Линь Чаому была вовсе не кроткой натурой. Каждый раз, когда Юньянь с ней спорила, та не могла одержать верх и превращалась в жалкую жертву обстоятельств. Поэтому на пути ей просто необходим был Шэнь Фэй — чтобы хоть кого-то можно было немного потретировать и восстановить равновесие.
— Ты разве не видела, как Шэнь Фэй смотрел на тебя с отвращением? И всё равно хочешь унести его в мешке? — Хотя Линь Чаому видела Шэнь Фэя лишь однажды, ей уже было невыносимо смотреть, как этого честного юного стражника так безжалостно обижают.
— Если я сумею его «урядить», ты не будешь возражать? — с надеждой спросила Юньянь, глядя на Линь Чаому. Ведь подобные дела требовали её согласия.
— Покажи, на что способна. Устрой всё до Праздника середины осени, — ответила та. Больше задерживаться им нельзя.
Юньянь уверенно щёлкнула пальцами:
— Не волнуйся. Даже если он не согласится, я всё равно вырублю его и унесу на плече.
*
Линь Чаому, как обычно, каждый день ходила во дворец Великой Императрицы-вдовы, чтобы прощупать пульс, а затем вместе с ней принимала утреннюю трапезу. Уже несколько дней подряд Цзян Хуань нигде не появлялась.
— Девушка Цзян всё ещё не оправилась от болезни? Посылала ли ты кого-нибудь проведать её? — Великая Императрица-вдова тоже слышала о происшествии в императорском саду.
— Лекарь Чжан ежедневно осматривает её. Говорят, за последние дни состояние заметно улучшилось, — спокойно ответил император.
— Говорят?.. — Великая Императрица-вдова не могла понять истинных чувств сына: заботится он о Цзян Хуань или нет?
Она ещё некоторое время пристально смотрела на него. Черты лица и выражение взгляда императора были поразительно похожи на черты покойного государя — холодная, непроницаемая маска, за которой невозможно было угадать ни мысли, ни намерения.
— Внуку придётся самому навестить её в ближайшие дни, — произнёс он.
Услышав это обещание, Великая Императрица-вдова немного успокоилась. Значит, всё же заботится.
После завтрака Линь Чаому ещё немного посидела с Великой Императрицей-вдовой. Та выглядела особенно измождённой, её виски давно поседели, и лицо стало ещё более увядшим, чем раньше.
Линь Чаому взяла у няни Ли тяжёлый плащ и накинула его на плечи старой императрицы.
Великая Императрица-вдова мягко улыбнулась ей.
— Иногда вдруг приходит мысль… Хотелось бы ещё раз увидеть мир за пределами этих стен, — сказала она, стоя у окна, уголки губ тронула лёгкая улыбка. — Ты, вероятно, не знаешь, но в молодости я была такой же, как ты — странствовала по Поднебесной.
Линь Чаому удивилась. Она всегда думала, что те, кто достигает столь высокого положения — императрицы, императрицы-вдовы, — непременно должны быть благородными девами из знатных семей.
— Я даже не то что ты, — продолжала Великая Императрица-вдова, погружаясь в воспоминания. — Я тогда была разбойницей.
— Разбойницей?! — изумилась Линь Чаому.
— Наследный принц, будущий государь, отправился в Цзяндун раздавать помощь после бедствия. Проезжая мимо горы Циншаньчжай, он попался мне на глаза, — рассмеялась старая императрица. Морщинки вокруг глаз собрались в плотную сеть, придавая лицу печать времени, но взгляд её оставался тёплым и живым.
— Я держала его всего один день… А он держал меня больше пятидесяти лет. С тех пор началась бесконечная борьба за власть, интриги, соперничество за милость государя… Я больше не видела мира за пределами дворца, заперевшись в этом тесном мире за высокими стенами.
— К счастью, последние поколения императоров оказались верными в любви. Как только они выбирают себе женщину, сколько бы других ни было во дворце, их сердце остаётся неразделимо с избранницей. Мать нынешнего государя, наложница Сянь, была одной из таких счастливиц. Правда, судьба не дала ей долго наслаждаться этим счастьем — она умерла в тот самый день, когда родился император. Но до конца своих дней государь не допускал в своё сердце ни одну другую женщину.
— Наш нынешний император с детства жил вне дворца, в чистом, простом мире. Он ещё упрямее своего отца. Вот только неизвестно, достанется ли Цзян Хуань такое же счастье.
Великая Императрица-вдова вдруг повернулась к Линь Чаому и ласково улыбнулась:
— Дитя моё, ты, наверное, устала слушать мои старческие причитания? С возрастом человек начинает всё чаще ворошить прошлое.
Линь Чаому не особенно интересовали дворцовые тайны, но провести время в обществе Великой Императрицы-вдовы ей было приятно. Няня Ли однажды сказала ей, что старой императрице в этом огромном дворце некому даже слова сказать.
— Император — прекрасный правитель, — сказала Линь Чаому. — Он обязательно найдёт себе достойную императрицу.
Великая Императрица-вдова рассмеялась, и её глаза превратились в две изящные дуги:
— Если бы ты была девушкой, кому тогда досталась бы роль императрицы? По сравнению с Цзян Хуань, я гораздо больше расположена к тебе. Прямодушная, искренняя… Глядя на тебя, я словно вижу себя до вступления во дворец.
— Жаль, но этот дворец тебя не удержит.
Увидев изумление на лице Линь Чаому, Великая Императрица-вдова фыркнула:
— Не думай, будто я не замечаю твоих замыслов. За столько лет во дворце стоит лишь взглянуть на человека — и сразу понимаешь, какой он внутри. Едва она поведёт глазами, я уже знаю, о чём думает, — с этими словами старая императрица помахала пальцем перед её лицом.
Под руку с няней Ли Великая Императрица-вдова поднялась.
— Ваше Величество… — Линь Чаому растерялась и не знала, что сказать.
— Мне утомительно. Ступай. За этими стенами тебя ждёт куда больше людей.
Днём Линь Чаому вызвали в императорский кабинет, а затем, в сопровождении небольшой свиты, отправились в резиденцию герцога Цзяна.
Личное посещение императора — величайшая честь. Герцог Цзян со всей семьёй заранее выстроился у ворот, чтобы встретить государя. Только Цзян Хуань среди них не было. Линь Чаому незаметно отстранилась, избегая поклонов присутствующих.
Император обернулся и тихо сказал:
— Следуй за мной.
— Герцог Цзян, — произнёс он, входя в дом, — раз состояние девушки Цзян всё ещё не улучшается, я специально привёл господина Линя, чтобы он осмотрел её.
Голос императора звучал спокойно, но в нём чувствовалась неоспоримая власть.
Герцог Цзян бросил взгляд на жену — рядом с ней не было Цзян Хуань.
— Где Хуань? — спросил он.
— Должно быть, в своих покоях, — тихо ответила госпожа Цзян.
— Недопустимо! — раздражённо воскликнул герцог и сделал знак служанке. Та незаметно выскользнула из зала.
Император опустил глаза и сделал глоток чая. Этот напиток явно уступал императорскому лунцзиню.
— Сегодня Хуань плохо себя чувствует и не смогла лично встретить Его Величество. Прошу простить её дерзость, — с почтительным поклоном сказала госпожа Цзян.
— Тогда пусть господин Линь осмотрит её и убедится, что всё в порядке, — распорядился император.
Линь Чаому последовала за госпожой Цзян в покои Цзян Хуань. Император остался в главном зале, где герцог Цзян, дрожа всем телом, сидел рядом с ним. В зале воцарилось напряжённое молчание.
— Герцог Цзян, завтра Ван Дэцюань доставит вам свежий урожай лунцзиня, — сказал император, поворачивая в руках чашку с явным неудовольствием. — И заодно несколько комплектов чайной посуды.
Герцог Цзян не сразу понял смысл этих слов и лишь через некоторое время пробормотал:
— Благодарю за милость Его Величества.
*
Осмотрев Цзян Хуань, Линь Чаому вышла из её покоев. На самом деле у девушки не было никакой болезни — император просто хотел показать, что проявляет заботу.
Следуя за служанкой, Линь Чаому вдруг почувствовала, как в животе всё перевернулось. Острая боль пронзила её изнутри.
Она судорожно сжала рукава. «Вот чёрт…»
— Где здесь уборная? — постаралась она сохранить спокойствие.
Девушка указала в сторону.
— Подожди меня здесь. Сейчас вернусь.
Линь Чаому направилась к уборной, но увидела, что там кто-то есть, и решила подождать снаружи.
Через мгновение дверь открылась. Линь Чаому поспешила войти, даже не взглянув на выходящего.
— Стой!
Она обернулась — и увидела крайне неприятное лицо.
— Ха! Я обыскал весь город и не мог тебя найти, а ты сама пришла ко мне в руки! — Цзян Чэн, закатав рукава, явно собирался устроить драку.
Служанка, провожавшая Линь Чаому, знала, что та из императорского дворца, и не осмелилась плохо её принять. Она указала уборную, расположенную во внутреннем дворе молодых господ, но не успела объяснить этого, как Линь Чаому уже поспешила внутрь.
«Цзян Чэн… из дома герцога Цзяна… Разве не он был тем самым парнем из борделя, о котором рассказывала хозяйка?» — мелькнуло в голове у Линь Чаому.
Она сжала кулаки. Как она могла забыть об этом! И вот теперь — злополучная встреча.
Цзян Чэн был значительно выше Линь Чаому, и ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть на него. Но в её взгляде не было и тени страха — напротив, она с вызовом заявила:
— Сейчас драться нечестно. Если победишь сейчас, славы тебе не будет. Подожди, пока я закончу свои дела, тогда и решим всё по-честному.
— А потом я так тебя отделаю, что будешь орать на всю округу! — злобно добавила она.
В момент их встречного взгляда Цзян Чэн на миг растерялся. В прошлый раз он не заметил, какие у этого человека глаза — такие выразительные, почти гипнотические. И именно такой «неженка» его избила!
Его разозлили её последние слова.
Цзян Чэн занёс кулак для удара — и в этот момент услышал звук закрывающейся двери уборной.
«Чёрт!..»
*
Линь Чаому глубоко вздохнула. Встреча с Цзян Чэном испортила ей всё настроение. Она внимательно осмотрела стену уборной — может, получится перелезть через неё? Во время месячных она особенно слаба, и драться сейчас — значит нарваться на побои. Она прекрасно это понимала. «Месть — дело долгое».
Выбравшись наружу, она с облегчением выдохнула. Но, подняв глаза, увидела Цзян Чэна, который с яростью смотрел на неё.
— Ну что, побегаешь ещё? — насмешливо бросил он.
Линь Чаому закусила губу — гнев вспыхнул в ней мгновенно. Цзян Чэн был грубоват, но довольно симпатичен. Однако стоило вспомнить, как он обошёлся с Цяньчжи, как отвращение заглушило всё остальное.
— Подлый мерзавец! — выплюнула она.
Цзян Чэн схватил её за воротник и резким движением ноги повалил на землю. К его удивлению, она даже не попыталась сопротивляться.
— Что ты там изображаешь? — презрительно спросил он, глядя сверху вниз. — Я ведь не бил тебя в живот — чего ты там хватаешься?
Линь Чаому не расслышала его слов. Её мучила острая боль внизу живота — похоже, при перелазе через стену она потянула мышцы.
Цзян Чэн шагнул ближе, чтобы разобраться, какую игру она затеяла. Но в этот момент за его спиной раздался строгий голос:
— Наглец!
Рука Цзян Чэна замерла в воздухе.
— На колени! — грозно приказал герцог Цзян, подбежав к императору и опустившись перед ним на колени. — Мой недостойный сын оскорбил великого целителя! Прошу прощения у Его Величества!
Император обошёл его и подошёл к Линь Чаому. Та уже сидела на корточках — острая боль немного утихла, но лицо её оставалось мертвенно-бледным.
— Господин Линь, вы не ранены? — спросил герцог Цзян, дрожа от страха.
Линь Чаому бросила злобный взгляд на Цзян Чэна и ответила с досадой:
— Я лишь хотел немного потренироваться с молодым господином Цзяном, а он сразу пошёл на убой!
— Ты… — Герцог Цзян закашлялся и со всей силы пнул сына в плечо. Удар был настолько сильным, что Цзян Чэн едва сдержал стон.
«Служилому — служба!» — подумала Линь Чаому с удовлетворением. Теперь её удар был отплачен сполна.
— Сможешь встать? — спросил император, глядя на неё сверху вниз.
— Раз девушка Цзян здорова, я возвращаюсь во дворец, — произнёс он спокойно, не выдавая эмоций.
— Слуга провожает Его Величество, — проговорил герцог Цзян, кланяясь до земли и не поднимая головы, пока фигура императора не скрылась из виду.
— Что случилось?! — закричал он, едва государь ушёл. Посещение императора давало надежду на скорое назначение дочери императрицей, а теперь всё пошло прахом!
Цзян Чэн всё ещё не мог прийти в себя. Он стоял на коленях, прижимая плечо, и растерянно спросил:
— Это был… император?
Герцог Цзян не стал отвечать на столь очевидный вопрос и повторил:
— Так что же произошло?
— У нас с ним… старые счёты, — уклончиво ответил Цзян Чэн. Он не смел признаться отцу, что в борделе его избил сам император. От такого известия старик точно бы упал в обморок.
Цзян Чэн сжал кулаки от злости.
Вернувшись в свои покои, он всё ещё кипел от ярости. Вдруг в дверь вбежал слуга:
— Молодой господин! Молодой господин!
— Чего шумишь, будто за тобой черти гонятся?! — рявкнул Цзян Чэн.
— Вы ранены? — обеспокоенно спросил слуга.
— Нет! — грубо бросил тот.
— Тогда… кровь в уборной — не ваша?
Кровь? Цзян Чэн скривил губы.
*
В карете Линь Чаому не смела поднять глаз на императора и делала вид, что разглядывает улицу. На самом деле она ничего не сделала плохого, но почему-то чувствовала себя виноватой.
Император не сводил с неё взгляда. У неё лицо ангела, а нрав — настоящий дикий зверь.
— Впредь меньше ввязывайся в драки, — сказал он.
— Понял, — ответила она, не глядя на него. Хотя, по правде говоря, виновата в этом была не она — проблемы сами находили её.
— Тебе нездоровится? — тихо спросил император. За месяц во дворце здоровье Линь Чаому постоянно подводило. Вспомнив её бледное лицо минуту назад, он не мог остаться равнодушным.
— Уже всё в порядке.
http://bllate.org/book/9673/877206
Готово:
