Евнух прекрасно понимал, о чём думает император, но не смел прямо об этом сказать и лишь произнёс:
— В тот день ваш слуга предложил графине Жунсян осмотреть особняк, пожалованный Его Величеством. Принц Чжао пошёл вместе с ней. Лицо графини было бледным — она ещё не оправилась от ранений. Его Высочество проявлял к ней великую заботу.
— Ха! У него, видно, много свободного времени. А выяснили ли подробности о происхождении этой девушки?
— Да, всё так, как и говорил принц Чжао: она единственная дочь командира Чжу, служившего под его началом. Её судьба поистине печальна.
Ли И Хуань кивнул и, стряхнув пылинку с императорского одеяния, равнодушно сказал:
— Раз уж она наш благодетель, следует отнестись к ней с должным почтением. Когда принц Чжао вернётся в столицу к концу года, пусть привезёт с собой графиню Жунсян. Мне любопытно взглянуть, какие игры он затевает.
— Слушаюсь.
Придворный евнух поклонился и тихо вышел из зала. В этот момент главный евнух при императоре Ли И Хуане, нахмурившись и осторожно ступая, доложил:
— Ваше Величество, государыня-императрица просит вас явиться во дворец Вэйян. Старший принц внезапно заболел и желает вас видеть.
Старший принц был первым сыном Ли И Хуаня. Не раздумывая ни секунды, император немедленно отправился во дворец Вэйян и даже не остановился, встретив по дороге паланкин любимой наложницы госпожи Лю.
Госпожа Лю, соблазнительная и изящная, рискуя простудиться в лютый холод, спешила согреть императора своей нежностью, но была полностью проигнорирована. Сдерживая гнев, она недоумённо спросила:
— Куда направляется Его Величество?
— Говорят, старший принц серьёзно заболел.
Госпожа Лю нахмурилась и с кислой усмешкой заметила:
— Его Величество так благосклонен к государыне… Старший принц — что надо, золотая дощечка для привлечения милости!
Служанка не осмелилась поддакнуть. Госпожа Лю кашлянула:
— Что стоим здесь? Хотите заморозить меня насмерть?
— Простите, госпожа, мы виноваты.
Паланкин снова двинулся вперёд. Госпожа Лю плотнее запахнула плащ и, оглядываясь на дворец Вэйян, фыркнула:
— Даже будучи императрицей, приходится использовать трёхлетнего младенца, чтобы завоевать внимание императора! Не оставляет ли она нам, наложницам, ни единого шанса?
Во дворце Вэйян
Императрица Ло Цзинъянь, повелительница Шести Дворцов, тихо плакала. Старший принц, бледный и измождённый, лежал на маленькой кроватке. Ли И Хуань, взглянув на сына, почувствовал острую боль в сердце. Хотя их с императрицей отношения давно охладели, она всё же была его первой женой. Ради ребёнка он решил её утешить:
— Не плачь, государыня. Что сказали лекари?
Ло Цзинъянь, обычно сдержанная и невозмутимая, теперь еле держалась на ногах. Она прижалась к Ли И Хуаню и, сжимая рукав его одежды, с горечью спросила:
— Лекари не могут определить болезнь… Ваше Величество, неужели со старшим принцем случится беда?
— Не могут определить болезнь?
Ли И Хуань нахмурился и вызвал всех лекарей по очереди. Те подтвердили, что не в силах поставить диагноз. Тогда император немедленно приказал:
— Объявите указ! Кто исцелит старшего принца, получит щедрое вознаграждение от императора!
Указ повесили менее чем на семь дней, как из Луочжоу прибыл отряд людей, заявивших:
— Лекарь Лю — целитель, приглашённый принцем Чжао. Он прибыл в столицу, чтобы вылечить старшего принца.
Император с императрицей поспешно ввели его во дворец. Уже через два дня бледный и слабеющий старший принц пришёл в себя, стал есть и спать, и вскоре снова стал весёлым и живым!
Ли И Хуань пристально смотрел на старого лекаря с козлиной бородкой и хмурился всё больше. Как принц Ли Цзи Чан сумел найти такого человека? Неужели он способен больше, чем сам император? Между ними разница в возрасте меньше трёх лет. В своё время ходили слухи, что именно Ли Цзи Чан предназначался в мужья императрице ещё при жизни прежнего императора. Неужели он до сих пор помнит о ней?
Чжу Си снова отправилась в библиотеку за книгами. Маленький помощник Линъюй сказал, что дверь не заперта и можно входить. Зайдя внутрь, она никого не увидела и, как обычно, направилась к своему любимому стеллажу с рассказами.
Окна в библиотеке были закрыты, в воздухе витал лёгкий аромат чернил и бумаги, смешанный с запахом соснового дерева от книжных полок. Этот особый, спокойный аромат наполнял помещение. Стеллажи достигали трёх метров в длину и двух в высоту. За три месяца Чжу Си почти полностью прочитала один стеллаж рассказов. Теперь её голова была полна сказаний о духах и чудесах, и ей даже захотелось самой написать несколько историй. Если бы их можно было напечатать и продавать — это принесло бы неплохой доход. Правда, вряд ли у неё будет возможность общаться с внешним миром.
Она вернула взятые ранее рассказы на место и выбрала новые. В библиотеке было слишком холодно, поэтому, схватив книги, она уже собиралась уходить, как вдруг услышала лёгкие шаги. Сердце её замерло: кто-то ещё здесь?!
— Кто там?
Шаги прекратились. Никто не отвечал. Чжу Си похолодела от страха и медленно двинулась к выходу из-за стеллажа, чтобы увидеть незваного гостя. Как только она вышла, за спиной возникла тень. Она резко ударила кулаком, и её удар встретил чужая ладонь.
Тень отпрянула с болью и, нахмурившись, спросила:
— Сестрёнка, ты…
Только тогда Чжу Си узнала его лицо — единственный хозяин дворца Чжао, принц Ли Цзи Чан.
— Ваше Высочество?! Простите! Я не знала, что вы здесь. Подумала, что это вор.
Ли Цзи Чан потряс рукой, стараясь сохранить спокойствие и улыбку:
— Это не твоя вина. Я сам виноват — нарочно тебя напугал.
— А ваша рука?
Рука всё ещё покалывала. Ли Цзи Чан с интересом спросил:
— Сестрёнка, ты специально тренировалась, чтобы так сильно бить?
— Просто испугалась и ударила изо всех сил. Я никогда не занималась этим специально.
На самом деле Чжу Си с детства была сильнее обычных девушек, но признаваться в этом нельзя. Оригинальная хозяйка этого тела была изнеженной барышней, как могла она знать приёмы борьбы? А если сказать, что сила — от природы, то Ли Цзи Чан проверит её родословную и сразу раскроет обман.
Ли Цзи Чан не заподозрил ничего странного. Он нагнулся, поднял упавшие рассказы и пробежал глазами пару томов:
— Тебе нравятся такие истории?
Чжу Си выбрала рассказы о странствующих рыцарях, защищающих слабых и карающих злодеев. Такие книги редко читали знатные девушки. Она скромно кивнула:
— Да.
Ли Цзи Чан повёл её к другому стеллажу и указал на ряд свежих томов:
— Вот, недавно привезли новые рассказы. Те, что ты читаешь, уже годичной давности.
— Ваше Высочество тоже читаете такие рассказы?
Он спокойно покачал головой:
— Нет. Эти книги купили, когда один учёный упомянул о них вскользь.
Чжу Си поверила не до конца и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Высочество.
Внезапно он протянул руку, крепко взял её за локоть и помог подняться, тут же отпустив. С лёгкой усмешкой он сказал:
— Ведь я уже говорил: зови меня старшим братом. Теперь ты — графиня Жунсян.
— Благодарю, старший брат, за наставление.
Чжу Си послушно приняла новое обращение.
Они вышли из библиотеки вместе. Линъюй, дожидавшийся снаружи, проводил их и тут же аккуратно запер дверь. Чжу Си вдруг поняла: неужели в библиотеку имеют доступ только они двое?
Ли Цзи Чан проводил Чжу Си до дворца Сылань, затем плотнее запахнул плащ и ушёл. Рука всё ещё ныла. «Даже кролик, загнанный в угол, кусается», — подумал он. С этой девушкой нужно быть осторожным. Если она вдруг откажется сотрудничать, весь его план рухнет.
Вернувшись в главное крыло, он получил доклад:
— Его Величество прислал устный указ: перед праздниками принц должен привезти графиню Жунсян ко двору.
— Император уж очень пристально следит за мной, — с презрением произнёс Ли Цзи Чан. — Он тратит часть сил на наблюдение за мной, треть — на управление гаремом и лишь четверть — на дела государства. Если бы не мои тайные усилия последние два года, вряд ли его трон остался бы таким крепким.
Тень-страж не осмеливался ничего добавить, ожидая дальнейших приказов.
— Продолжайте следить за всеми новостями в столице. При малейшем подозрении немедленно докладывайте мне. Особенно пристально наблюдайте за домом канцлера.
— Слушаюсь.
Тень поклонилась и бесшумно исчезла.
Ли Цзи Чан крепко сжал чашку с чаем и вдруг вспомнил последние слова умирающего императора:
«Сяо Цзю, прости меня. Я навлёк на тебя ненависть, но не смог посадить тебя на трон. Отправляйся в своё владение и живи спокойно!»
На эти слова он сейчас смотрел с горечью и насмешкой. Прежний император действительно его любил, но лишь для того, чтобы сделать точильным камнем для Ли И Хуаня, заставляя того всегда быть начеку. Однако все эти годы он не зря пользовался царской милостью. Понимает ли Ли И Хуань истинный замысел отца — неважно. Но теперь император сам толкает его к бунту. Он не собирается восставать, но заставит императора вынудить его к этому. Он хочет сесть на трон, пусть даже это заставит прежнего императора крутиться в гробу от ярости. Только так он сможет утолить свою ненависть!
— Ко мне!
Управляющий вошёл:
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
— Пригласите в столицу двух придворных дам, чтобы они обучали госпожу Чжу правилам этикета Цзинь.
Этикет Цзинь отличался от местного, и в вымышленной биографии Чжу Си как раз значилось, что ей необходимы наставницы.
— Слушаюсь.
Управляющий собирался уйти, но замялся. Ли Цзи Чан бросил на него взгляд:
— Есть ещё что-то?
— Во дворец пришло множество приглашений от знатных девушек Луочжоу, желающих навестить графиню Жунсян. Как поступить, Ваше Высочество?
— Пока отложите всё. Позже я сам спрошу мнение графини и, возможно, устрою встречу — чтобы ей не было скучно.
Ли Цзи Чан не хотел, чтобы Чжу Си часто общалась с другими. Эта девушка умна и спокойна, внешне безразлична ко всему, но внутри у неё наверняка есть свои принципы. Возможно, она и не любит Сыма Хао, но точно не желает мирно сидеть взаперти во дворце Чжао.
Управляющий поклонился и поспешил выполнить поручение.
*
— Значит, люди из дворца Чжао придерживают все приглашения и не сообщают, когда графиня примет гостей? — удивлённо спросила Тун Лань, уже ставшая наложницей в другом доме.
Перед ней сидела Лю Исянь, единственная дочь префекта Луочжоу Лю Синькуня, и капризно выпрашивала:
— Да! Тётушка Тун, ведь вы раньше служили во дворце Чжао! Если не поможете мне, отец точно рассердится. А если поможете, я обязательно скажу ему добрые слова о вас!
У Лю Синькуня не было сыновей, и дочь он баловал без меры. Из-за этого Лю Исянь стала самонадеянной и высокомерной: перед дочерьми чиновников выше отца заискивала, а тех, чьи семьи стояли ниже, презирала. Она хотела познакомиться с графиней Жунсян, чтобы чаще видеться с принцем Чжао. Если ей удастся взлететь высоко, все девушки Луочжоу окажутся у неё под ногами.
Тун Лань не любила Лю Исянь, но вынуждена была угождать ей. Если уладить отношения с дочерью, отец наверняка станет добрее к ней. Она притворилась, будто задумалась:
— Хотя я и служила во дворце Чжао, о вкусах графини мало что знаю. Полагаю, она просто не любит принимать гостей. Ведь её отец — всего лишь младший офицер шестого ранга, ей нужно время, чтобы научиться светскому этикету.
Лю Исянь с завистью воскликнула:
— А ведь она из простолюдинок в одночасье стала графиней второго ранга! Это же величайшая честь!
— Обычной девушке такое и не снилось, — согласилась Тун Лань. Даже если Чжу Си спасла принца, получить титул — невероятная удача. Большинству женщин за всю жизнь не удаётся заслужить даже малейшего ранга.
— Ах, тётушка, скорее скажите, как мне увидеть графиню Жунсян?
Тун Лань поняла её намерения, но в душе не желала ей успеха. Однако отказывать было нельзя. Она быстро придумала:
— Девушка Исянь, ведь у вас в гостях живёт двоюродный брат — господин Фан Юйфэй. Если он нанесёт визит принцу, может, возьмёт вас с собой?
Фан Юйфэй был младшим сыном первого маркиза-защитника из столицы. Мать Лю Синькуня приходилась ему тётей по отцовской линии. Сейчас он гостил у Лю, изучая обычаи провинции. Лю Исянь хорошо ладила с ним, и если он согласится, попасть во дворец Чжао будет нетрудно.
Лю Исянь радостно побежала к Фан Юйфэю, оставив Тун Лань вздыхать в одиночестве. «Как же повезло настоящим знатным девушкам! Одна опирается на отца, другая — на принца, получив титул. Все они сильнее меня…»
…
Через три дня Фан Юйфэй прибыл во дворец Чжао, а за ним следовала одна девушка. Род Фан, маркизов-защитников, пользовался огромным авторитетом в столице. Ещё при жизни прежнего императора все принцы кланялись главе этого дома.
Фан Юйфэй почтительно поклонился:
— Юйфэй осмелился нанести визит без приглашения. Прошу простить меня, Ваше Высочество.
Ли Цзи Чан улыбнулся приветливо:
— Для меня большая честь видеть вас, Юйфэй. Вы — гордость вашего знаменитого рода. Знакомство с вами — удача для меня.
Фан Юйфэй искренне ответил:
— Юйфэй недостоин таких похвал.
— А кто эта девушка за вами?
— Это моя двоюродная сестра, дочь префекта Лю. Она давно восхищается графиней Жунсян и очень желает с ней встретиться. Не сочтёте ли вы это за труд, Ваше Высочество?
Фан Юйфэй понимал, что просьба не совсем уместна, но сестра так умоляла, что он не смог отказать.
Ли Цзи Чан на миг замер, затем с сожалением сказал:
— Юйфэй, вы не знаете… Графиня ещё не оправилась от ран и отдыхает во внутреннем дворе. Я редко позволяю кому-либо её беспокоить. Но сегодня вы — почётный гость. Я пошлю узнать её желание.
Фан Юйфэй облегчённо вздохнул:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/9675/877294
Готово:
