Хэ Ли Янь никогда раньше не видела этого двоюродного брата. Она тайком взглянула на его величавую осанку и почувствовала, как в груди защекотало от радости. Услышав, что принцесса Цзяйюй упомянула её имя, девушка подошла и сделала реверанс.
— Ли Янь кланяется девятому двоюродному брату.
Ли Цзи Чан смотрел прямо перед собой; его улыбка оставалась сдержанной и холодной. Зимнее солнце ярко отражалось от его лица, скрывая любые эмоции:
— Сестра, встань.
Принцесса Цзяйюй весело спросила:
— Ты собираешься покинуть дворец? Как раз не повезло — я только что приехала, чтобы нанести визит императрице.
— В таком случае племянник не станет задерживать тётю. Загляну в дом принцессы в другой раз, чтобы лично выразить почтение.
— Хорошо, ступай по своим делам.
Ли Цзи Чан поклонился, откинул занавеску и сел в паланкин. Принцесса Цзяйюй, уже направляясь ко дворцу, обернулась и взглянула ему вслед. Повернувшись обратно, она заметила мечтательный взгляд Хэ Ли Янь и строго одёрнула:
— Янь-эр, на что ты смотришь!
— Мама… — жалобно протянула Хэ Ли Янь.
Мать лучше всех понимает дочь. Принцесса Цзяйюй сразу всё поняла и сурово приказала:
— Не смей ничего себе воображать! Между вами нет и не может быть ничего общего!
— Почему? — возмутилась Хэ Ли Янь. Ей исполнилось пятнадцать, и она уже могла выходить замуж. С её происхождением стать женой принца Чжао было бы идеальным союзом для родни!
— Как тебе не стыдно, девушка, так открыто говорить о подобных вещах?! — Принцессе Цзяйюй было неудобно объяснять здесь, во дворце, почему её дочь ни за что не станет женой принца Чжао. Она холодно взяла дочь под руку и повела к дворцу Вэйян, где находилась императрица.
На третий день, шестнадцатого числа двенадцатого месяца, император прислал указ в Дворец Чжао: принц Ли Цзи Чан и графиня Жунсян получали императорское благословение на брак. Весть об этом вызвала переполох среди слуг — многие даже не знали, кто такая эта графиня Жунсян!
Во внутреннем дворе Дворца Чжао Ли Цзи Чан вошёл в главные покои вместе с Чжу Си, держа в руках указ. Та всё ещё была потрясена: она никак не ожидала, что Ли Цзи Чан действительно добьётся императорского указа. Неужели положение главной супруги принца теперь назначается так легко?
— Что? — спросил Ли Цзи Чан, заметив её выражение лица. Его настроение немного улучшилось, и он даже улыбнулся. — Ты думала, будто я просто шутил?
— Всё произошло слишком быстро… Кажется, будто играем в свадьбу, как дети.
Она вспомнила, как в прошлой жизни выбирали жену для Ли — от знакомства до помолвки и свадьбы проходило много времени. А здесь, в Чу, всё решается вмиг, словно детская забава.
— Император не желает, чтобы я женился на представительнице знатного рода. А твой статус графини выглядит даже престижнее, чем у большинства аристократок, поэтому ему выгодно показать свою щедрость ко мне.
Чжу Си всё поняла. Император не хочет усиливать влияние принца через брак с влиятельным домом. А она, графиня Жунсян, хоть и кажется блестящей снаружи, внутри — пустое место. И Ли Цзи Чан, и император прекрасно это знают, но посторонние видят лишь «великодушное» решение императора, желающего устроить судьбу любимого брата. Как же хитёр этот правитель!
Но кто же подстроил то происшествие с возбуждающим средством? Чжу Си не могла догадаться. В оригинальной истории об этом не упоминалось; там принца описывали как жестокого и страшного человека. Однако она почему-то не боялась его и даже верила каждому его слову.
Ли Цзи Чан, наблюдая, как её лицо меняется от недоумения к просветлению, не удержался:
— О чём ты думаешь?
— Просто всё поняла. Я буду хорошо сотрудничать с вами, ваше высочество, лишь бы вы сдержали своё обещание.
Чжу Си послушно дала своё согласие. Интимная близость — не такая уж большая плата, особенно если взамен получаешь столько преимуществ. Она машинально не задумывалась, почему именно она была выбрана для этого союза, а вместо этого начала мечтать о будущей беззаботной жизни.
Ли Цзи Чан внимательно посмотрел на неё и торжественно пообещал:
— Не беспокойся. Я всегда держу слово.
Весть о помолвке принца Чжао и графини Жунсян быстро распространилась. Жёны чиновников начали расспрашивать друг друга: кто же эта графиня Жунсян? Не все знали о тайной борьбе между императором и его братом. Многие мечтали выдать дочь за принца — пусть даже не ради власти, так хотя бы ради богатства и почестей.
И вдруг их надежды рухнули из-за какой-то малоизвестной графини! Естественно, все были в недоумении.
Чжу Си тем временем спокойно проживала во внутреннем дворе Дворца Чжао, совершенно не обращая внимания на сплетни. Да и кто посмел бы совать нос в дела принца?
Первой гостьей, сумевшей проникнуть во внутренний двор, стала младшая сестра Ли Цзи Чана — принцесса Баоян. Она долго и пристально разглядывала Чжу Си и наконец спросила:
— Жунсян, как тебе удалось понравиться моему девятому старшему брату?
— Баоян! — резко оборвал её Ли Цзи Чан, строго добавив: — Жунсян — твоя будущая невестка. Как ты смеешь так бесцеремонно разговаривать?
Принцесса Баоян надула губы, но встала и поклонилась Чжу Си:
— Прости меня, сестра Жунсян. Баоян нечаянно вымолвила лишнее.
— Принцесса слишком скромна, — ответила Чжу Си. Она ожидала увидеть вспыльчивую особу, но принцесса вела себя вполне достойно, соответствовала всем нормам королевского этикета.
— Во дворце много говорят о тебе, сестра Жунсян. Девятый старший брат, когда ты наконец приведёшь её ко двору?
Хотя Чжу Си была на год младше принцессы, та уважительно называла её «сестрой», ведь та становилась её невесткой.
Ли Цзи Чан взглянул на шёлковый платок, который Чжу Си неторопливо крутила в пальцах, и спокойно ответил:
— Сейчас ей некорректно являться ко двору. Пусть лучше дождётся свадьбы и тогда официально представится.
Чжу Си с облегчением вздохнула. Ей совсем не хотелось одной отправляться во дворец — кто знает, какие интриги там могут заварить? Ответ Ли Цзи Чана был очень кстати.
Принцесса Баоян переводила взгляд с брата на Чжу Си и обратно, явно желая остаться с ним наедине. Чжу Си это поняла и собралась вежливо удалиться под предлогом усталости.
— Жунсян, подожди в задней комнате, — остановил её Ли Цзи Чан.
Чжу Си, хоть и удивилась, ничего не спросила и послушно ответила:
— Как прикажете.
Принцесса Баоян оценила её такт и с живым интересом спросила брата, понизив голос:
— Девятый старший брат, а как же госпожа Лу? Она ведь всё ещё ждёт, когда ты вернёшься в столицу и женишься на ней.
Ли Цзи Чан поставил чашку на стол и нахмурился:
— Баоян, я вернулся в столицу меньше чем полмесяца назад. Откуда у тебя столько слухов обо мне?
— Ах, госпожа Лу — это же Ци-цзе! Неужели ты её совсем забыл?
Лу Ци была его двоюродной сестрой по материнской линии. Род Лу, семья его деда по матери, раньше считался первым аристократическим домом столицы. Они отправили свою старшую дочь во дворец в качестве наложницы, и прежний император очень её ценил. Благодаря этому род Лу ещё больше возвысился. Но после восшествия на престол Ли И Хуаня сначала начал льстить роду Лу, а потом стал его подавлять. Хотя семья постепенно теряла влияние, она всё ещё сохраняла значительный вес. Император не допустит брака между Ли Цзи Чаном и Лу Ци. Сам принц никогда не давал ей обещаний, хотя в прошлом действительно велись переговоры о возможном союзе.
— Баоян, я повторяю тебе в последний раз: не распускай язык! Эти сплетни о любовных делах — не дело для принцессы. Неужели твой наставник учил тебя болтать за спиной других?
Это было серьёзное порицание для девушки. Глаза принцессы наполнились слезами:
— Девятый старший брат, ты изменился!
Ли Цзи Чан холодно усмехнулся:
— Ты ещё ребёнок. Что ты можешь понять? Иди во дворец, пусть няня утешит тебя.
Увидев, что брат действительно рассердился, принцесса сердито топнула ногой и выбежала из комнаты.
Когда она ушла, Ли Цзи Чан остался сидеть на главном месте, лицо его было суровым.
— Жунсян, выходи.
Чжу Си медленно вышла из задней комнаты. Она слышала весь разговор и теперь ясно понимала: жизнь в роли супруги принца Чжао будет весьма… оживлённой.
— Ваше высочество, вы звали меня?
Ли Цзи Чан взглянул на неё, указал на кресло и велел сесть. Затем, помолчав, сказал:
— Не обращай внимания на других. Просто спокойно выполняй роль принцессы Чжао.
То есть будь послушной вазой для цветов, не лезь в дела. Чжу Си отлично всё поняла и кивнула:
— Благодарю вас, ваше высочество. Я всё понимаю.
— …Хорошо, что понимаешь, — ответил он, немного растерявшись. Ему было странно, что она ничуть не расстроена. Он вспомнил слова Санчжи о том, что Чжу Си не хотела возвращаться в Цзинь. А сейчас? Кого она любит? Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Сейчас не время для подобных чувств. Главное — чтобы она и дальше вела себя так же спокойно.
Чжу Си не проявляла излишнего энтузиазма, а деловито спросила о текущих делах:
— Ваше высочество, как поступить с приглашениями и письмами, которые приходят в дом?
— Отклони всё. Я сам займусь отказами. Ты должна оставаться во внутреннем дворе и готовиться к свадьбе. Ничего не тревожь.
— Поняла, — ответила она с радостью. Жизнь затворницы во внутреннем дворе её вполне устраивала.
Ли Цзи Чан взял пачку писем и вернулся в главное крыло. Разобрав все приглашения, он заметил одно от дома княгини Цзяйюй. Отложив его в сторону, он вызвал тайного стража и спросил о повседневной жизни фу-ма Хэ. Если Хэ Юйфань осмелился следовать приказам императора и участвовать в заговоре против него, то должен быть готов к последствиям!
— Пока просто следи за Хэ Юйфанем. Жди моих дальнейших указаний.
Страж оставил письмо и ушёл по приказу. Это было письмо из Цзиня. Ранее Ли Цзи Чан поручил своему человеку приблизиться к Сыма Хао и упомянуть о существовании Чжу Си. Но времена изменились, и эта связь больше не нужна. Теперь он должен приказать своему агенту прекратить попытки сблизиться с Сыма Хао. Чжу Си станет принцессой Чжао — у неё больше нет пути назад к Сыма Хао. Подавив внезапное чувство дискомфорта, он поднёс письмо с ответом стража к свече и сжёг его дотла.
*
Министерство ритуалов быстро назначило дату свадьбы принца Чжао — двенадцатое число первого месяца нового года. Такой срок позволял принцу как можно скорее вернуться в Луочжоу и управлять своими владениями. Из-за сжатых сроков церемония не могла быть слишком пышной, и обещание императора устроить грандиозную свадьбу оказалось пустым звуком.
Тем не менее, император всё же сохранил лицо: накануне праздников он прислал Чжу Си щедрые подарки в качестве приданого, чтобы избежать слухов о скупости по отношению к брату.
Ли Цзи Чан поблагодарил императора с глубоким поклоном, не выказав и тени недовольства.
Чжу Си про себя проворчала: «Делай, что хочешь, пока жив. А как умрёшь — весь Чу достанется Ли Цзи Чану. Тогда и пожалеешь в преисподней!»
Чиновники из Управления придворных церемоний пришли, чтобы снять мерки для парадного наряда принцессы. Их задача — успеть изготовить одежду до свадьбы. Что до свадебного платья и приданого — этим должна заниматься сама семья принца. Формально у Чжу Си не осталось ни родителей, ни рода. Все дары, полученные при пожаловании титулом графини, находились в руках Ли Цзи Чана. Единственное её богатство — тысяча лянов серебра, оставленных матерью Ли. Сейчас у неё оставалось девятьсот пятьдесят лянов в виде банковских билетов, спрятанных у неё на теле. Конечно, никто об этом не должен знать.
Последние две недели перед праздниками Министерство ритуалов и Дворец Чжао были заняты подготовкой к свадьбе. Посетители не прекращали прибывать, принося подарки и поздравления. Все хотели заручиться расположением будущей принцессы Чжао.
Принцесса Цзяйюй приехала с подарком — комплектом дорогих украшений из красного граната в виде гранатов, чтобы добавить к приданому Чжу Си.
Она говорила с такой теплотой, будто Ли Цзи Чан был её родным сыном:
— Вот и вырос наш Сяо Цзюй! Графиня, вам крупно повезло! Не сочтите за труд, но позвольте дать совет: мы, женщины, должны ставить мужа превыше всего. Жизнь принца в Луочжоу нелёгка, вы должны заботиться о нём как следует.
Чжу Си с трудом сдерживала смех и вежливо ответила:
— Обязательно учту ваш совет, княгиня.
Она отвечала покорно, лишь бы не ввязываться в спор, но это лишь раззадорило принцессу Цзяйюй. Та продолжила наставлять её с видом заботливой свекрови:
— Раньше вы жили скромно, возможно, вам не хватает знаний придворного этикета. Но теперь, став членом императорской семьи, вы должны быть особенно осмотрительны в словах и поступках. Если вдруг допустите ошибку — обращайтесь ко мне. Я всегда готова помочь. Сяо Цзюй для меня как родной сын, так что между нами не должно быть формальностей.
Чжу Си еле сдерживала желание закатить глаза: «Ох уж эти пустые слова! Просто так присваиваешь себе чужого сына, будто он твой!»
— После свадьбы, когда переедете в Луочжоу, пишите мне почаще. Мы ведь одна семья — не стоит отдаляться. А то, не дай бог, родите ребёнка и вернётесь, а он уже не узнает свою тётю!
Чжу Си стала ещё покорнее:
— Княгиня говорит так ласково…
Принцесса Цзяйюй довольно улыбнулась. Раньше она считала Чжу Си дерзкой и неуправляемой, но теперь та стала её невесткой — и должна слушаться! Кроме того, у принца нет настоящей опеки, так что её участие — это проявление заботы старшего поколения. Император наверняка одобрит и, возможно, даже наградит дом принцессы. Её дочь уже имеет титул графини, но сын Хэ Чжичэн пока без титула, а в столице, полной знати, это крайне неудобно.
— И ещё…
Принцесса Цзяйюй продолжала болтать без умолку. Чжу Си впервые искренне молила небеса, чтобы Ли Цзи Чан вернулся домой поскорее и избавил её от этой надоедливой тёти.
Служанка Ниншuang, умная и внимательная, сразу поняла желание хозяйки. Она послала слугу караулить у ворот, и как только Ли Цзи Чан появился, тот немедленно сообщил об этом. Голос слуги звучал особенно радостно:
— Княгиня, графиня, прибыл его высочество принц Чжао!
http://bllate.org/book/9675/877302
Готово:
