Послав слугу справиться у принцессы-консорта Цзин, получили ответ: госпожа уже поднялась. Не теряя времени, Цянь Юй позавтракала и вместе с Лу Чжаотаном отправилась нанести визит.
Принцесса-консорт Цзин всегда любила благовоние «Люлань Цзыхэ» — оно было одновременно изысканным и мягким. С тех пор как она вышла замуж за князя Ляня и впервые услышала этот аромат в покоях наложницы Сяньфэй, она не переставала им пользоваться. Муж ушёл из жизни рано, но сын оказался достойным, и потому драгоценное благовоние высшего качества у неё никогда не переводилось.
Ещё с утра она велела напустить этот запах, и теперь комната была пропитана им до самых уголков.
Цянь Юй и Лу Чжаотан вошли рука об руку и вместе совершили поклон.
Глаза принцессы-консорта Цзин сияли лёгкой улыбкой, уголки губ чуть приподнялись, и она незаметно оглядела свою новую невестку. Её сын, едва только генерал Шэн вернулся в столицу, тут же бегал в генеральский дом. Семья Шэнов прекрасно знала её сына, а вот она сама лишь несколько раз видела эту девушку из дома Шэнов. Впрочем, внешность у неё, безусловно, приятная. Улыбнувшись, принцесса слегка подняла руку, и пара золотых браслетов с розовыми камнями тут же оказалась в ладонях Цянь Юй:
— Вставай.
Лу Чжаотан поспешно помог Цянь Юй подняться и с улыбкой обратился к матери:
— Спасибо, мама.
Принцесса-консорт Цзин бросила на сына насмешливый взгляд. Она изначально не собиралась дарить Шэн Цянь Юй столь ценный подарок — эти браслеты были преподнесены ей лично первой императрицей-вдовой в день свадьбы. Говорили, что это единственная в Чжуго пара, инкрустированная разноцветными камнями. Но вчера вечером сын специально передал слово, чтобы она не обидела невестку, и отказывать ему было невозможно.
— Твоя жена ещё не успела поблагодарить, а ты уже распустил язык.
Цянь Юй поднялась и скромно поклонилась:
— Спасибо, мама.
— Мама слишком балует невестку! Эти драгоценности от первой императрицы-вдовой — я просила их несколько раз, а вы так и не дали! Теперь я тоже хочу что-нибудь хорошее!
В комнату вбежала девушка в лиловом рассыпанном платье с цветочным узором. Она подскочила к матери, уселась на стул и надула губы. Принцесса-консорт Цзин особенно гордилась своей младшей дочерью:
— При чём тут ты, маленькая проказница? Это ведь не твоя свадьба.
Сразу за ней вошла другая девушка — спокойная и сдержанная. Подойдя к Цянь Юй, она почтительно поклонилась:
— Брат, невестка.
Лу Чжаотан кивнул, затем нахмурился и строго посмотрел на младшую сестру, сидевшую в кресле:
— Фу’эр, подойди и поприветствуй свою невестку.
Лу Шуанфу надула губы, взглянула на мать и, не увидев от неё никакой реакции, встала и небрежно поклонилась:
— Невестка.
Цянь Юй совершенно не заботило отношение семьи к ней — ведь всё это она уже пережила в прошлой жизни. Потому ничто не удивляло её. Однако Лу Чжаотан был недоволен. Его брови сошлись ещё плотнее, и он повысил голос:
— Лу Шуанфу, подойди и правильно поклонись!
Цянь Юй подняла глаза и потянула его за рукав:
— Ничего страшного, я…
Если бы она промолчала, всё обошлось бы. Но стоило ей заговорить — как Лу Шуанфу, сидевшая в кресле, окончательно разозлилась. Глаза её наполнились слезами, и она вскочила:
— Не хочу!
С этими словами она выбежала из зала.
Лу Чжаотан разгневался и уже собирался послать слуг, чтобы вернули сестру, но принцесса-консорт Цзин взяла Цянь Юй за руку:
— Хватит. Садитесь скорее. Ты ведь сам знаешь, какая упрямая наша Фу’эр. Да и кто её так балует, как не ты? Цянь Юй, не принимай близко к сердцу. Фу’эр избалована, но добрая душой.
Никто не знал эту семью лучше Цянь Юй. Она мягко улыбнулась:
— Сестра ещё молода, Цянь Юй не обидится.
Принцесса-консорт Цзин на миг опешила. Фу’эр хоть и выглядела юной, но была всего на несколько месяцев младше Шэн Цянь Юй. Она внимательно посмотрела на девушку перед собой: неужели та действительно ничего не знает — или делает вид?
Едва Цянь Юй договорила, как Лу Шуанмин, сидевшая рядом, прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Невестка, будучи в девичестве, конечно, не могла знать: сестра Фу’эр выглядит юной, но всего лишь на несколько месяцев моложе вас.
Цянь Юй изобразила удивление. Лу Чжаотан нахмурился:
— Мама, больше нельзя её так баловать. Бао’эр добра и не станет с ней спорить, но посторонние люди не станут прощать такого поведения. Завтра я приглашу придворную наставницу — пора начать обучение, иначе совсем распустится.
Принцесса-консорт Цзин поняла: сын действительно рассержен. Она промолчала, но в душе начала пересматривать своё отношение. Сын так боится, чтобы жена не чувствовала себя униженной в доме… Не станет ли теперь эта невестка командовать даже ею самой? От этой мысли в груди возникло неприятное чувство.
После того как подали чай и немного побеседовали о домашних делах, Лу Чжаотан простился с матерью и повёл Цянь Юй к их совместным покоям. Знакомая тропинка вызывала у неё странные ощущения — она шла, словно во сне, и не реагировала, даже когда Лу Чжаотан несколько раз окликал её. Подойдя ближе, он заметил печаль в её глазах и почувствовал боль в груди. Неужели она чувствует себя обиженной?
Он взял её за руку и притянул к себе:
— Бао’эр, прости меня.
Цянь Юй закрыла глаза. Она не знала, как Лу Чжаотан пережил её смерть в прошлой жизни, но эти слова прозвучали слишком поздно.
— Пойдём, — сказала она, отстранившись от него и не оглядываясь на опадающие цветы по обе стороны дорожки.
Из-за свадебного отпуска Лу Чжаотан собирался провести всё время с ней, но в полдень из дворца пришло сообщение, и ему пришлось уехать.
Цянь Юй в это время занималась каллиграфией и безразлично кивнула. Лу Чжаотан слегка обиделся, подошёл и вырвал из-под её руки лист бумаги:
— Я ни на миг не хочу расставаться с тобой, Бао’эр, а ты увлечена письмом! Суйюань немного ревнует.
С этими словами он аккуратно сложил большой лист и спрятал его за пазуху:
— Раз я не могу взять тебя с собой, то хотя бы возьму твои иероглифы.
Цянь Юй целое утро переводила древний текст, и теперь весь труд унёс чужак. Ощущение завершённости исчезло. Она отложила кисть и ушла в спальню читать.
Но и чтение не задалось.
Едва она вошла в комнату и не успела сесть, как появилась Цзинцин:
— Госпожа, вторая мисс Лу пришла.
Она знала, что неприятности последуют одна за другой, но всё равно почувствовала раздражение. Резко постучав пальцем по книге, Цянь Юй заставила себя успокоиться.
Цзинцин схватила её за руку, испуганно воскликнув:
— Госпожа, вашу руку снова свело! Я же просила вас меньше писать!
Цянь Юй тихо рассмеялась:
— Ничего страшного, ты преувеличиваешь.
Неудивительно, что Цзинцин так волнуется: недавно Цянь Юй переписывала заклинания раскаяния — целых десять больших листов, пока руку не свело судорогой. Из-за этого даже мать подшучивала над ней, а служанки с тех пор особенно следили за её письмом. Взглянув на обеспокоенные глаза Цзинцин, Цянь Юй подумала, что та не намного умнее Дурнушки из свиты принцессы Дуаньян. Однако настроение её немного улучшилось. Поправив подол, она встала:
— Пойдём, посмотрим, чего хочет моя свояченица.
Лу Шуанфу, всё ещё с красными глазами, небрежно сидела в кресле. Она давно ждала и уже разозлилась, но сдерживала гнев. До прихода Шэн Цянь Юй она была звездой всего дома — все лелеяли и холили её. А теперь мать отдала Шэн Цянь Юй браслеты, которых даже ей не дала, да и брат начал на неё кричать! Что подумают слуги? Куда денется её лицо? Если та такая добрая и снисходительная — отлично, сегодня она проверит, человек она или призрак.
Когда Цянь Юй вошла, она незаметно взглянула на служанку рядом с Лу Шуанфу и заметила предмет на подносе. Всё стало ясно.
Увидев гостью, Лу Шуанфу встала и с видом искреннего раскаяния сказала:
— Невестка, Фу’эр вела себя утром непростительно. Я пришла извиниться.
Цянь Юй слегка поддержала её:
— Сестра преувеличивает.
Лу Шуанфу прикусила губу, будто в глубоком стыде, и усадила Цянь Юй в кресло:
— Невестка, утром я даже не поднесла вам чай. Позвольте сейчас это исправить.
Цянь Юй спокойно села и мягко улыбнулась:
— Раз сестра так настаивает, я приму.
Лу Шуанфу обернулась и подала знак служанке. Та поспешила поднести поднос с изящным фарфоровым сервизом — розовые цветы на зелёном фоне выглядели особенно изысканно. Улыбка Цянь Юй не дрогнула: она прекрасно знала, что чашка раскалена докрасна. В прошлой жизни всё происходило точно так же.
Лу Шуанфу взяла чашку с подноса и протянула её Цянь Юй с безупречным этикетом, но говорила быстрее обычного: на пальцах у неё был цветочный воск, который от жара чашки растает, и тогда она сможет быстрее передать её невестке.
Цянь Юй кивнула с улыбкой:
— Сестра, вставай.
В тот момент, когда её пальцы почти коснулись чашки, она внезапно отвела руку.
Стенки чашки были раскалёнными. Воск на пальцах Лу Шуанфу уже растаял, и она вскрикнула от боли:
— Ах, как больно!
Слёзы потекли по её щекам, а запах обожжённой кожи мгновенно распространился по комнате.
Цянь Юй изобразила испуг:
— Сестра, что случилось?
Лу Шуанфу, не скрывая ненависти, бросила взгляд на служанку:
— Быстро неси холодной воды!
Восемь из десяти пальцев покрылись огромными волдырями — зрелище было ужасающее.
Лу Шуанфу дрожала от боли, слёзы катились по лицу:
— Ты только подожди! Я обязательно выгоню тебя из этого дома!
Хозяйка и служанка ушли. Цянь Юй осталась сидеть на том же месте — ни один волосок на её голове не растрепался. Она сделала глоток воды, поставила чашку на столик и спокойно посмотрела на упавшую на пол чашку. Ситуация повторялась дословно, как в прошлой жизни, с одним лишь отличием: тогда обожглась она сама. Лу Шуанфу, защищённая матерью, отделалась лёгким выговором, а её рука навсегда осталась покрытой шрамами. Десять пальцев связаны с сердцем — боль была невыносимой, но она улыбалась, чтобы не тревожить мать.
Теперь же, независимо от того, что уже происходило или ещё должно произойти, она не боялась ничего. У неё появились люди, которых нужно защищать, и она будет парировать каждый удар, пока не добьётся полной победы.
Всё, что происходило в доме, осталось неизвестным Лу Чжаотану. Он провёл во дворце всю ночь и не смог вернуться домой.
Император Сяоянь решил лично возглавить поход за остров Сихай Яньдао. Решение кабинета министров уже было принято, и теперь требовалось обсудить детали с несколькими генералами. Обычно для таких переговоров хватило бы частной встречи, но раз император собирался вести армию лично, совещание проходило в императорском кабинете.
Ближе ко второй страже ночи план в общих чертах был готов, и генералы один за другим покинули зал. Лу Чжаотан тоже собирался уходить, но на пороге остановился и спросил:
— Ваше величество, зачем вам лично вести армию?
Хотя остров Сихай Яньдао и был стратегически важен, генерал Ху считался непревзойдённым мастером морских сражений и почти не знал поражений. Лично вести армию было излишне. На самом деле император хотел лишь выманить из укрытия того, кто стоял за всем этим. Тот прятался слишком глубоко — только сделав себя приманкой, можно было заставить его показаться.
Ин Чжунь не ответил, лишь сказал:
— Тебе стоит больше беспокоиться о том, что скоро после свадьбы придётся уезжать.
Лу Чжаотан почувствовал горечь в душе и покинул кабинет.
Когда в зале воцарилась тишина, Ин Чжунь достал из кармана записку и долго смотрел на два слова:
«Безжалостный. Неправедный».
Её почерк был прекрасен — изящный, но с резкими, решительными концами, словно сама она: нежная, но непреклонная.
Вэй Чэнь доложил, что в тот день она покинула особняк и сменила несколько портных, заходя в слишком много лавок, чтобы кто-то мог вспомнить, где именно она исчезла.
Она действительно не хотела больше его видеть.
Когда все генералы ушли, в кабинет вошёл евнух Дэ, заметил на полу аккуратно сложенный лист бумаги и поднял его:
— Ваше величество, это ваша вещь?
Такой аккуратный почерк явно указывал на серьёзность автора.
Ин Чжунь, услышав голос, спрятал записку в карман и подошёл ближе, холодно произнеся:
— Если ты ещё раз возьмёшь что-то из чужих рук, я заставлю тебя пить до отвала.
Евнух Дэ задрожал от страха, больше не обращая внимания на бумагу, и упал на колени:
— Ваше величество, раб больше не посмеет! Но принцесса Дуаньян…
Ин Чжунь не стал его слушать и покинул императорский кабинет.
Погода в столице почти всегда была прекрасной, кроме дождливого сезона. В день визита к родителям небо, как обычно, было ясным.
Цянь Юй сидела в карете и читала книгу, то хмурясь, то расслабляя брови.
Лу Чжаотан сидел рядом и с завистью смотрел на томик в её руках. Заметив её белоснежные пальцы, он осторожно потянулся, но она слегка отвела руку.
— А куда делся тот лист, который ты забрал в тот день?
Лу Чжаотан уже начал грустить, но, услышав её вопрос, почувствовал вину. В тот день она закончила перевод целого отрывка, и он аккуратно положил лист за пазуху, но по возвращении обнаружил, что бумаги нет. Он искал повсюду — безрезультатно.
— Бао’эр, отдай мне тот лист. Или скажи, что хочешь взамен — я всё дам.
Цянь Юй оторвалась от книги, посмотрела на него, потом снова на страницу. Похоже, он потерял бумагу.
— Я перепишу заново. Если тебе нравится — оставь себе.
Увидев, что она снова углубилась в чтение, Лу Чжаотан поспешно заговорил:
— Мама рассказала мне о том, что случилось позавчера. Фу’эр избалована… Ты…
Цянь Юй мягко улыбнулась и повернулась к нему:
— Я не обижаюсь, Суйюань, и тебе не стоит чувствовать вину. Я её старшая сестра — должна быть снисходительной. Как её рука? Наверное, следовало бы навестить её вчера.
Её улыбка была спокойной и светлой — такой же, какой обладали все образованные и воспитанные девушки знати.
Лу Чжаотан пристально смотрел на неё, но ничего не мог прочесть в её глазах. В душе стало горько. Бао’эр всегда была учтива, но если бы чувствовала себя обиженной, обязательно пожаловалась бы генералу Шэну. Цзэмин часто рассказывал ему об этом: внешне она ворчала, но в глазах светилась нежность.
http://bllate.org/book/9671/877001
Готово:
