Увидев, как Цзи-вань и Сюй Наньфэн вошли бок о бок, благородная и изящная женщина поспешно поднялась им навстречу. На лице её заиграла тёплая улыбка, и она мягко произнесла:
— Хуай-эр, вы наконец-то пришли.
Сюй Наньфэн до этого немного нервничала, но едва взглянула на наложницу Сянь — и тревога в её сердце растаяла, словно утренний туман под лучами солнца. Лицо Цзи-ваня на девять долей унаследовало черты матери: изысканное, мягкое, будто совершенный необработанный нефрит, который сам по себе источает сияние без всякой огранки.
Цзи-вань поднял полы одежды и опустился на колени; Сюй Наньфэн последовала его примеру. Вместе они произнесли:
— Сын и дочь кланяются матушке.
— Глупые дети! Разве в семье нужны такие церемонии? — наложница Сянь подняла молодую пару, и в уголках глаз её проступили лёгкие морщинки от улыбки, полные материнской нежности. Она обратилась к служанке рядом: — Чжи Ма, принеси кисло-сладкий напиток, что я держала в колодце, и ещё те конфеты с кедровыми орешками, что только что приготовила.
Чжи Ма…
Сюй Наньфэн вспомнила тот странный суп из фиников, лонганов и риса, что варили в особняке Цзи-ваня, и поняла, у кого он унаследовал привычку давать такие имена.
Годы оставили на наложнице Сянь не следы увядания, а благородную мягкость. Её красота была такова, что могла заставить любого мужчину замереть, но при этом она не держалась надменно — скорее напоминала обычную мать, ожидающую возвращения детей из долгой дороги. От радости, что они ненадолго заглянули, она засуетилась, желая предложить им всё самое лучшее, что у неё есть, и делала это с искренней радостью.
Она взяла Сюй Наньфэн за руку и с любовью оглядела её лицо:
— Дочь моя, я так долго скучала по тебе, наконец-то увидела. Мой павильон Лайи обычно так тих и пуст, мне нечем тебя угостить, но прошу, не стесняйся — считай это своим домом.
Это «дочь моя» так тронуло Сюй Наньфэн, что её сердце заныло. Она вспомнила свою упрямую и несчастную родную мать, и в горле защипало.
Она кивнула, слегка улыбнулась и смело сказала:
— Моё девичье имя — Наньфэн, матушка может звать меня Нань-эр.
— Хорошо, хорошо, — руки наложницы Сянь были прекрасны: тонкие и мягкие. Она усадила Наньфэн рядом с собой и с улыбкой восхитилась: — Ты хорошая девочка.
Сюй Наньфэн смутилась и тихо ответила:
— Матушка слишком хвалит.
Цзи-вань принял от служанки чашу кисло-сладкого напитка, сделал глоток и улыбнулся:
— Мой вкус всегда был безупречен.
— Да уж, — улыбнулась наложница Сянь, но в глазах её мелькнула лёгкая грусть. Она с сочувствием посмотрела на повязку на глазах сына и тихо спросила: — Сын мой, с глазами стало лучше?
— Гораздо лучше.
— Не забывай регулярно прикладывать лекарства, пусть скорее заживут.
— Я помню. Наньфэн очень заботлива, обо всём сама хлопочет. Матушка не волнуйтесь.
Поболтав немного о домашних делах, они вдруг услышали протяжный, пронзительный голос главного евнуха за дверью:
— Его Величество прибыл!
Все трое быстро встали и выстроились в два ряда. Вскоре в покои вошёл высокий мужчина в чёрной одежде с алым поясом и вышитым драконом, окружённый свитой придворных дам и евнухов.
Императору перевалило за пятьдесят; его виски были седы, но фигура оставалась мощной и прямой, как гора у входа — внушающая страх и величие. Цзи-вань унаследовал от матери почти всё своё лицо; лишь глубокие, холодные глаза и высокая статная фигура достались ему от отца.
Наложница Сянь изящно опустилась на колени:
— Ваша служанка приветствует Ваше Величество!
Сюй Наньфэн мельком взглянула на императора и тут же опустила голову, кланяясь вместе с Цзи-ванем:
— Сын и дочь кланяются отцу-императору!
Император был суров и неприветлив. Он быстро прошёл в зал, сел на главное место, положил руки на колени и лишь тогда бросил равнодушный взгляд на коленопреклонённых новобрачных:
— Встаньте.
— Благодарим отца-императора!
— Благодарим Ваше Величество!
Сюй Наньфэн и Цзи-вань встали рядом, затаив дыхание. В огромном зале, полном придворных, стояла такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Через мгновение император чуть шевельнул губами и немного смягчил тон:
— Четвёртый сын, раз твои глаза плохо видят, не стой. Садись.
Евнухи поднесли стул. Цзи-вань поклонился в благодарность и сел.
— Что пожелаете выпить, Ваше Величество? — нежно спросила наложница Сянь, склонившись к нему.
— Что угодно. Мне ещё нужно в Западный зал — там дела ждут. Посижу немного и уйду.
Голос императора был холоден, как лезвие, покрытое инеем. Неожиданно он назвал имя Сюй Наньфэн:
— Сюй, слышал, ты с отцом, министром Сюй Вэем, давно в ссоре. Правда ли это?
Как и предполагал Цзи-вань.
Сюй Наньфэн опустила голову, приложила тыльную сторону ладони ко лбу и ответила, кланяясь:
— Доложу отцу-императору: мне ничего об этом не известно.
Голос её слегка дрожал от волнения. Цзи-вань, стоявший ближе всех, услышал это и улыбнулся:
— Отец, возможно, это просто слухи. Лучше спросите об этом у министра Сюя — пусть сам объяснит.
Он искусно переложил ответственность на Сюй Вэя.
Император кивнул и махнул рукой, позволяя Сюй Наньфэн подняться:
— Просто спросил. Вставай.
— Благодарю отца-императора, — Сюй Наньфэн встала и встала рядом с Цзи-ванем.
Император отослал всех придворных и сказал наложнице Сянь:
— Мне нужно поговорить с Четвёртым сыном.
Наложница Сянь сразу поняла и аккуратно поставила чашу на столик:
— Нань-эр, пойдём со мной. Я сегодня нарисовала несколько эскизов для вышивки — посмотришь?
Сюй Наньфэн кивнула, и они, поклонившись, вышли в боковую комнату.
В зале остались лишь двое — отец и сын, чужие друг другу даже в молчании.
Наконец император нарушил тишину:
— В Лояне множество знатных девушек. Почему ты выбрал именно дочь из боковой ветви семьи Сюй?
— Доложу отцу-императору: настало время жениться, и я встретил её — вот и женился.
— Она ученица Ян Шэньчжи, значит, наверняка владеет боевыми искусствами. Ты всегда был мягким — пусть рядом будет сильная женщина, чтобы хоть жизнь сохранил.
Голос императора был холоден и лишён всякого тепла.
В императорской семье чувства — величайший порок. Император никогда не любил Лю Хуая: считал, что сын слишком красив и сентиментален, а потому не годится для великих дел.
Давно уже Лю Хуай в его глазах стал пешкой, которую можно пожертвовать. Напротив, третий сын — тайцзы — был жесток и решителен, и именно ему император хотел передать трон.
Цзи-вань привык к холодным словам отца и молча выслушал их.
Император добавил:
— Дочь из боковой ветви — слишком низкое происхождение. На роль бездельной ваньфэй сойдёт, но выше — не потянуть.
Цзи-вань понял намёк: ему суждено быть лишь богатым бездельником, а Сюй Наньфэн — всего лишь ваньфэй, но никогда не станет тайцзыфэй.
В душе у него стало горько, но на лице появилась ещё более яркая улыбка. Он почтительно ответил:
— Благодарю отца-императора за милость. Мне достаточно жить в моём дворце Цзи-ваня.
В боковой комнате наложница Сянь достала из корзинки с шитьём новое платье цвета озера и нежно провела пальцами по вышитым узорам:
— Хуай-эр приходил ко мне месяц назад, и с тех пор я шью это одеяние. Целый месяц вышивала — ему непременно понравится.
Руки наложницы Сянь были искусны: стежки плотные, почти незаметные. Сюй Наньфэн невольно вспомнила свою мать.
Е-ниян всю жизнь трудилась в поле, её руки были грубы; она умела штопать и шить простое, но не могла создавать таких изящных цветов. После переезда в особняк Сюй вся её энергия ушла на то, чтобы угодить Сюй Вэю, и Сюй Наньфэн много-много лет не носила нового платья, сшитого матерью.
Она искренне восхитилась:
— Шаоцзе прекрасен в любом наряде, а уж тем более в таком, где каждая нить — золото или серебро, и каждый цветок будто живой. Это настоящее украшение!
— Хорошая девочка, такая сладко говорит! Неудивительно, что Хуай-эр так долго мечтал о тебе, — улыбнулась наложница Сянь.
Сюй Наньфэн тоже улыбнулась, не задумываясь над смыслом слов «так долго мечтал».
Наложница Сянь взяла её за руку и ласково погладила тыльную сторону ладони:
— Император всегда недолюбливал Хуая. Тебе будет нелегко теперь, что вышла за него.
— Нет, нет! Вань относится ко мне очень хорошо, — поспешила заверить Сюй Наньфэн.
— Этого я не боюсь. Я родила его, знаю лучше всех. Он добр по натуре и верен чувствам. В этом дворце, где все сыновья императора дерутся насмерть, лишь он бережёт детские воспоминания и не желает причинять вреда ни одному из братьев, — на бровях наложницы Сянь легла печаль. — Но кто выделяется — того и сокрушают. Он уже втянут в эту бурю… Его глаза…
Это была её вечная боль.
Глаза её покраснели. Она отвернулась и платочком вытерла уголки глаз. Спустя некоторое время глубоко вздохнула и, повернувшись к Сюй Наньфэн, горько улыбнулась:
— Когда я узнала, что ты согласилась выйти за Хуая, сердце моё переполнилось радостью… Наконец-то он не один.
Сюй Наньфэн подумала про себя: «И я наконец-то не одна».
Будто две половинки, потерявшиеся в мире, нашли друг друга, обрели смысл и приют.
Наложница Сянь нежно сказала:
— Нань-эр, живите с Хуаем хорошо. Живите долго.
Сюй Наньфэн крепко кивнула.
Наложница Сянь, будто сбросив с плеч тяжкий груз, аккуратно заправила выбившуюся прядь за ухо Сюй Наньфэн и добавила:
— Дочь моя, встань-ка. Я сниму с тебя мерку — в следующем месяце сошью тебе новое платье.
Наложница Сянь, как и её сын, была добра и остроумна. Поболтав с ней около получаса, Сюй Наньфэн вернулась в зал — император уже ушёл, и лишь Цзи-вань спокойно сидел у столика, попивая чай.
Услышав их шаги, Цзи-вань чуть повернул голову и улыбнулся:
— Похоже, матушка и Наньфэн отлично поладили.
— Ещё бы! С первого взгляда полюбила тебя, Нань-эр! Такая послушная и умная — лучше Си Юэ далеко не уйдёшь.
Сказав это, наложница Сянь повернулась к Сюй Наньфэн:
— Кстати, у меня на воспитании ещё одна девочка — зовут Си Юэ, девятая в ряду принцесс. Все зовут её девятой принцессой.
Сюй Наньфэн уловила ключевое слово:
— На воспитании?
— Да. Бедняжка. Её мать была простой служанкой, но красива собой. Однажды император обратил на неё внимание, она забеременела и родила Си Юэ, но вскоре умерла от болезни. Сначала девочку отдали на воспитание императрице, но та не выносила её своенравия и отправила ко мне.
Наложница Сянь крепче сжала руку Сюй Наньфэн:
— Если не возражаете, пусть Си Юэ почаще навещает вас. Может, Наньфэн научит эту дикарку хорошим манерам.
Сюй Наньфэн чуть не рассмеялась. Ведь в особняке Сюй её саму считали дикаркой! Как же она может учить принцессу?
Цзи-вань поставил чашу на стол и подхватил:
— Кстати, давно не видел маленькую Девятую.
Наложница Сянь вздохнула:
— В начале года она отметила совершеннолетие и должна была покинуть дворец, чтобы основать собственный дом. Император хотел выдать её замуж за старшего сына генерала Яна из рода Юньхуэй, но она отказалась и уехала в храм Пинъань молиться — якобы ради здоровья императора и блага Поднебесной. Считается, что вернётся через полгода. По расчётам, в конце месяца должна быть дома, но, боюсь, не успеет на Императорский банкет в Цзюньлиньском саду.
Цзи-вань заметил:
— Хорошо, что отец почти не обращает внимания на павильон Лайи. Иначе с её характером ей бы несдобровать.
Наложница Сянь мягко улыбнулась и снова перевела разговор на Сюй Наньфэн:
— Так что радуйся: женился на разумной жене. Ни капризов, ни беспокойства. А если бы взял такую, как Си Юэ, — кожу бы с тебя спустили!
Даже у Сюй Наньфэн, привыкшей к похвалам, щёки залились румянцем.
Ведь она вышла замуж за Цзи-ваня с корыстными целями, а эти добрые люди приняли её за образцовую жену, одарили деньгами, одеждой и не перестают хвалить! Что делать?
Сюй Наньфэн стало неловко. «Ладно, — решила она, — раз они так ко мне добры, буду относиться к Цзи-ваню ещё лучше».
Молодые супруги остались в павильоне Лайи на лёгкий обед. Когда время визита подошло к концу, они распрощались с растроганной наложницей Сянь и направились домой.
Когда карета выехала на улицу, небо вдруг разразилось ливнем. Прохожие бросились искать укрытие, торговцы спешили убрать товары, и улица мгновенно заполнилась людьми. Карета не могла двигаться дальше.
Цзи-вань приказал Яо Цзяну приткнуть карету к обочине, чтобы пропустить толпу.
— Где мы сейчас? — спросил он, но звук крупных капель, барабанивших по стенкам кареты, почти заглушил его слова.
http://bllate.org/book/9685/877993
Готово:
