Безразличие к миру — вещь похвальная, но беда в том, что характер Цзи-ваня был столь кроток, что граничил с трусостью. Говорили, он даже не выносил зрелища убоя скота. Нынешний император покорил Поднебесную силой оружия и более всего презирал слабых и вялых мужчин, потому и не любил этого сына. К тому же мать Цзи-ваня, наложница Сянь, происходила из низкого рода, и положение его при дворе всегда было незавидным.
В конце прошлого года, на императорском пиру, Цзи-вань внезапно заболел и, вернувшись во дворец, ослеп. Это отпугнуло множество потенциальных женихов и невест.
В Лояне немало богатых и знатных девушек, однако любая семья, обладающая хоть какой-то властью, предпочитала выдать дочь замуж за высокопоставленного чиновника в наложницы, нежели породниться с домом Цзи-ваня. Поэтому, достигнув совершеннолетия, он всё ещё оставался холост.
Сюй Наньфэн не питала к нему презрения — просто считала, что свобода дороже брака.
Она смотрела на зеленоватую пену в чашке и сказала:
— Цзи-вань, конечно, хорош, но не по моему вкусу. Да и быть невесткой императорского дома — дело непростое.
Увидев её колебания, Ян Шэньчжи продолжил:
— Ученица, тебе пора выходить замуж. Ты и Цзи-вань одного возраста, да и нрав у него прекрасный — он тебя не обидит. Более того, ему нужна проворная и сообразительная супруга, а тебе — способ выбраться из заточения в особняке Сюй. Разве вы не созданы друг для друга?
— Проворная? — удивилась Наньфэн. — Неужели Цзи-ваню так важна именно невеста, владеющая боевыми искусствами?
— Увы, обстоятельства вынуждают его к такому выбору.
Губы генерала Яна сжались, словно клинок, и он, казалось, подбирал слова. Помолчав, он, будто приняв решение, ещё больше понизил голос, почти шепча:
— Признаюсь тебе по секрету: поиск невесты для Цзи-ваня — это просьба наложницы Сянь. Ученица, знаешь ли ты, отчего он ослеп?
— Разве не от тяжёлой болезни, подхваченной на императорском пиру?
— Нет. Это лишь прикрытие, придуманное наследным принцем.
— Неужели Цзи-вань ослеп не от болезни?
Сюй Наньфэн попала в самую точку. Генерал кивнул, лицо его стало мрачным:
— Его отравили.
— Отравили?
Глаза Наньфэн расширились от изумления. Она поднесла чашку к губам, но, слишком поражённая, так и не сделала глотка. Поставив чёрную керамическую чашку на стол, она спросила с нажимом:
— Как такое возможно под самим небом императора! Кто осмелился? Почему государь не велел расследовать?
— Наследный принц схватил служанку, подававшую чай, и под пытками вынудил признаться, что она — шпионка из враждебного государства, посланная убить Цзи-ваня. После этого её казнили. Правда ли это — теперь не проверишь: мёртвые не говорят, — генерал Ян перебирал край чашки пальцами, покачал головой и вздохнул. — А государь весь в делах, ему ли заботиться о судьбе нелюбимого сына от наложницы.
Сюй Наньфэн почувствовала горькое сопереживание:
— В императорской семье нет места чувствам, у государя — нет отцовской любви. Даже то, что связывает Цзи-ваня с императором, прочнее, чем мои узы с домом Сюй.
Она уже кое-что поняла и, отбросив прежнюю беззаботность, осторожно предположила:
— Поскольку в дворце кто-то покушается на жизнь Цзи-ваня, а наложнице Сянь нельзя вмешиваться напрямую, она и просит вас подыскать ему жену, умеющую владеть оружием, чтобы та защищала его?
— Именно так. Наложница Сянь — моя дальняя родственница. Она любит сына и не знает, к кому ещё обратиться, поэтому пришла ко мне.
Генерал взял остатки чая вместе с гущей и, жуя, добавил:
— Правда, изначально она просила найти для Цзи-ваня женщину-телохранителя, переодетую служанкой. Но я подумал, что тебе было бы обидно быть простой служанкой. А вот в жёны — очень даже подходит. К тому же так меньше подозрений вызовет.
Теперь всё стало ясно.
Сюй Наньфэн не думала о замужестве и чувствовала себя растерянной перед этим неожиданным предложением. Помолчав немного, она улыбнулась:
— От вас зависит не всё, учитель. Нужно согласие наложницы Сянь, самого Цзи-ваня и, конечно, императора.
— Разумеется, — генерал Ян потрогал жёсткую щетину на подбородке и обнажил белоснежные зубы в улыбке. — С этим я сам разберусь, проблем не будет. Главное — хочешь ли ты?
— Благодарю за заботу, учитель. Дайте мне немного подумать.
Генерал выглянул в окно, проверил, дежурят ли его подчинённые внизу, и сказал:
— Хорошо, подумай как следует. А мне пора — дела в армии ждут.
Сюй Наньфэн встала, чтобы проводить его.
Генерал накинул на плечи алый плащ и вдруг вспомнил что-то важное:
— Если сомневаешься, могу устроить вам встречу. Сегодня как раз еду во дворец Цзи-ваня.
— Сегодня? Встретиться?
— Не слишком ли быстро, учитель? — Наньфэн взглянула на небо. — Мне ещё нужно успеть домой к обеду. Давайте в другой раз.
Генерал не стал настаивать:
— Ладно. Тогда я заранее предупрежу Цзи-ваня.
— Провожу вас.
Сюй Наньфэн сопроводила Ян Шэньчжи до улицы. Как раз навстречу им скакали два молодых офицера. Один — в чёрном, почти ровесник Наньфэн, с острыми бровями и пронзительным взглядом, черты лица — резкие и мужественные. Другой — в белом, помоложе, с миловидным личиком и детской ямочкой на щеке. Это были сыновья генерала Яна — Ян Вэнь и Ян У.
Наньфэн знала их с детства и лишь слегка кивнула. Когда генерал сел на коня, она поклонилась и с улыбкой сказала:
— Загляну к вам с визитом, когда будет время.
Генерал весело рассмеялся:
— Жду свадебного подарка от тебя!
Наньфэн улыбнулась, но ничего не ответила. Дождавшись, пока отряд скрылся за поворотом, она поспешила обратно в особняк Сюй.
Чай в трактире занял слишком много времени — нужно было вернуться до приезда Сюй Вэя.
Между тем, у другой стороны улицы белый офицер притормозил коня и, наклонившись в седле, спросил с ямочкой на щеке:
— Отец, вы сватали Наньцзе?
— Да, — генерал одобрительно кивнул, и даже его суровые черты смягчились, будто он сам выдавал дочь замуж.
— За кого же? Не за старшего брата? — Ян У подмигнул Яну Вэню, ехавшему рядом, и театрально ухмыльнулся. — Отец, вы ведь знали, что брат давно влюблён в Наньцзе!
Ян Вэнь промолчал, лишь уши его слегка покраснели.
— Ян У, не болтай вздора, — строго одёрнул его отец. — Наньфэн слишком сильна духом, ей не пара твой брат.
Румянец на ушах Яна Вэня исчез. Он крепко сжал поводья и опустил голову.
— Ах, не за брата… — разочарованно протянул Ян У. — Тогда за кого?
Генерал уклонился от ответа, вновь надев маску железной дисциплины:
— Молчи.
— Действуй, — машинально отозвался Ян У и вздохнул. — Понял, понял, больше не спрашиваю.
Сюй Наньфэн спешила домой, но всё же опоздала — паланкин Сюй Вэя уже стоял у ворот.
Боясь гнева отца из-за мужской одежды, она вошла через чёрный ход. Во внутреннем дворике госпожа Чжан и служанки уже сопровождали Сюй Вэя в покой, чтобы он переоделся. Наньфэн не хотела встречаться с ними и спряталась за поворотом галереи.
— …Я послала Жуэр отнести Наньфэн императорские заколки для волос — такие редкие, даже я сама не решалась их надевать. Но Наньфэн даже не взглянула на них! Поссорилась с Жуэр и убежала из дома в мужской одежде.
Голос госпожи Чжан звучал нежно, как пение птицы, но слова её были наполовину правдой, наполовину — ядовитыми уколами. Сюй Наньфэн слушала, будто иглы вонзались ей в сердце.
— Увы, я бессильна понять её мысли и не могу растопить её холодность, — вздохнула госпожа Чжан, притворно вытирая уголок глаза. — Хотя и стараюсь изо всех сил.
Это был её излюбленный приём — говорить сладко, а думать зло. Но Сюй Вэй верил ей безоговорочно.
— Она вся в свою мать, — раздражённо воскликнул он. — Простая деревенщина! Грубость у неё в крови. Бедная ты моя, страдаешь из-за этой девчонки…
Госпожа Чжан нахмурилась и нежно погладила его по руке:
— Не страдаю вовсе. Заботиться о доме — мой долг, и я счастлива исполнять его.
Сюй Вэй сжал её руку и смягчил тон:
— Не волнуйся. Е-ниян сегодня упомянула о браке с семьёй Дуань. Мне кажется, это подходящая партия. Надо скорее выдать её замуж, пока она не испортила Жуэр.
Сюй Наньфэн не вынесла и развернулась, чтобы уйти. Но Сюй Вэй как раз свернул за угол и увидел её спину.
— Стой! — рявкнул он.
Наньфэн остановилась, глубоко вдохнула и, немного успокоившись, повернулась и поклонилась:
— Отец.
Сюй Вэй в тёмно-красном чиновничьем одеянии, с высоким головным убором и аккуратной бородкой, выглядел ещё молодо, но лицо его было гневно. Он окинул взглядом её мужской наряд и задрожал от ярости:
— Ты ещё помнишь, что я твой отец? Не смею считать тебя дочерью! Такой бесстыдницы я не заслужил!
Госпожа Чжан поспешила поддержать его:
— Господин, не гневайтесь! Вам вредно волноваться. Да и Наньфэн уже взрослая — ей же неловко будет от ваших упрёков.
Наньфэн привыкла к двуличию госпожи Чжан. Она опустила глаза и стояла перед отцом, едва заметно искривив губы в саркастической усмешке.
Сюй Вэй указал на неё:
— Сними эту непристойную одежду и иди кланяться предкам в семейный храм! Сегодня без ужина!
— Слушаюсь, — ответила Наньфэн без тени эмоций, поклонилась и направилась к храму.
Она стояла на коленях перед алтарём предков весь день, не принимая ни воды, ни пищи. Ночью служанка Цайюнь, присланная Е-ниян, тайком принесла ей лепёшку. Наньфэн сидела прямо на циновке, не протягивая руки за грубой лепёшкой.
В мерцающем свете свечей её глаза были ясны, губы плотно сжаты. Казалось, она что-то решила. Наньфэн остановила Цайюнь, уже собиравшуюся уходить, и хрипло произнесла:
— Сходи в дом генерала Яна. Передай ему… что я согласна на то, о чём он говорил днём.
Цайюнь, зевая, растерянно спросила:
— Ага? На что согласна?
Глаза Наньфэн покраснели. Она прикусила губу до белизны и, дрожащим голосом, наконец выдавила:
— Просто передай ему мои слова. Он поймёт. И помни: только лично ему, никто другой не должен знать.
— Сейчас? — уточнила Цайюнь.
— Немедленно.
Сюй Наньфэн сидела в отдельной комнате чайханы. Внизу рассказчик как раз дошёл до кульминации — победы армии Яна над бандитами, и публика громко одобрительно кричала. Но Наньфэн не слышала ни слова.
Она спокойно смотрела на дымок, поднимающийся из курильницы, но палец её нервно постукивал по столу, выдавая внутреннее волнение.
Сегодня генерал Ян устроил встречу — свёл её с Цзи-ванем, чтобы они могли посмотреть друг на друга. От этого зависит, состоится ли брак. Наньфэн чувствовала себя бунтаркой: встречаться с чужим мужчиной до свадьбы — дело непристойное. Если Сюй Вэй узнает, он сойдёт с ума.
Но пути назад уже не было.
Дымок поднимался вверх, медленно рассеиваясь, словно паутина, опутывающая её мысли.
Вскоре в коридоре послышались шаги и голос генерала Яна. Наньфэн поняла: «Он пришёл».
Ветерок с востока колыхнул занавеску. Наньфэн уселась поудобнее за ширмой и увидела, как генерал Ян в узких чёрных одеждах воина ввёл высокого мужчину.
Подавальщик принёс горячий чай, но генерал не пустил его внутрь, сам взял поднос и дал мальчику несколько монет. Затем он закрыл дверь, отрезав шум улицы.
Наньфэн нервно теребила пальцы и сквозь полупрозрачную занавеску разглядывала мужчину за столом. Черты лица различить было трудно, но она заметила, что Цзи-вань одет в простую белую одежду с облаками по краям, а глаза его закрыты узкой белой повязкой. Он спокойно сидел, скрестив ноги у чайного столика.
Он явно скрывал своё происхождение, но в каждом движении чувствовалась врождённая аристократичность и спокойное достоинство.
Когда они уселись, Наньфэн за ширмой встала и поклонилась:
— Наньфэн приветствует Цзи-ваня и учителя.
http://bllate.org/book/9685/877979
Готово:
