Если бы регент тогда не ошибся в ней, Фу Бао И с уважением и восхищением смотрела бы на этого молодого, но уже прославленного полководца. Однако он постоянно смотрел на неё сквозь какую-то странную призму — будто в его глазах она с самого рождения была предназначена лишь для того, чтобы соблазнять мужчин.
Поэтому у неё не осталось и тени уважения к Шэнь Юаньтину.
Неужели ей нечем заняться?
Или книги перестали быть интересны?
Вспомнив том «Чжу Гун о придворных делах» в библиотеке, Бао И почувствовала знакомое щемящее томление. Давно ходили слухи, что Чжу Гун был невероятно учёным: не раз решительно убеждал государя, а под конец жизни собрал весь свой опыт в этом сочинении. Бао И так и хотелось поскорее заглянуть в него!
Ночь была глубокой и безмолвной. Бао Ци, уставшая от игр, давно уже спала в своей комнате. Служанка, дежурившая у двери, клевала носом.
«Ведь ничего плохого не случится, если я просто загляну», — убеждала саму себя Бао И. Взяв маленький фонарик, она накинула плащ, плотно натянула капюшон и, свернув на тропинку, направилась к библиотеке.
Так сильно ей хотелось увидеть ту книгу! Добравшись до библиотеки, Бао И огляделась, осторожно приоткрыла дверь и юркнула внутрь.
Там почти ничего ценного не хранилось, поэтому стража не выставлялась. Во тьме, полагаясь на память, она легко нашла нужный шкаф, вытащила том и, словно держа в руках бесценную реликвию, медленно раскрыла его.
От страниц повеяло лёгким ароматом старинной бумаги.
Бао И поставила фонарь у ног и полностью погрузилась в чтение. Картины сражений, образы благородных чиновников и верноподданных воинов унесли её в совершенно иной мир. Она читала так увлечённо, что даже не услышала, как кто-то открыл дверь.
Слишком поздно она почувствовала опасность. Грубая ладонь коснулась её нежной шеи, а вокруг запахло лёгкими испарениями вина. Бао И вздрогнула — чья-то большая рука зажала ей рот.
Сзади она ощутила твёрдую, как камень, грудь. Холодный голос прозвучал прямо над ухом:
— Что ты здесь делаешь, шныряя впотьмах?
Фонарь с восьмиугольным абажуром выскользнул из её пальцев и с глухим стуком упал на пол.
Свет упал на её лицо, подчеркнув нежную кожу и мягкий пушок на щеках.
Она хотела что-то сказать, но пока рот был зажат, слова не выходили — лишь невнятное мычание, будто она вот-вот укусила бы его за руку.
Мужчина, видимо, понял, что так она не заговорит, и медленно убрал ладонь, повторив:
— Ну? Чем занята?
Бао И быстро отступила на несколько шагов. Шэнь Юаньтин, судя по всему, был пьян: одежда растрёпана, из-под воротника виднелась полоска обнажённой кожи. Но взгляд его оставался удивительно ясным, почти дерзким — совсем не таким, как обычно, строгим и сдержанным.
Бао И мгновенно сообразила:
— Милорд, у меня нет никаких дел. Просто не спалось, решила поискать книжку почитать.
Он приподнял бровь и перевёл взгляд с её лица на том в её руках.
— А, — протянул он, — я уж подумал, ты пришла что-то украсть.
На его красивом лице играл лёгкий румянец. Бао И заподозрила, что регент напился и теперь ищет, на ком бы разрядить своё буйство.
Но в его глазах светилась такая чистота, что пьянство казалось маловероятным.
Шэнь Юаньтин отступил на шаг и, лениво приподняв веки, произнёс:
— В следующий раз, если застану тебя тут шныряющей, перережу горло.
Его высокая фигура и давящая аура внушали страх.
Бао И про себя ахнула, но поклонилась:
— Простите, милорд, что побеспокоила. Сейчас же уйду.
Однако, сделав пару шагов, она почувствовала, как он схватил её за рукав.
Бао И не знала, чего он хочет. У неё внутри всё похолодело.
Шэнь Юаньтин тут же отпустил её, но место, где он коснулся, горело, будто её обожгли раскалённым углём.
— Кстати, — проговорил он рассеянно и лениво, — забыл спросить: что ты хотела мне сказать сегодня вечером?
Во тьме его глаза сверкали, устремлённые прямо на неё.
— Да ничего особенного, — ответила она. — Моя сестра хорошо ладит с вашим сыном, поэтому я хотела попросить позволить ей остаться во дворце и учиться вместе с ним.
— А, — он ослабил хватку. — Всего-то?
— Да.
— Ладно, — без раздумий согласился Шэнь Юаньтин и бросил взгляд на книгу в её руках. — Впредь, если захочешь читать, зажигай свет. Не шныряй впотьмах — ещё подумают, что вор пробрался.
Бао И снова поклонилась:
— Благодарю, милорд. Запомню.
Пьяный регент покачнулся и ушёл.
Действительно, все мужчины на свете, напившись, становятся одинаковыми — забывают, кто они есть.
На следующее утро Шэнь Юаньтин совершенно не помнил, что происходило ночью. Служанки вошли в его покои, чтобы помочь ему умыться и одеться.
Он слегка нахмурился — почему-то казалось, что после вчерашнего пьянства он не сразу вернулся в Зал Чунхуа?
Но вникать в детали ему было лень.
Утренний свет озарил фигуру регента: чёрные одежды с серебряной вышивкой драконов, чистые сапоги, волосы собраны в высокий узел. Он сел на коня и вместе с несколькими стражниками выехал из резиденции.
Фу Бао И молча смотрела вслед удаляющейся группе и закрыла окно.
Перед зеркалом она расчесала волосы и переоделась.
На белоснежной коже бока красовался заметный красный след. Бао И тяжело вздохнула, натянула нижнее бельё и набросила поверх него одежду.
Солнечный свет, проникая сквозь тонкую ткань, очерчивал изящные линии её стана и тонкий изгиб талии.
Бао И очень хотелось найти наставника по боевым искусствам — пусть научит её кулачному бою или владению мечом. Хотелось стать сильнее, чтобы тело не покрывалось синяками от малейшего удара, словно у хрупкой куклы, и чтобы не хворать при каждом лёгком простудном ветерке.
Она завидовала тем, чьё здоровье было крепким и мощным.
Но отец её был человеком старых взглядов и не позволял дочери водиться с мужчинами.
Нефритовая расчёска, смоченная в воде с ароматом османтуса, источала нежный запах. В зеркале отражалось спокойное лицо с острым подбородком.
Юйчжу постучала в дверь:
— Мисс, вы уже проснулись? Маленький господин проснулся и зовёт вас.
— Иду, — ответила Бао И, поправила плащ и вышла, взяв сестру за руку, чтобы проводить её в Зал Чжаочунь.
Бао Ци ещё не до конца очнулась и, едва войдя в зал, сразу залезла на ложе Шэнь Ли.
Бао И остановила её:
— Ци-эр! Не смей так себя вести. Слезай немедленно.
— Твоё ложе такое мягкое! Будто спишь на облаке, — заявила хитрая девочка. Она знала, что старшая сестра ничего не добьётся, а вот слова маленького господина имеют вес. Она ухмыльнулась Шэнь Ли: — Давай не будем учиться сегодня? Лучше ещё немного поспим.
Шэнь Ли потёр глаза и, не проявляя прежнего отвращения, кивнул.
— Нехорошо, — строго сказала Бао И. — Фу Бао Ци, сейчас же слезай!
Бао Ци обиженно фыркнула и спряталась за спину Шэнь Ли.
Э Чжэнь, увидев это, добродушно рассмеялся:
— Мисс, сегодня ведь не срочно. Они ещё такие маленькие, редко когда находят общий язык. Пусть повеселятся.
Бао И подумала и согласилась — действительно, детям по пять–шесть лет скучно учиться каждый день.
Э Чжэнь велел служанкам присмотреть за детьми, а затем обратился к Бао И:
— Говорят, вы не только разбираетесь в книгах, но и немного знаете целебные травы. Если вам нечем заняться, загляните в наш сад лекарственных растений.
— В сад лекарственных растений?
— В нашем доме много садов. Жаль было бы оставлять их пустыми. Два года назад один странствующий лекарь остановился здесь и сказал, что у нас особая связь с этим местом. Он подарил нам семена редких трав, которых раньше никто не видел. Служанки посадили их просто как цветы, не зная толку, но растения отлично прижились. Теперь, весной, когда стало тепло, вы могли бы заглянуть туда.
Бао И удивлённо распахнула глаза и кивнула:
— Благодарю вас, Э Чжэнь. Проводите, пожалуйста.
Они прошли по извилистой галерее с восьмиугольными арками, пересекли мост. Слуги и служанки по обе стороны дороги почтительно кланялись. Бао И шла за Э Чжэнем почти две ли, прежде чем добралась до сада.
Обычно сюда никто не заходил — лишь пара служанок ухаживала за цветами. У входа виднелись следы недавно вырванной сорной травы.
Э Чжэнь поклонился:
— Мы пришли. Мисс, заходите. Мне нужно заняться другими делами.
— Благодарю вас.
— Не стоит.
Юйчжу и ещё две служанки остались с Бао И.
Как только она переступила порог лунной арки, перед ней открылся удивительный вид. На самой арке были вырезаны два стиха. Слева: «В храме Тяньчжу возносил молитвы, преклоняя колени пред божеством, моля небеса даровать встречу с Биньланом». Справа: «Во дворце Цзиньлуань получил указ, поклонился маркизу Чаншань и был возведён в четырёх генералов с дарованием Хэхуаня». Надпись поперёк гласила: «Здесь растут сто трав».
Бао И затаила дыхание — воздух был напоён лёгким ароматом лекарственных растений. До самого полудня она, словно Лю Лао Лао в саду Дайгунъюань, переходила от одного растения к другому, не зная, куда глаза девать, и готова была остаться здесь навсегда.
Весна уже клонилась к концу, и травы цвели особенно пышно.
— Неужели это пурпурная дендробия?! — воскликнула Бао И, присев среди густой зелени и обнаружив редкое растение.
Её руки задрожали, когда она осторожно коснулась текстуры листьев. Листья были крупными, плотными, с тонкими прожилками у основания, а от цветка исходил сладковатый аромат. Это действительно была она! Бао И видела такой экземпляр лишь однажды — в коллекции дяди. Если это растение прижилось в обычном саду, значит, можно собирать семена и выращивать его массово?
Она аккуратно сняла зрелые семена из цветочной коробочки.
Для Юйчжу это было просто очередное растение, ничем не примечательное. Она спросила:
— Мисс, правда ли оно такое ценное?
Бао И впервые по-настоящему обрадовалась, что оказалась в доме регента. От волнения у неё выступил пот на лбу.
— Пурпурная дендробия — редкость. Её собирают только в высоких горах и используют при тяжёлых нарушениях кровообращения. Один такой кустик стоит не меньше пятидесяти лянов.
Юйчжу ахнула — её годовое жалованье составляло всего десять лянов!
Бао И промокнула лоб шёлковым платком и улыбнулась:
— Мы соберём семена и найдём подходящее место для разведения. Если получится вырастить, вся прибыль достанется вам.
Глаза Юйчжу снова округлились от изумления.
В лагере царила напряжённая атмосфера.
Стражник доложил:
— Милорд! Наши шпионы в доме Юаня передали информацию.
— Подайте.
— Есть!
Шэнь Юаньтин снял записку с лапки почтового голубя.
На бумажке было написано: «Подкупает людей».
Шэнь Юаньтин давно этого ожидал. Он поднёс записку к свече — пламя поглотило бумагу.
Линь Юй потерял обычную беспечность и мерил шагами палатку:
— Этот Юань способен терпеть! Столько лет молчал, а теперь начал вербовать солдат.
Юань Юань, бывший чиновник прежней династии, давно лелеял амбиции. В последние дни он установил связи с племенем Ху Ди.
В огромной палатке горели факелы. На военной карте на стене были проведены красные линии. Шэнь Юаньтин пристально смотрел на неё:
— Ещё под Новый год дицы начали новые манёвры. Особенно следует усилить бдительность в районе Лу И.
— Разумеется, — Линь Юй подошёл ближе, сжимая кулаки. — После стольких лет бездействия мои кости чешутся! Лучше уж честная битва!
— Тренировки в армии нельзя ослаблять, — сказал Шэнь Юаньтин.
Линь Юй хорошо знал его. Шэнь Юаньтин внешне казался образцом добродетели и вежливости, но внутри в нём бушевала дикая, неукротимая натура. Того, кто его разозлит, ждёт участь не лучше четвертования. На поле боя он сражается, не щадя себя, и рубит врагов без пощады — никто не осмеливается бросить ему вызов.
— Интересно, — усмехнулся Линь Юй, — как долго ты будешь изображать этого зануду?
Шэнь Юаньтин закрыл доклад и, не отвечая, вышел из палатки.
В Зале Баоян император закашлялся. Евнух подал ему чай. Государь махнул рукой:
— Юаньтин, не стой. Присаживайся.
Он сделал глоток и, отдышавшись, сказал:
— С приходом жары мой кашель снова усилился. Но это старая болезнь, ничего страшного.
— Ваше величество, берегите здоровье ради всего народа, — сказал Шэнь Юаньтин, стоя у подножия трона.
Император успокоился и, глядя на молодого, сильного полководца, улыбнулся:
— Я понимаю.
Регент в роскошных одеждах, с холодным и сосредоточенным выражением лица стоял в зале, словно заточенный клинок в ножнах.
Служанки не смели смотреть на него, тайком краснея.
Выслушав доклад о состоянии армии, император кивнул:
— Я всё понял. Можешь идти. В эти дни ты особенно утомился.
— Это мой долг, — ответил Шэнь Юаньтин.
На высокой террасе Лу Та он остановился, чтобы окинуть взглядом столицу. Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет, а облака плыли по небу. Холодный ветер развевал его плащ.
Запыхавшийся евнух догнал его:
— Милорд, остановитесь! Её величество королева просит вас зайти к ней.
Шэнь Юаньтин кивнул:
— Веди.
http://bllate.org/book/9669/876881
Готово:
