Двадцать с лишним человек поспешно пришли и так же поспешно ушли. Чжу Си не знала, что, уйдя чуть раньше, избежала беды. Она всё ещё смотрела в окно, а в трюме непрерывно раздавались голоса. Долго глядя на проплывающие мимо пейзажи, она начала клевать носом, но в таком людном месте засыпать было ни в коем случае нельзя. Незаметно ущипнув нежную кожу на запястье, она резко вздрогнула от боли — та мгновенно прогнала дремоту.
— Малый, если устал, прислонись к борту и поспи, — снова заговорил растрёпанный мужчина.
«Осторожность не помешает», — подумала Чжу Си и настороженно покачала головой:
— Благодарю.
Растрёпанный мужчина больше не настаивал и сам закрыл глаза. Чжу Си то засыпала, то просыпалась, с трудом сохраняя бдительность, но, к счастью, все пассажиры оказались обычными людьми, и до полудня всё прошло спокойно.
К полудню путешественники стали доставать сухой паёк. Все были не богаты, и еда у всех была скромная. Оглядевшись, Чжу Си заметила, что немногие ели белые пшеничные булочки. В углу сидел пяти-шестилетний мальчуган с короткими косичками и с жадностью смотрел на её булочку. Она опустила глаза и сделала вид, что не замечает, медленно откусывая сухой хлеб.
Белые булочки из гостиницы были свежеиспечёнными утром и даже к полудню оставались мягкими, так что проглотить их было не так уж трудно. Чжу Си ела хлеб и маленькими глотками пила воду из тыквы, висевшей у неё за плечами. Тыква была тяжёлой и натирала плечо, но она не осмеливалась выпить всю воду сразу — в пути решать естественные нужды было крайне неудобно, и приходилось терпеть.
— Мама, хочу булочку… — засосал палец мальчуган, не отрывая глаз от белой булочки.
Его мать, одетая в грубую домотканую одежду, выглядела измождённой. На голове у неё был повязан алый платок, а на груди виднелась заплатка. Она посмотрела на Чжу Си, пошевелила губами, будто хотела что-то сказать, но не нашлась и наконец вытащила из узелка одну монетку:
— Юноша, у тебя ещё остались булочки? Не продашь ли мне одну?
Чжу Си купила булочки по одной монете за две штуки. Она достала одну из бумажного пакета и протянула мальчику:
— Ешь. Не стоит и говорить об этом.
Женщина обрадовалась и подтолкнула сына, чтобы тот взял угощение:
— Благодарим тебя, юноша!
Чжу Си покачала головой. Она старалась говорить как можно меньше.
Лодка покачивалась, и к вечеру они добрались до уезда Чжан. Чжу Си заплатила оставшуюся часть за проезд, сошла на берег и отправилась искать гостиницу. В уезде было всего две гостиницы. Она обошла обе, сравнила цены и выбрала ту, где хозяин показался ей честным и простодушным. Ночью она спала тревожно: боялась, что погоня вот-вот настигнет её. Но, к счастью, ночь прошла спокойно.
На следующий день Чжу Си тщательно оделась и, убедившись, что всё в порядке, вышла из комнаты. Внизу она расплатилась за ночлег и, следуя указаниям слуги, отправилась искать повозку. Она намеревалась постепенно двигаться на юго-восток. Извозчик не хотел ехать далеко и согласился отвезти её лишь до соседнего уезда Линь, чтобы на следующий день успеть вернуться.
Чжу Си согласилась. Чем дальше от столицы Цзиня, тем безопаснее. Она не умела ездить верхом, и в этом мире ей оставалось полагаться только на повозки, медленно удаляясь от опасности.
Как только лошадь застучала копытами, Чжу Си, сидя в повозке, почувствовала, как её трясёт. Занавески из ткани вокруг повозки наконец позволили ей немного расслабиться. Однако она не знала дороги и всё ещё опасалась, что её завезут не туда или похитят. Во время коротких разговоров с извозчиком она выяснила, что он честный и хорошо знает окрестности. К закату уже показались очертания уезда Линь.
— Дядя, — спросила Чжу Си, добавив ему десять монет, — ты не знаешь кого-нибудь, кто бы поехал в Юньчжоу?
Извозчик охотно согласился помочь. Он часто ездил между двумя уездами и знал много надёжных коллег. За дополнительную плату он с радостью порекомендовал Чжу Си проверенного человека.
Так, передаваясь от одного извозчика к другому, она двадцать с лишним дней тряслась в повозках, пока, наконец, не добралась до Лэйчжоу — города, расположенного всего в ста ли от границы с Чу. В то время Поднебесная делилась на три государства — Цзинь, Вэй и Чу, причём Чу было самым сильным: там уже десять лет царили мир и порядок. Чтобы спокойно жить, ей следовало перебраться именно туда. В Цзинь она больше не вернётся!
Лэйчжоу, находившийся на границе двух государств, славился оживлённой торговлей и добродушными жителями. Чжу Си выбрала неприметную гостиницу и решила отдохнуть пару дней, прежде чем искать способ перебраться в Чу. В эту ночь она спала спокойно: ведь она ушла так далеко, что семья Чжу вряд ли сможет её найти.
Ночь прошла без происшествий. Проснувшись, Чжу Си потянулась с удовольствием — не нужно было спешить, и от этого она чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Слуга принёс таз с водой для умывания. Она дала ему монетку и прогнала, затем внимательно всмотрелась в своё отражение в воде. Как и ожидалось, её нежное девичье лицо превратилось в грязное, неухоженное лицо мальчишки. Даже родные не узнали бы её!
Чжу Си обернула шею пыльной тканью, скрывая следы удушья. За двадцать с лишним дней ужасные синяки, наконец, сошли, но её когда-то гладкая шея стала тёмной и грязной. Зато теперь она была в безопасности.
Внешность её не волновала. Главное — остаться в живых. Ведь она попала сюда после автокатастрофы и даже не знала, жива ли её прежняя телесная оболочка. Только выжив, можно надеяться на лучшее.
Это лицо…
Если бы не боль, Чжу Си даже подумывала оставить на нём шрам — уж слишком опасно выглядело сходство с Чжу Лянь. Ведь они были близнецами, и без подлинного документа ей никогда не удастся снова жить как женщине.
Умывшись, она спустилась вниз позавтракать. Заказала кашу, тарелку простых овощей и две булочки. В институте она привыкла есть быстро и жадно, и теперь её грубая манера есть выглядела вполне правдоподобно для юноши.
— Эй, парень, какая неожиданная встреча!
Голос раздался за спиной. Чжу Си подумала, что это просто приветствие между прохожими, и не обернулась. Но вдруг чья-то ладонь сильно хлопнула её по плечу. Она резко обернулась, и её взгляд стал острым, как клинок.
Мужчина, казалось, испугался её реакции и громко рассмеялся:
— Прости, не напугал тебя, юноша?
Чжу Си узнала его — это был тот самый растрёпанный парень по имени Сун Мин, что сидел напротив неё на лодке, когда она ехала в уезд Чжан. Теперь его волосы были аккуратно причёсаны, и, если бы не улыбка, она бы не узнала в нём того самого человека. В душе она насторожилась: следит ли он за ней или просто случайно оказался здесь?
— Нет, не напугал. Просто удивлён, что встречаю тебя здесь, брат Сун.
Сун Мин весело улыбнулся и, не церемонясь, сел за её стол. Слуга принёс ему обильный завтрак: мясные булочки, тушёное мясо и жареные яйца. На фоне этого её скромная трапеза выглядела особенно бедно.
— Парень, давай вместе поедим!
— Я уже наелся. Спасибо, брат Сун. Угощайся.
Чжу Си быстро допила остатки каши и поднялась наверх. Сун Мин проводил её взглядом, потом откусил булочку и принялся за еду.
Раньше Чжу Си планировала задержаться в Лэйчжоу на несколько дней, но появление Сун Мина превратило её в испуганную птицу. Если он прислан семьёй Чжу или Чжу Лянь, как ей быть? До аварии её родители заставили её поступить в полицейскую академию, и она только-только начала учиться приёмам задержания и рукопашному бою. А Сун Мин — вооружённый клинком мастер меча. В этом мире, где полно сильных воинов, у неё нет ни единого шанса против него.
«Посмотрю, когда он уедет».
«Пока он не двигается — и я не двигаюсь», — решила Чжу Си и постаралась не выдать своего беспокойства.
Рассчитав время, она спустилась вниз, чтобы прогуляться по городу. В зале почти никого не было. Она спросила у слуги дорогу до ткацкой лавки — нужно было купить пару комплектов одежды: приближалась зима.
Портниха собиралась снять мерки, но Чжу Си глубоко вдохнула и сказала:
— Сшейте мне одежду побольше. Чтобы и в следующем году носить можно было.
Хозяйка не удивилась: ведь «юноша» выглядел очень худощавым, а в те времена часто шили одежду с запасом на вырост. Она увеличила выкройку на два цуня, и Чжу Си внесла задаток, договорившись забрать одежду послезавтра.
Побродив по городу, она добралась до обеда и съела тарелку лапши с луковым маслом. Но еда оказалась пресной и безвкусной, и она не наелась. Лучше бы вернуться в гостиницу и есть сухие булочки.
В обеденное время в гостинице почти не было гостей, и её возвращение прошло незамеченным. Только слуга узнал постоялицу и вежливо спросил, что она желает. Чжу Си заказала тарелку овощей и маленькую тарелку солений, ведя себя так скупо, будто у неё совсем нет денег. Когда еда была подана, она неторопливо ела, краем глаза следя за окружающими. Лишь убедившись, что всё спокойно, она поднялась в свою комнату.
Остаток дня прошёл без происшествий. Даже за ужином она не увидела Сун Мина и мысленно вздохнула с облегчением: возможно, он уже покинул Лэйчжоу, и её подозрения были напрасны.
Перед сном Чжу Си тщательно задвинула засов и плотно закрыла окна. Ночью она спала беспокойно и, едва начав дремать, почувствовала чьё-то присутствие. Она мгновенно открыла глаза. За окном уже начало светать, и в полумраке она отчётливо увидела перед собой — Сун Мина!
— Ты… — не успела она выкрикнуть, как Сун Мин зажал ей рот и сунул в него кусок ткани — тот самый, что она носила на шее и давно не стирала!
«У-у-у!» — отчаянно билась Чжу Си, но Сун Мин без труда держал её. Он вытащил из-за пояса верёвку, сначала связал ей руки, потом ноги и крепко завязал узел за спиной. Обычному человеку было бы невозможно вырваться.
Слёзы навернулись на глаза от отчаяния, но лицо Сун Мина оставалось бесстрастным. Её страх нарастал: что теперь с ней будет? Вернут в Цзинь? Продадут в бордель? Или отдадут в служанки или жёны?
Рассвет только начинал окрашивать небо, когда Сун Мин, словно мешок с картошкой, перекинул Чжу Си через плечо. Она изо всех сил билась ногами, но он спокойно произнёс:
— Дёрнёшься ещё раз — сверну тебе шею, госпожа Чжу.
Чжу Си немедленно затихла. Откуда он знал её настоящее имя?
Больше он ничего не сказал. Бросив на стол деньги за комнату, он вынес её через окно второго этажа. При приземлении Чжу Си чуть не вылетела из его рук, и живот больно ударился о его плечо. Она застонала, но Сун Мин не обратил внимания. Ловко перепрыгнув через стену гостиничного двора, он вышел в переулок, где стояла повозка. Грубо швырнув её внутрь, он хлопнул кнутом, и лошадь тронулась.
Чжу Си отчаянно пыталась освободиться, но узлы были слишком крепкими. Поняв, что побег невозможен, она решила беречь силы и ждать подходящего момента.
Повозка доехала до городских ворот. В это время утра мало кто покидал город, но стражники даже не взглянули на них и без вопросов пропустили.
Чжу Си задумалась: стоит ли просить помощи у стражи? Её исчезновение вряд ли стало широко известным. Если Сун Мин везёт её обратно в столицу, зачем ждать столько дней? Возможно, у него другие цели. Но если она попросит помощи, то раскроет своё истинное имя — и это тоже может быть смертельно опасно. Она решила не рисковать и не злить Сун Мина. Они беспрепятственно покинули город.
Когда повозка проехала около пяти ли, Сун Мин остановился, чтобы попить воды и перекусить. Он вытащил изо рта Чжу Си грязную ткань. От долгого пребывания во рту её челюсть одеревенела.
— Кто ты такой? Что ты хочешь со мной сделать? — спросила Чжу Си на официальном языке Цзиня, больше не притворяясь юношей.
Сун Мин удивлённо взглянул на неё, но не стал расспрашивать и ответил:
— Отвезу тебя в одно место. Слушай внимательно: если будешь вести себя тихо, я тебя не трону. А если вздумаешь капризничать — не пеняй, что я жесток.
Он впервые сказал так много слов. Его акцент не был похож ни на столичный, ни на любой другой, что она слышала. У Чжу Си возникло подозрение, но она не осмелилась его озвучить и лишь кивнула:
— Лишь бы ты не убивал меня.
Сун Мин, видимо, не встречал таких разумных девушек. После недолгого колебания он ослабил верёвки, но предупредил:
— Веди себя смирно. Мои метательные клинки — не игрушка.
Чжу Си читала весь роман и знала: это не пустая угроза. Поэтому она вела себя тихо, взяла предложенную булочку и стала есть, чтобы сохранить силы.
После завтрака они снова тронулись в путь. Чжу Си заметила, что едут на юго-восток. Главное — не возвращаются в столицу, значит, ещё есть шанс. Она решила попытаться разговорить Сун Мина.
— Брат Сун, куда ты меня везёшь?
— Узнаешь, когда приедем.
Сун Мин был молчалив, как рыба. Чжу Си попыталась задать ещё вопрос, но один его взгляд заставил её замолчать. Остаток пути они ехали в полном молчании.
http://bllate.org/book/9675/877286
Готово:
