— Впрочем, купить служанку — неплохая мысль, — сказала Е-ниян, разглядывая девушку и снова нахмурив тонкие брови. — Пусть едет с тобой во дворец Цзи-ваня в качестве приданого: будет рядом и присмотрит за тобой.
Услышав три слова «дворец Цзи-ваня», Хунъэр так широко раскрыла глаза, что пирожок застрял у неё в горле, а лицо приняло одновременно наивное и комичное выражение.
Сюй Наньфэн лёгонько шлёпнула её по лбу:
— Иди ешь в сторонке. Дела госпожи и барышни тебя не касаются.
Хунъэр кивнула и, взяв пирожки с кашей, уселась в углу.
Только тогда Сюй Наньфэн понизила голос:
— Мама, Хунъэр куплена для вас.
— Для меня? — удивилась Е-ниян. — У меня же уже есть Цайюнь.
— Цайюнь далеко не ангел. Грубую работу она потянет, но доверять ей нельзя, — сказала Сюй Наньфэн, наливая себе чай. Она сделала глоток, опустила глаза и добавила: — Хунъэр хоть и из бедной семьи, но честна и порядочна — нашла деньги и вернула их. Вот почему я её купила вам. Цайюнь лучше прогнать. Впредь ничего и никого из восточного флигеля в дом не пускайте.
Е-ниян всегда была единодушна с дочерью в вопросах, касающихся восточного флигеля, и тут же согласилась.
Пирожки с начинкой из сливы и паровые булочки с начинкой из сладкой пасты из пирожной «Ван» были очень вкусны — это знали только простые люди. Сюй Наньфэн попросила хозяина завернуть порцию, и они с матерью, взяв с собой новую служанку Хунъэр, пошли пешком домой.
Когда они дошли до площади Сифанцзе, сзади послышался оклик по имени. Обернувшись, Сюй Наньфэн увидела генерала Яна, а за ним — карету из дворца Цзи-ваня. Рядом с каретой стоял Яо Цзян, значит, внутри наверняка был сам Цзи-вань.
Е-ниян не узнала карету Цзи-ваня, но увидела впереди Ян Шэньчжи и кивнула ему в знак приветствия, после чего сказала дочери:
— Я с Хунъэр пойду домой, а ты подойди поблагодарить своего наставника и жениха. Заодно узнай, сколько серебра положено в качестве свадебного выкупа…
— Мама! — Сюй Наньфэн притворно рассердилась и строго посмотрела на мать. — Подождите здесь немного, я сейчас поздороваюсь с учителем и вернусь.
С этими словами она даже не успела отложить свёрток с горячими булочками и, улыбаясь, направилась к генералу:
— Учитель!
Занавеска на окне кареты приоткрылась, и показалось лицо прекрасного юноши с мягкими чертами. Сегодня Цзи-вань был одет в тёмно-фиолетовый халат с едва заметным узором, на поясе — пояс из чёрного нефрита, а глаза, как обычно, были повязаны длинной и тонкой белой лентой. Даже сквозь эту повязку Сюй Наньфэн чувствовала его тёплую, весеннюю улыбку.
Остановившись у окна кареты, она с улыбкой произнесла:
— Шаоцзе.
Цзи-вань слегка кивнул:
— Наньфэн, какая неожиданная встреча! Не думал, что встречу тебя здесь.
Генерал Ян, прильнув к шее коня, подслушивал разговор и с усмешкой заметил:
— Вы продвигаетесь быстро! Всего несколько дней прошло, а уже зовёте друг друга по именам.
Щёки Сюй Наньфэн слегка порозовели, а Цзи-вань остался невозмутим.
Не обращая внимания на непочтительного учителя, Сюй Наньфэн спросила Цзи-ваня:
— Откуда ты едешь, Шаоцзе?
— Из дворца. Обсуждали с матерью и генералом Яном размер свадебного выкупа, — ответил Цзи-вань, прямо глядя на Сюй Наньфэн и чуть приподнимая уголки губ, будто ожидая её реакции.
«От такой улыбки можно с ума сойти!» — подумала Сюй Наньфэн, растерявшись. Она резко сменила тему:
— Уже почти полдень. Ты обедал?
— Нет, — начал Цзи-вань и собрался сказать: «Не сочтёшь ли за труд пообедать со мной, Наньфэн?», но Сюй Наньфэн торопливо перебила его.
Она бережно протянула свёрток в масляной бумаге:
— Я купила паровые булочки из пирожной «Ван». Они сладкие, мягкие и очень вкусные. Попробуй.
Цзи-вань молча проглотил невысказанную фразу и медленно протянул руку. Через мгновение тёплый свёрток оказался у него в ладонях.
Он чуть приоткрыл бумагу и принюхался:
— Действительно ароматно.
Сюй Наньфэн с тревогой ждала его реакции и, увидев, что ему понравилось, с облегчением выдохнула.
Цзи-вань держал свёрток двумя руками, пальцами ощущая тепло и аромат, и тихо сказал:
— Спасибо, Наньфэн.
— Не за что. Разве ты не дарил мне «Весну во всём доме»?
Пусть цены на эти угощения и несравнимы, но ведь говорят: «дарёному коню в зубы не смотрят», а главное — внимание.
Полдень. Ворота дворца Цзи-ваня.
— Ваше высочество, мы прибыли, — доложил Яо Цзян, остановив карету и отодвигая занавеску, чтобы помочь Цзи-ваню выйти.
Цзи-вань, опершись на руку Яо Цзяна, медленно сошёл с кареты, всё ещё сжимая в руке помятый лист масляной бумаги — тот самый, в который были завёрнуты булочки.
Но где сами булочки?
Яо Цзян удивился и спросил:
— Ваше высочество, вы съели все булочки?
Цзи-вань повернул голову и усмехнулся с намёком:
— Хорошие вещи нужно есть горячими.
Яо Цзян промолчал.
Все считали Цзи-ваня безобидным, мягким человеком, которого можно легко обвести вокруг пальца. Но Яо Цзян, прослуживший ему много лет, знал, что под этой добродушной, кроличьей шкуркой скрывается хитрый лисий ум. Сейчас его слова явно имели скрытый смысл — наверняка он что-то замышлял.
«Ах, не пожалеет ли бедная госпожа Сюй в будущем?» — подумал Яо Цзян и спросил:
— Булочки были крупные. Сколько вы съели?
Настроение Цзи-ваня было прекрасным. Он изящно поднял четыре длинных, стройных пальца.
Четыре?!
Яо Цзян вытер холодный пот и вежливо улыбнулся:
— Ваше высочество, вы не привыкли к такой грубой пище. Боюсь, живот заболит.
— Нет, я ел такие булочки много лет назад и давно мечтал снова их попробовать, — с лёгкой усмешкой ответил Цзи-вань и, опираясь на Яо Цзяна и стражников, медленно поднялся по ступеням.
Однако, сделав всего пару шагов, он слегка нахмурился.
Яо Цзян, заметив, что его господин остановился и хмурится, обеспокоенно спросил:
— Ваше высочество, что случилось?
— Ничего, — спокойно ответил Цзи-вань, незаметно потерев живот. — Просто объелся, немного тошнит.
К концу апреля установилась солнечная погода, и именно в эти дни свадебный выкуп от Цзи-ваня прибыл в особняк Сюй.
Десять тысяч связок монет, восемь сундуков с нефритом и свитками, множество рулонов лучшего шёлка, да ещё украшения, лекарства и прочие мелочи — всё это не требовало отдельного упоминания. Хотя в расточительном Лояне такой выкуп не был беспрецедентным, для Сюй Наньфэн он казался необычайно щедрым.
Е-ниян никогда не видела столь богатого выкупа. Она была вне себя от радости: то гладила один предмет, то рассматривала другой, рот её растянулся до ушей.
Сюй Ваньжу хотела было поиздеваться над скромностью выкупа от Цзи-ваня, но увидев во дворе целую гору подарков, перевязанных красными лентами, пришла в ярость и, хлопнув дверью восточного флигеля, закричала:
— Мама, посмотри наружу! Какой пышный приём устраивает семья жениха Сюй Наньфэн! Прямо как принцессу замуж выдают!
Госпожа Чжан даже не подняла глаз. Закончив вышивать последний лепесток орхидеи, она прикусила нитку и спокойно сказала:
— Чего волноваться? Ей вряд ли удастся всю жизнь быть в почёте. Чем выше взлетишь, тем больнее падать.
Сюй Ваньжу топнула ногой:
— Мне всё равно! Я выйду замуж ещё пышнее!
— Дочь, блеск нужно заслужить собственными усилиями. Слезами ничего не добьёшься, — с мрачным взглядом сказала госпожа Чжан, заставив дочь задрожать от страха, но тут же смягчилась: — У тебя прекрасная внешность. Если захочешь и приложишь усилия, какого статуса не добьёшься? Зачем тебе мериться с дочерью деревенской женщины в этом тесном особняке?
Сюй Ваньжу замолчала, зажала уши, чтобы не слышать радостных возгласов во дворе, и в душе дала страшную клятву: когда-нибудь заставит Сюй Наньфэн пасть ниц и кланяться ей!
Тем временем Сюй Вэй вышел поприветствовать сваху и генерала Яна, всё время улыбаясь, будто бы их ссора в кабинете была всего лишь дурным сном.
Но как только сваха ушла и в доме воцарилась тишина, Сюй Вэй обратился к сияющей от счастья Е-ниян:
— Е-ниян, пойдём ко мне в кабинет.
За более чем десять лет жизни в особняке Сюй Вэй ни разу не удостоил её разговором, а сегодня вдруг пригласил в кабинет наедине. Сюй Наньфэн сразу насторожилась — даже волосы на голове подсказывали, что отец задумал прикарманить свадебный выкуп.
Но Е-ниян, простодушная, как всегда, решила, что муж наконец смягчился благодаря дочери, и радостно отозвалась:
— Ай!
— Отец, почему бы не поговорить здесь? — Сюй Наньфэн, скрестив руки, встала в дверях, преграждая путь.
Сюй Вэй уклончиво взглянул в сторону и кашлянул:
— Это личное дело, тебя не касается.
Сюй Наньфэн прямо сказала, холодно глядя на отца:
— Если ты хочешь присвоить мой свадебный выкуп, лучше сразу откажись от этой мысли. Разве ты забыл, как в кабинете спешил разорвать со мной все связи? Раз уж отцовские и дочерние узы оборваны, посягать на мой выкуп — слишком уж низко.
Сюй Вэй онемел от стыда и, махнув рукавом, ушёл.
— Ай-яй, Наньфэн! — Е-ниян недовольно схватила дочь за руку, с тоской глядя вслед уходящему мужу. — Твой отец наконец захотел со мной поговорить, зачем же его прогонять?
— Мама, с таким умом тебя продадут, а ты ещё и деньги пересчитаешь, — сказала Сюй Наньфэн.
В этот момент подбежала Цайюнь и доложила:
— Вторая госпожа, молодая хозяйка, приехали господин Е и его семья!
Сюй Наньфэн совсем не хотела видеть дядю. Они приехали как раз после того, как выкуп от Цзи-ваня доставили в дом — очевидно, чтобы поживиться славой и получить свою долю.
Но семья Е Фу уже вломилась во двор. Е Фу отталкивал слуг, пытавшихся их остановить, и громогласно кричал:
— Да вы что, слепые?! Неужели не знаете, кто перед вами? Я — Е Фу, родной дядя будущей ваньфэй! Сам император должен назвать меня братом! Как смеете загораживать дорогу?
И Е Фу, и его сын Е Сяобяо были крупными, грузными мужчинами, похожими на две горы, стоящие посреди двора. Слуги не осмеливались применять силу и могли лишь смотреть, как те врываются внутрь.
Весенние цветы уже отцвели, зелень набирала силу, но погода всё ещё была прохладной. Однако Е Сяобяо был одет лишь в короткую рубаху, обнажая весь живот, и жадно глазел на свадебные подарки:
— Ого! Двоюродная сестра разбогатела! Посмотрите на это золото и серебро во дворе!
Сюй Наньфэн знала, что они пришли за деньгами, и сразу взяла инициативу в свои руки:
— Дядя, двоюродный брат, раз вы знаете, что у меня скоро свадьба, принесли ли вы подарки?
— Э-э… — Е Фу переглянулся с сыном, потёр жирное лицо и нагло заявил: — Дядя так обрадовался, что забыл подготовить подарок. В следующий раз обязательно компенсирую!
Е Сяобяо подхватил:
— Пап, двоюродная сестра не обидится!
Эти двое были наглы, как никто другой. Сюй Наньфэн усмехнулась:
— Даже между родными братьями счёт ведут. Почему вы решили, что я не обижусь?
Е Фу, поняв, что с племянницей не сладить, переменил тактику и обратился к сестре:
— Сестрёнка, разве ты не угостишь брата чашкой чая после долгой дороги?
Е-ниян засуетилась:
— Конечно, конечно! Брат, Сяобяо, проходите скорее в дом.
Сюй Наньфэн едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— Сестрёнка, — продолжал Е Фу, усаживаясь в кресло так, что дорогая красная древесина скрипнула под его весом, — ведь именно я дал деньги твоему мужу на поездку в столицу, и именно я собрал тебе средства на дорогу, когда ты искала его в столице! Каждое зерно риса, каждая капля масла — всё шло на вас!
Е-ниян тут же закивала.
Сюй Наньфэн подошла к матери и многозначительно посмотрела на неё, давая понять молчать, а затем обратилась к Е Фу:
— А я слышала, что те два ляна на дорогу мама выпросила у тебя, стоя на коленях у ворот несколько дней подряд?
Е Фу прищурил глаза, превратив их в щёлки, бросил на Сюй Наньфэн взгляд и сделал вид, что не услышал. Он фальшиво улыбнулся:
— Говорят: «за каплю воды отплати целым источником». Люди не должны быть неблагодарными!
— За эти десять с лишним лет вы с мамы вытянули столько, что хватило бы на покупку большого дома в Лояне. Разве этого недостаточно, чтобы покрыть долг за те два ляна?
Е Фу хлопнул по подлокотнику и холодно процедил:
— Ага! Племянница стала ваньфэй и теперь отказывается признавать своего дядю?
Е-ниян, всегда боявшаяся грубого брата, поспешила улыбнуться:
— Старший брат, Наньфэн не это имела в виду…
— Именно это, — перебила Сюй Наньфэн, игнорируя знаки матери, и обратилась к служанке: — Хунъэр, принеси то, что лежит у меня под подушкой.
Е Фу, увидев решительность племянницы и вспомнив, что та с детства занималась боевыми искусствами, решил, что она собирается взять дубинку и выгнать его. Он в ярости вскочил, дрожа всем телом:
— Что, хочешь избить меня?
http://bllate.org/book/9685/877987
Готово:
