сейчас уже полдень! Некогда!
— Госпожа! — закричала вслед Баобао, но в дождевой пелене Сюй Наньфэн уже и след простыл.
Хунъэр, юная и наивная, лишь топала ногами в отчаянии:
— Что же делать?! Как быть?!
Небо будто прорвалось — дождь лил без конца. Яо, главный управляющий, в накидке из соломы как раз приказывал стражникам перенести ценные кусты пионов с цветочной клумбы под навес, как вдруг увидел, как Сюй Наньфэн, промокшая до нитки, ворвалась во двор и потянула коня из конюшни.
— Госпожа, почему без зонта?! — в ужасе воскликнул он. — Куда вы направляетесь?
Дождь заливал глаза, тело леденило, а в голове, разгорячённой лихорадкой, всё плыло. Сюй Наньфэн несколько раз безуспешно пыталась взобраться в седло.
— Нет времени… Надо спасти её… — бормотала она, не в силах сдержать слёз. Глаза покраснели, зрачки расфокусировались, мокрые волосы и одежда прилипли к телу — она явно была не в себе.
Яо похолодел, поняв, что дело серьёзное, и громко крикнул:
— Кого нужно спасти, госпожа? Позвольте мне отправиться вместо вас!
Но Сюй Наньфэн, больная и вне себя от тревоги, слышала лишь собственное сердцебиение и пронзительный звон в ушах. Она не расслышала ни слова. Сжав зубы, она хлестнула коня кнутом и выскочила за ворота, устремившись на запад!
Яо швырнул накидку и решительно вскочил на другого коня:
— Вы бегите к воротам дворца и сообщите ваню! Я поеду за ваньфэй!
Западные ворота, переулок Дунцзяо, храм Яньваня, полдень с четвертью…
Она безумно хлестала коня, пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения. Не чувствуя боли от тряски, она хриплым голосом кричала прохожим сквозь дождь:
— Уступите дорогу!
Конь мчался, разметая жёлтые зонты прохожих. Дождь стучал, сердце колотилось, дыхание сбилось — весь мир стал размытым и искажённым.
Она не помнила, как добралась до этой глухой, заброшенной улочки. Спрыгнув с коня, она пошатнулась и едва не упала, но, стиснув зубы, оперлась на колено и, держась за стену, пошла по лужам, спотыкаясь, к обветшалому строению в конце переулка.
Это был полуразрушенный храм. Половина крыши обвалилась, солома и черепки валялись в лужах, источая затхлый, плесневелый запах.
Изнутри доносилось тихое рыдание женщины — знакомое…
— Мама! — Сюй Наньфэн резко распахнула дверь с оборванными бумажными вставками. Ветер и дождь ворвались внутрь, а бледная молния осветила всё в храме.
У алтаря стояла глиняная статуя Яньваня — чёрного лица и красной бороды. Из-за давнего запустения краска облупилась, статуя покрылась пылью и паутиной, отчего её облик казался ещё ужаснее. По обе стороны от неё выстроились два ряда крепких мужчин в одинаковой одежде, с короткими мечами и дубинками на поясах — явно наёмники, работающие на ростовщика.
Взгляд Сюй Наньфэн упал на тёмный угол, где съёжились три фигуры — двое тучных и одна худощавая. Это были её дядя, двоюродный брат и мать.
— Нань! — Глаза Е-ниян, опухшие от слёз, вспыхнули надеждой. Она метнулась к дочери, но стражники грубо оттолкнули её обратно в тень. Е-ниян рыдала, вся её одежда промокла от слёз: — Нань, спаси нас! Твой дядя и Сяобяо задолжали огромную сумму! Их сейчас убьют!
Сюй Наньфэн подошла к стражникам. Один из них, с чёрным лицом, попытался её остановить, но она мгновенно схватила его за запястье и резким ударом ладони в точку под рёбрами отбросила его на три шага. Всё в храме услышали глухой звук удара по плоти.
Она опустила руку, спокойно смахнула дождевые капли с подбородка и подняла на стражников красные, но твёрдые глаза. Мокрая одежда и волосы липли к телу, холод пронзал до костей. Новая вспышка молнии разделила её лицо на свет и тень.
В ней бурлили усталость и ярость. Она готова была разнести Е Сяобяо и его отца в щепки.
Даже кролик, загнанный в угол, способен укусить. А она никогда не была той самой беззащитной крольчихой.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Из темноты раздались медленные, сухие аплодисменты. Послышался старческий, хриплый голос:
— Ваньфэй из дома Цзи — поистине отважна! Сказали прийти одной — и пришла одна. Одна против всех — достойно уважения!
Как только он договорил, стражники расступились, открывая фигуру человека, стоявшего за ними.
Перед ней стоял пожилой мужчина в дорогой шелковой одежде. Он был худощав, лицо украшала добродушная улыбка, но взгляд был настолько зловещ и жесток, что Сюй Наньфэн чуть не приняла его за благочестивого старца.
Люди носят маски. Самые опасные злодеи всегда прячут своё истинное лицо за улыбкой. Такие, улыбающиеся, как боги, но злые, как демоны, — самые коварные.
Сюй Наньфэн изо всех сил держалась на ногах, пристально глядя на старика:
— Кто вы такой? Раз знаете, кто я, зачем похитили мою мать?
— Ах, ваньфэй, не стоит так выражаться, — старик помахал рукой и, перебирая бусы из пурпурного сандала на запястье, продолжил: — Меня зовут Хуан, я пятый по счёту. Благодаря поддержке влиятельных людей у меня в Лояне есть неплохая контора. Недавно у меня возникли кое-какие дела с вашей матушкой, и я пригласил её сюда для беседы. Что до вашего статуса…
Он сухо усмехнулся и почтительно сложил руки:
— Даже наследный принц обязан платить долги. Тем более вы — ваньфэй, которая едва держится на ногах.
Дождь в Лояне не утихал. Тучи сгустились, гремел гром, улицы тонули в серой дождевой пелене.
По пустынной мостовой промчалась карета. В разрыве занавески показалось суровое лицо Цзи-ваня:
— Есть новости?
Яо Яо, промокший до костей, хлестнул коня и крикнул:
— Только что получил письмо от дяди! Нашли Сюй Наньфэн — она в заброшенном храме в конце переулка Дунцзяо!
Цзи-вань нетерпеливо сорвал белую повязку с глаз, обнажив холодные, пронзительные очи. Его голос утратил обычную тёплую интонацию и стал ледяным:
— Езжай быстрее.
Яо Яо знал Лю Хуая ещё с юности — уже семь лет. Но впервые видел его таким — растерянным, вне себя.
Лю Хуай всегда был спокойным, невозмутимым, с идеальной, хотя и надетой, улыбкой. Казалось, ничто не могло вывести его из равновесия — даже в прошлом году, когда родной брат отравил его ядом и ослепил, он не терял самообладания.
Яо Яо попытался успокоить друга:
— Не волнуйся. Верю твоей жене. Сюй Наньфэн не глупа — её не так-то просто обмануть.
Копыта стучали по мокрой брусчатке, разбрызгивая воду.
А в это время в заброшенном храме, услышав имя «Хуан Лаоу», Сюй Наньфэн сжалась.
Хуан Лаоу, прозванный «Тигр Хуан», владелец крупнейшей конторы «Юн Тун» в Лояне. Он имел связи и в официальных кругах, и в подполье, зарабатывая на отмывании денег и выдаче займов под проценты знатным семьям. Его влияние было огромно — мало кто осмеливался с ним связываться.
Е-ниян, не знавшая его репутации, кричала из угла:
— Слушай сюда! Моя дочь — ваньфэй из дома Цзи! Я — родственница императорской семьи! Посмеете тронуть меня!
Сюй Наньфэн чувствовала, как голова раскалывается, конечности леденеют, а внутри всё горит. Она закрыла глаза, потом снова открыла и жестом велела матери замолчать.
Затем она холодно посмотрела на две бесформенные груды в углу:
— Они живы?
Хуан Лаоу издал шипящий смешок, похожий на змеиный:
— Ваньфэй, что вы! Я честный торговец. Разве стану я убивать? Просто сказал, что отрежу им правые руки в счёт долга — они и от страха отключились.
http://bllate.org/book/9685/877995
Готово:
