Цинь Янь взглянула на Цинь Синь и последовала за остальными. День выдался совершенно напрасным: ей не удалось добиться справедливого наказания для Цинь Синь, да ещё и наследный принц стал свидетелем всего происшествия.
Лишь убедившись, что Цинь Вэйфэн ушёл, Цинь И спросил старшую сестру:
— Что всё это значит?
Цинь Синь подняла глаза — чистые, как весенняя вода, — и лёгкой улыбкой ответила:
— Ничего особенного.
Голос её звучал умиротворяюще, почти ласково. Глядя на обеспокоенное лицо младшего брата, она добавила с твёрдой уверенностью. На самом деле с ней и вправду ничего не случилось — если бы не внезапно появившийся Хуанфу И, она бы непременно заставила Цинь Вэйфэна изрыгнуть кровь.
Цинь И смотрел на неё так, будто видел впервые. Его брови слегка сошлись на переносице, и он окликнул:
— Старшая сестра.
Цинь Синь как раз собиралась вернуться во внутренние покои под руку с Байяо, но, услышав голос брата, остановилась, обернулась и тихо спросила:
— А? Что случилось?
Уголки губ Цинь И чуть приподнялись:
— Просто будь такой, как сегодня.
Он замолчал на мгновение, затем взял Цинь Тяня за руку и вышел из покоев «Сяньфу».
Цинь Синь проводила их взглядом и задумалась: «Будь такой, как сегодня? То есть — непочтительной к собственному отцу?»
Покачав головой, она мысленно усмехнулась: «Как бы ни старался казаться зрелым, в сущности он всё ещё ребёнок, готовый защищать своих».
* * *
Однако Цинь Вэйфэн был не из тех, кто ограничивается лишь словами. Уже на следующий день после того, как он покинул покои «Сяньфу», он прислал более десятка слуг, плотно окруживших двор и фактически поставивших его под домашний арест. Разумеется, за этим якобы «заточением» явно просматривался элемент надзора.
Южный двор.
Наложница Цыньши, помня, что прошлой ночью Цинь Вэйфэн остался именно в её крыле, не стала делать Цинь Янь никаких замечаний. Но едва Цинь Вэйфэн переступил порог Южного двора, как тут же вызвал дочь в главный зал.
— Пах!
Резкий звук нарушил утреннюю тишину двора.
Цинь Янь с изумлением смотрела на мать, прижимая ладонь к левой щеке. Перед ней стояла всё та же мягкая и нежная женщина, но слёзы уже катились по её лицу, и, всхлипывая, она произнесла:
— Мама?
Жунъи, молча стоявшая рядом, опустила глаза и смотрела себе под ноги.
Наложница Цыньши сохраняла прежнее спокойствие и тихо сказала:
— Кто позволил тебе самовольно отправляться в покои «Сяньфу»? Разве прошлый раз тебя недостаточно проучили? Ты думаешь, твоими жалкими уловками можно одолеть Цинь Синь? Сколько раз я тебе повторяла: пока живы императрица и Люй, владеющий половиной государства Чаоян, ты навсегда останешься в тени Цинь Синь. Почему твой отец так тебя балует и любит? Потому что ты — его любимая дочь. Тебе достаточно лишь получать его любовь и заботу. Остальное я устрою сама.
Она бросила на Цинь Янь лёгкий взгляд, затем осторожно коснулась её покрасневшей щеки:
— Янь-эр, всё, что принадлежит тебе по праву, твоя мать обязательно вернёт. Не стоит пачкать твои руки.
В её глазах читалась искренняя боль.
Цинь Янь с обидой смотрела на мать, но понимала: наложница Цыньши редко теряла самообладание. Значит, на этот раз она действительно сорвала чьи-то планы. Опустившись на колени, она тихо произнесла:
— Дочь внимательно выслушала наставления матери. На сей раз я поступила опрометчиво. Прошу вас, мама, не гневайтесь.
Наложница Цыньши, увидев, что дочь ещё не дошла до полного безумия, плавно поднялась. Взглянув на склонённую голову Цинь Янь, она сказала:
— Янь-эр, запомни: в этом доме главенствует только твой отец. Знаешь ли ты, почему наследный принц, прекрасно понимая, что Цинь Синь пострадала без вины, всё равно не встал на её защиту?
Цинь Янь задумалась, а затем резко подняла голову:
— Неужели из-за отцовского авторитета?
Наложница Цыньши едва заметно кивнула и вздохнула:
— Хотя в государстве Чаоян уже давно провозглашён наследник трона и его положение абсолютно законно, наследных принцев ведь не один. Как говорится, у дракона девять сыновей — и все разные. Все сыновья императора глубоко скрывают свои намерения, не говоря уже о нескольких искусных наложницах во дворце. Особенно опасна наложница Жуань — её влияние сравнимо с самой императрицей.
Цинь Янь не совсем поняла:
— Но какое отношение это имеет к Цинь Синь?
Наложница Цыньши бросила на неё спокойный взгляд, села и, расставив два бокала, налила себе чай:
— Отношение огромное. Цинь Синь — племянница императрицы. Однако род Жуань из Юйчжоу теперь стремится породниться с домом канцлера. С одной стороны — племянница императрицы, с другой — племянник наложницы Жуань, глава первого аристократического рода страны. Янь-эр, разве это не важно?
Она не стала развивать тему дальше и просто добавила:
— Сейчас время неспокойное. Зачем тебе связываться с человеком, который может исчезнуть в любой момент?
Цинь Янь кивнула, хотя и не до конца всё поняла.
Наложница Цыньши посмотрела на неё:
— Иди в свою комнату и перепиши десять раз **«Сутру»**.
Цинь Янь, услышав это, уставилась на мать, прикусила губу и, опустив голову, тихо ответила:
— Да, мама.
Поклонившись, она вышла из комнаты.
Чжишван и Чживэй, сопровождавшие Цинь Янь, тоже стояли, опустив головы, и не смели дышать. Хотя обычно наложница Цыньши проявляла холодную жестокость только при виде Цинь Синь, а ко всем остальным была добра, служанки прекрасно знали: методы госпожи не уступали методам законной жены.
Заметив, как у девушек выступил холодный пот, наложница Цыньши мягко произнесла:
— Поскольку вы искренне преданы Янь-эр, на сей раз я вас прощаю.
Глаза Чжишван и Чживэй мгновенно загорелись: значит, их не убьют и не продадут? Они радостно упали на колени и, кланяясь, воскликнули:
— Служанки благодарят госпожу!
Наложница Цыньши бросила на них равнодушный взгляд:
— Встаньте у двери и стойте три часа на коленях.
Девушки поднялись, почтительно склонились и ответили:
— Да, госпожа.
После их ухода Жунъи подошла к наложнице Цыньши, налила ей свежего чая и осторожно спросила:
— Госпожа, не рано ли рассказывать госпоже обо всём этом?
Наложница Цыньши пожала плечами:
— Характер Янь-эр слишком вспыльчив. Надо немного его усмирить. Разве ты думаешь, что я поверю: за несколько дней из послушной девочки она превратилась в совершенно другого человека?
Жунъи удивилась:
— Вы имеете в виду…?
— За этой девчонкой кто-то стоит. И цель у них — нанести удар именно нам, — с холодной решимостью сказала наложница Цыньши, поправляя ногтем чайный лист в бокале.
Жунъи задумалась, не зная, что сказать.
* * *
Императорский дворец.
Кабинет императора.
Хуанфу Цинь, как обычно, разбирал доклады после утренней аудиенции. Внезапно евнух Хэтун склонился к его уху и что-то прошептал. Хуанфу Цинь бросил на него спокойный взгляд — они были почти одного возраста — и тихо приказал:
— Уйди. Без моего разрешения никого не впускать.
— Да, Ваше Величество, — пронзительно ответил Хэтун и вывел всех слуг из кабинета.
Едва двери закрылись, в помещении мелькнула тень, и перед императором на коленях предстал чёрный силуэт.
— Доложи, — велел Хуанфу Цинь.
— Ваше Величество, дело наследной принцессы прояснилось. Причина её смерти действительно подозрительна. Событие столь серьёзно, что я осмелился явиться днём. Прошу простить мою дерзость.
— Прощаю, — ответил император.
— Тело наследной принцессы в императорском склепе — подделка. После тщательного расследования установлено: в гробнице похоронена не Ли, супруга наследного принца. Мне не удалось найти никаких следов в резиденции наследного принца, поэтому пришлось начать с гроба, — докладывал мужчина мрачным голосом.
Атмосфера в кабинете мгновенно изменилась, но докладчик, стоявший посреди зала, этого, казалось, не заметил.
Хуанфу Цинь резко хлопнул ладонью по столу, и доклад, лежавший перед ним, со звоном упал на мраморный пол. Сдерживая ярость, он процедил:
— Отлично! Прекрасные сыновья у меня!
В его глазах мелькнула жестокость, но докладчик продолжал:
— Перед смертью наследной принцессы в столице распространились слухи, но источник их исчез бесследно, будто его специально стёрли.
— Какие слухи? — спросил император.
— Говорили, будто наследную принцессу довела до смерти сама императрица, — без эмоций ответил мужчина.
Глаза Хуанфу Циня сузились, и он приказал:
— Довольно. Уходи.
— Да, — коротко ответил мужчина и исчез так же бесследно, как и появился.
В этот момент за дверью раздался мягкий, но уверенный женский голос:
— Хэтун, у меня к Его Величеству важное дело. Будь добр, доложи.
После короткой паузы послышался ответ евнуха:
— Пожалуйста, подождите, госпожа.
Дверь скрипнула, и Хэтун, склонив голову, вошёл:
— Ваше Величество, императрица желает вас видеть.
— Пусть войдёт, — приказал император.
Хэтун вышел.
В зал вошла женщина в роскошном платье цвета ржавчины с золотыми узорами фениксов и крупными вышитыми пионами на рукавах. Она грациозно поклонилась:
— Ваша служанка приветствует императора.
Хуанфу Цинь отложил доклад, поднялся и направился к ней. Подойдя к соседнему креслу, он сел и с лёгкой насмешкой сказал:
— Юэлань, сегодня ты в прекрасном настроении? Почему вдруг решила навестить меня в кабинете?
Императрица улыбнулась. За все годы брака он всегда оказывал ей уважение, и даже среди тысяч наложниц она оставалась его любимой. Но кто знает, не связано ли это с влиянием её отца?
— Ваше Величество, откуда такие слова? — игриво спросила она.
Глаза Хуанфу Циня, закалённые годами, прищурились:
— По твоему сияющему лицу сразу видно.
— Ваше Величество, разве вы забыли, какое важное событие состоится через полмесяца? — спросила императрица.
— Какое событие? — удивился император.
Она улыбнулась и, сев рядом с ним, сказала:
— Через полмесяца день рождения наложницы Жуань. Хотела спросить: будет ли банкет таким же пышным, как в прошлые годы?
Императрица говорила с достоинством истинной хозяйки дома, и любой на её месте показался бы образцовой супругой.
Но собеседником был император. Он взглянул на неё и мягко произнёс:
— Юэлань, именно поэтому я так уважаю тебя все эти годы. Ты отлично управляешь гаремом, почитаешь мою мать и никогда не обижаешь других женщин.
Он, казалось, задумался, и лёгким движением погладил её руку.
Императрица внутренне усмехнулась, но внешне осталась спокойной:
— Да, давно вы не говорили со мной так тепло. Но это мой долг.
Хуанфу Цинь на мгновение замолчал, его глаза потемнели. Он крепко сжал её руку, но ничего не сказал.
В кабинете повисла тягостная тишина. Слуги императрицы затаили дыхание.
Наконец император, будто вспомнив что-то, повернулся к ней:
— Наследная принцесса умерла уже давно. Не пора ли Хуанфу И выбрать новую супругу?
Императрица вздрогнула. Почему он вдруг заговорил о сыне? Она осторожно спросила:
— Ваше Величество уже избрал кандидатку?
Хуанфу Цинь пристально смотрел на неё, не отвечая.
От его взгляда императрице стало не по себе:
— Ваше Величество? Неужели Хуанфу И совершил какой-то проступок?
* * *
Хуанфу Цинь смотрел на невозмутимое лицо императрицы и слегка усмехнулся:
— Разве ты думаешь, что наш сын способен ошибиться? Просто мне кажется, что в резиденции наследного принца должна быть хозяйка.
Императрица тут же надела маску учтивой улыбки:
— Я уже говорила об этом с Хуанфу И, но он ответил, что прах Ли ещё не остыл, и он не может взять другую жену. Он хороший мальчик, просто слишком привязан к ней.
Император лишь слегка улыбнулся:
— Тогда посмотри среди дочерей знатных семей. Как раз через полмесяца будет банкет по случаю дня рождения наложницы Жуань — пусть выберет там.
http://bllate.org/book/9670/876931
Готово:
