Все, кто стоял на коленях в зале, хором произнесли:
— Благодарим Ваше Величество.
Затем все поднялись. Внимание собравшихся было приковано к трём самым знатным особам государства Чаоян, которые неторопливо направлялись к своим местам у вершины власти. Только Цинь Синь, сидевшая чуть ниже старшей госпожи Сяо, склонила голову и, казалось, погрузилась в свои мысли.
Эту сцену целиком заметила третья принцесса Хуанфу Вэнь. Ей давно было любопытно взглянуть на девушку, обручённую с её двоюродным братом. Ходили слухи, будто та — чахоточная красавица с непривлекательной внешностью; принцесса даже предполагала, что та, вероятно, не лучше Цинь Цин. Однако сегодняшняя встреча приятно удивила её: оказывается, обручённая с ним девушка обладает такой прекрасной внешностью! Но видел ли он сам её лицо?
Глаза Хуанфу Вэнь потемнели. Как же не видел? Тот человек требует совершенства во всём — даже пешка должна быть без изъянов. Наверняка перед помолвкой он лично заглянул в дом канцлера, чтобы осмотреть её. Но что с того? Ведь для него она всего лишь пешка. Он интересуется лишь тем, кого представляет за спиной — самого влиятельного министра Лю.
Цинь Синь почувствовала пронзительный взгляд, устремлённый на неё, и подняла глаза в его сторону. Её глубокие, словно бездонные очи на миг блеснули. «Хуанфу Вэнь? Та самая коварная принцесса, чьи интриги сравнимы с замыслами наложницы Жуань… Почему она так пристально смотрит на меня? Сейчас мне совсем не хочется ввязываться в эту историю».
Когда император Хуанфу Цинь занял своё место, рядом с ним, чуть ниже, расположились две наложницы — Дэ-фэй Юй и Шу-фэй Хэ. Первой заговорила Юй, обращаясь к наложнице Жуань:
— Сегодня Вы выглядите особенно свежо, достойно праздника в честь Вашего дня рождения. Позвольте пожелать Вам долгих лет жизни и радости в каждый день!
Наложница Жуань изящно изогнула тонкие губы в улыбке:
— Благодарю за добрые слова.
Юй ласково улыбнулась и добавила:
— Вам не стоит благодарить.
Теперь заговорила Хэ, обращаясь к наложнице Жуань:
— У меня нет такого дара речи, как у Дэ-фэй, но я тоже желаю Вам вечной молодости.
Она улыбнулась, и непонятно было, кому предназначалась эта улыбка — наложнице Жуань или самому императору.
Наложница Жуань вздохнула и мягко ответила:
— О вечной молодости пусть не идёт и речи. Лучше надеяться на юных сестёр — им и заботиться о Его Величестве впредь.
С этими словами она повернулась к императору:
— Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Хуанфу Цинь, очарованный её игривым видом, ответил с удовольствием:
— Сегодня твой праздник, любимая. Ты можешь говорить всё, что пожелаешь.
Наложница Жуань бросила многозначительный взгляд на Хэ, затем окинула зал и обратилась к императрице Лю:
— Сестра, почему сегодня нет наследного принца? И где принц Цзин? Куда это запропастились все эти братья?
Её тон был шутливым, но при упоминании наследного принца глаза императрицы Лю на миг блеснули. «Неужели ради какой-то женщины он пропустил банкет? Что подумает об этом император?» Она быстро осмотрела зал — действительно, ни одного из принцев не было видно, — и перевела взгляд на Хуанфу Циня.
Тот слегка кашлянул и пояснил:
— Наследный принц и прочие принцы сейчас вместе с главой рода Жуань. Они прибудут немного позже.
Однако опаздывали не только принцы Чаояна. Также задерживалась старшая принцесса Цзыюня — Лоу Чжи-чжи.
Резкий голос раздался у входа:
— Прибыла старшая принцесса Цзыюня!
Как только эхо этого возгласа затихло, в зале сразу же поднялся шум.
Цинь Цин наклонилась к уху Цинь Синь и почти шепотом проговорила:
— Сестра, ты ведь не знаешь эту принцессу? Скажу тебе по секрету: она самая распутная принцесса в Цзыюне!
Пока Цинь Цин говорила, Цинь Синь вспомнила ту ночь в «Янъло юань» и невольно кашлянула.
— Её дурная слава дошла даже до Чаояна?
Цинь Цин удивилась:
— Сестра, ты что-то слышала о Лоу Чжи-чжи?
Цинь Синь запнулась и снова закашлялась:
— Нет… ничего не знаю.
«Проклятый Жуань Цзюэ! Если бы не он, не повела бы меня в то место — и не пришлось бы сталкиваться с таким!»
Цинь Цин обеспокоенно спросила:
— Сестра, тебе плохо? Опять нездоровится?
Цинь Синь бросила взгляд на госпожу Цюй, сидевшую неподалёку, и ответила:
— Ничего страшного. Слушай, Цин, а как там Цинь Чун в Государственной академии?
Цинь Цин внимательно посмотрела на неё:
— Сестра, с чего ты вдруг вспомнила о Цинь Чуне? Ты ведь даже не спрашивала о старшем брате!
Цинь Синь уже собиралась объясниться, как в зале появилась фигура в ярко-алом платье.
Длинные, чёрные, как источник, волосы свободно ниспадали до талии, лишь слегка собраны в небрежный узел, закреплённый нефритовой шпилькой. Открытая талия, лицо размером с ладонь, изящные брови, томные глаза, тонкий нос и маленькие губы — вся её внешность не выдавала двадцати шести лет. Кожа белела, словно снег, а присутствие было настолько ослепительно, что алый наряд лишь подчеркивал её чувственную фигуру. Даже просто стоя, она источала тысячи соблазнов.
Присутствующие были поражены появлением представительницы Цзыюня. Особенно женщины — они недоумевали: неужели в Цзыюне все девушки одеваются так вызывающе? Что подумают мужчины, увидев оголённую талию?
Мужчины же, напротив, смотрели с восхищением.
Лоу Чжи-чжи держала в руках подарочную шкатулку. Поклонившись, она обратилась к императору:
— Чжи-чжи кланяется Вашему Величеству, Её Величеству императрице и наложнице Жуань.
Император Хуанфу Цинь махнул рукой:
— Прошу садиться, принцесса.
Лоу Чжи-чжи взглянула на него и продолжила:
— Я впервые приехала в Чаоян по повелению моего отца, чтобы поздравить наложницу Жуань с днём рождения. Кроме того, мой отец поручил мне выбрать себе супруга из числа знатных юношей Чаояна. Вот мой свадебный дар.
С этими словами она открыла шкатулку.
Хуанфу Цинь сразу узнал три цветка с яркими лепестками — это были «цветы возвращения души», принадлежащие царской семье Цзыюня.
Однако не все в зале разделяли его знания. Четвёртая принцесса Хуанфу Мяо, увидев цветы, насмешливо фыркнула:
— Неужели в Цзыюне так бедно, что вы предлагаете в качестве выкупа такие жалкие цветы?
Лоу Чжи-чжи бросила на неё насмешливый взгляд и спросила императора:
— Ваше Величество тоже считаете этот дар недостойным?
Хуанфу Цинь строго посмотрел на дочь, после чего мягко рассмеялся:
— Мы высоко ценим искренность Цзыюня. А то, что ваш отец дал вам «цветы возвращения души», говорит о его к вам особой заботе.
В зале воцарилась тишина. Даже Цинь Синь на миг замерла. Она слышала легенды: эти цветы принадлежат только царской семье Цзыюня. Они расцветают раз в десять лет и цветут целый месяц. Чтобы цветок созрел, он должен распуститься трижды. После сбора он никогда не увядает — даже через тридцать лет остаётся таким же свежим, как в день срезки. У каждого цветка три лепестка, красных, как кровь, без сердцевины и стебля. Один лепесток способен вернуть жизнь.
Значит, возраст цветов в руках Лоу Чжи-чжи, возможно, превышает возраст многих здесь присутствующих.
Услышав слова императора, Лоу Чжи-чжи презрительно окинула взглядом зал, но нужного человека не увидела. Тогда она прямо заявила Хуанфу Циню:
— Неужели в Чаояне так мало достойных мужчин?
Собрание было шокировано такой откровенностью. Разве можно так прямо говорить о мужчинах?
В этот момент у входа снова раздался громкий голос:
— Прибыл наследный принц!
В зал вошёл Хуанфу И, держа за руку Ли Синьхэ. Они прошли к своим местам. Цинь Синь мельком взглянула на Ли Синьхэ — та сияла от счастья, и это не казалось притворством. В тот же миг Цинь Синь почувствовала чей-то взгляд.
Обернувшись, она увидела знакомое дерзкое лицо. Она уже собиралась отвести глаза, как вдруг Лоу Чжи-чжи громко объявила:
— Я выбираю его...
Жуань Цзюэ ещё не понял, что речь о нём. Увидев насмешливую улыбку Цинь Синь, он поднял глаза — и перед ним предстало не то лицо, которого он ожидал. Его обычно изогнутые в дерзкой усмешке губы слегка опустились. Он развернулся и направился к месту рядом с принцем Цзином.
Лицо Лоу Чжи-чжи потемнело. Это был первый случай, когда мужчина так грубо игнорировал её. Да ещё и в Чаояне! Она видела его в саду — издалека, но уже тогда решила: это самый красивый мужчина из всех, кого она встречала. Увидев его во дворце, подумала, что он один из принцев, и спросила императора:
— Все ли сыновья Вашего величества так высокомерны?
Хуанфу Цинь слегка кашлянул:
— Принцесса, вы ошибаетесь. Он не принц Чаояна.
Он бросил взгляд на Жуань Цзюэ, элегантно восседавшего на своём месте, и мысленно добавил: «Жаль, что он не мой сын».
Лоу Чжи-чжи внимательно осмотрела Жуань Цзюэ и с сомнением спросила:
— Не принц? Тогда почему он здесь, во дворце? Может, он чиновник Чаояна?
Принц Цзин, сидевший рядом с Жуань Цзюэ, весело подхватил:
— Если принцесса сумеет сделать его чиновником Чаояна, я лично попрошу отца выдать вас за него замуж!
Он рассмеялся, а Жуань Цзюэ бросил на него предостерегающий взгляд. Затем он посмотрел на Цинь Синь — но та не смотрела в его сторону.
Лоу Чжи-чжи быстро сообразила:
— Фамилия Жуань? Глава первого из семи великих родов пяти государств?
Вспомнив, что сегодня праздник наложницы Жуань, она сразу поняла, кто перед ней:
— Глава рода Жуань — Жуань Цзюэ?
Принц Цзин хлопнул себя по колену:
— Говорят, старшая принцесса Цзыюня умна, как лёд и нефрит. Сегодня я убедился в этом лично!
Он дружески похлопал Жуань Цзюэ по плечу:
— Именно так.
Лоу Чжи-чжи внимательно изучала Жуань Цзюэ, но теперь уже без прежней дерзости. Она вспомнила слова старшего брата: «Род Жуань возглавляет семь великих семей пяти государств не потому, что находится в одном из них, а благодаря своему главе. Всего за два года он захватил экономические артерии всех стран, а его влияние проникло даже в императорские дворы. Под его управлением древний род Жуань достиг невиданной мощи».
Правители всех пяти государств относились к Жуань Цзюэ с двойственными чувствами: с одной стороны, он приносил пользу их экономике, с другой — никто не знал, кто из чиновников на самом деле служит ему. Это вызывало ненависть даже у Хуанфу Циня.
Лоу Чжи-чжи также слышала слухи: Жуань Цзюэ уже обручён с дочерью канцлера. Даже ей, посторонней, было ясно, какие интересы стоят за этим союзом. Поэтому она вежливо сказала императору:
— Прошу простить мою неосмотрительность. Я впервые покинула родину и надеюсь, вы не сочтёте меня невежливой.
Так она превратила грубость в невинное незнание. Хуанфу Цинь окинул взглядом Жуань Цзюэ, затем перевёл глаза на Хуанфу И и громко рассмеялся:
— Принцесса очаровательна и искренна! Разве можно винить того, кто не знал? Прошу, садитесь. Что до предложения о браке между Цзыюнем и Чаояном… это зависит от вашего отца. В Чаояне принято, что мужчина берёт жену, а не наоборот. Если Цзыюнь действительно желает союза, принцессе придётся следовать нашим обычаям.
Лоу Чжи-чжи поняла: император предлагает ей выйти замуж за кого-то из Чаояна. Она окинула взглядом принцев. Наследный принц Хуанфу И сидел спокойно, рядом с ним — хрупкая красавица. Принц Цзин улыбался, но она знала: воды в императорском доме Чаояна, вероятно, ещё мутнее, чем в Цзыюне. Ниже сидели Ци-ван Хуанфу Лэй и Шу-ван Хуанфу Яо — сыновья наложницы Дэ.
На самом деле Лоу Чжи-чжи вовсе не собиралась выходить замуж. По поручению брата она лишь хотела проверить, насколько глубоки воды Чаояна. Она не настолько глупа, чтобы связывать себя браком: ведь тогда ей придётся всю жизнь делить мужа с другими женщинами! Даже если бы в Цзыюне стало невмоготу, она предпочла бы остаться там, где может жить свободно. К тому же власть в Цзыюне сейчас в руках её младшего брата.
Она решила возвращаться домой. Но, взглянув на цветы в руках, блеснула глазами и обратилась к императору:
— Обязательно передам ваши слова отцу.
Это означало отказ от брака. Она подняла шкатулку:
— Пусть эти «цветы возвращения души» станут подарком наложнице Жуань.
Затем она посмотрела на саму наложницу:
— Надеюсь, они вам по душе?
Наложница Жуань бросила взгляд на няню Гао и улыбнулась:
— Благодарю вас, принцесса.
Няня Гао подошла и приняла шкатулку из рук Лоу Чжи-чжи.
http://bllate.org/book/9670/876943
Готово:
