Чэн Динбань всё твердил учителю Ханю, что поступок императора противоречит ритуалам и порядку. Учитель Хань, напротив, был в восторге от этого решения и считал, что женщины ничуть не уступают мужчинам.
В ответ на указ государя по всей стране начали открываться женские училища. Спустя несколько лет и в Сучжоу появились два таких заведения. В чайных и изящных павильонах теперь часто можно было увидеть юных дам, спорящих с мужчинами о поэзии и философии. Они краснели от накала страстей, но никому это уже не казалось странным.
Однако дочери семьи Чэн такой привилегии не досталось. По требованию Чэн Динбаня Чэн Чжаохуа после совершеннолетия — пятнадцати лет — больше не могла ходить в училище и была заперта дома, чтобы сосредоточиться на подготовке к замужеству.
Главная госпожа Фэн возлагала большие надежды на единственную дочь. Многие сваты приходили просить её руки, но все предложения она отклоняла: никто не был достоин её прекрасной дочери. Так прошёл целый год, и шестнадцатилетняя Чэн Чжаохуа стала считаться «старой девой».
Однажды тётушка мужа главной госпожи Фэн, госпожа Ляо, приехала в дом Чэнов в гости. Род Фэн был одним из самых уважаемых родов Сучжоу; их предки заложили основу семьи ещё столетие назад. Благодаря такому влиятельному происхождению главная госпожа Фэн, хоть и была второй женой, сразу заняла прочное положение в доме.
В павильоне Ваньюнь госпожа Ляо сочувственно взглянула на подругу:
— Сестрица, у тебя совсем плохой вид. Что-то случилось?
— Да разве найдётся в Сучжоу достойный жених для моей дочери? — вздохнула госпожа Фэн, прижимая ладонь ко лбу. В последнее время её мучили головные боли, а по ночам она не могла уснуть, постоянно думая о судьбе Чжаохуа.
Госпожа Ляо и главная госпожа Фэн были закадычными подругами ещё до замужества, а потом Ляо вышла замуж за брата Фэн, и их связь стала ещё крепче. Поэтому госпожа Фэн ни с кем больше не делилась своими тревогами, но перед Ляо выложила всё как на духу.
Госпожа Ляо уже слышала слухи: главная госпожа Фэн отослала множество сватов, и теперь дочь застряла дома, о чём весь город шепчется за спиной.
— Разве не приходил недавно граф Чжао через сваху? У него есть титул, и за Чжаохуа все будут смотреть с уважением, — осторожно заметила Ляо.
Госпожа Фэн презрительно фыркнула:
— Да кто такой этот граф Чжао? Тридцатилетний бездельник, который день за днём торчит в борделях и живёт за счёт дедовского наследства! Если я отдам свою дочь за такого, это будет настоящей катастрофой для неё!
— Неужели ты всё ещё метишь в дом маркиза Синь? — удивилась Ляо, заметив, как глаза подруги загорелись. — Ты действительно серьёзно настроена? Но ведь семья маркиза Синь… Это же потомки основателей государства! Сам маркиз помог императору вернуть двенадцать пограничных городов и командует тридцатитысячным войском — самый влиятельный военачальник на юге.
А Оуян Чунь — единственный законнорождённый сын маркиза. За него готовы выходить даже столичные аристократки. Как ты думаешь, обратят ли они внимание на нашу семью?
— Оуян Чунь и моя дочь учились вместе много лет. Чжаохуа — девушка и умом, и красотой одарённая. Кто знает, может, молодой господин и вправду ею заинтересуется? А госпожа Оуян — женщина рассудительная и добрая. Мне кажется, эта партия была бы идеальной.
Ляо, видя упрямство подруги, лишь покачала головой:
— Если уж ты решила добиваться этого союза, лучше скорее передай знак семье Оуян. Возраст Чжаохуа уже не маленький — пора решать вопрос с замужеством.
— Но мой муж не разрешает ей выходить из дома! Как я могу устроить встречу, если даже возможности нет? — в отчаянии воскликнула госпожа Фэн. При таком раскладе её дочь никогда не найдёт подходящего жениха.
Ляо мягко улыбнулась:
— Я ведь знаю, как ты переживаешь. Вот почему сегодня принесла тебе хорошую новость — у меня есть приглашение на Вишнёвый пир в поместье Хуа. Я отправила такое же и в дом Оуян. Пусть твои дети тоже придут.
— Пусть придёт только Чжаохуа! Этим мелким наложничьим отродьям и в помине нет места там!
— А если они не пойдут, разве господин Чэн отпустит одну Чжаохуа? Сестрица, ты всегда была рассудительной, а сейчас ведёшь себя опрометчиво.
Госпожа Фэн задумалась. Чэн Динбань боялся осуждения общества и потому запер дочь дома. Но если отправить её под предлогом сопровождения младших братьев и сестёр, возможно, он согласится. Самостоятельно же — ни за что.
Каждый год в это время Вишнёвый пир в поместье Хуа становился важнейшим светским событием среди знати Сучжоу. Говорили, что хозяйка поместья — необычайно прекрасная женщина, но никто не знал её происхождения. Получить приглашение на этот пир считалось величайшей честью, и молодые люди из лучших семей всеми силами стремились туда попасть.
В училище юноша в пурпурной одежде и нефритовой диадеме повернулся и, опершись на парту Чэн Чжаоюнь, с улыбкой заглянул ей в глаза. Его черты лица были резкими, но прекрасными, а белоснежные зубы сверкали в лучезарной улыбке.
— Ты всё-таки пойдёшь на Вишнёвый пир, маленькая Грязнуля?
— На пир приглашают самых известных поэтов и красавиц Сучжоу. Мне, простой дочери наложницы, там делать нечего, — ответила Чжаоюнь, отталкивая его руку со стола.
Оуян Чунь специально пнул её ногой под партой и сделал вид, что обиделся:
— Ты просто злюка! Твоя шестая сестра сказала, что всем вам разослали приглашения. Если все пойдут, почему ты одна должна отказываться? Ты нарочно от меня скрываешься!
— А что изменится, если я пойду или нет? — тихо пробормотала Чжаоюнь. Всё равно она будет лишь фоном для других.
— Конечно, изменится! Там не только подают ледяную вишню, но и столько всего интересного! С кем мне веселиться, если тебя не будет? — Оуян Чунь подмигнул Чэн Юаньгао.
Тот немедленно понял намёк. Хотя он давно раздражался от того, что этот парень всё время крутился вокруг его сестры, в вопросе Вишнёвого пира они были единодушны. Он кашлянул и сказал Чжаоюнь:
— Да ладно тебе сидеть дома. Пойдём с нами, развлечёшься немного.
Увидев, как брат и Оуян Чунь наперебой уговаривают её, Чжаоюнь не удержалась от улыбки:
— Ладно, пойду, хорошо?
— Вот и умница! За это полагается награда, — Оуян Чунь вытащил из-под парты коробку с угощениями и поставил перед ней. — Наш новый кондитер приготовил «Нефритовые капли». Зная, как ты любишь сладкое, я принёс всё тебе.
Чжаоюнь поспешно взяла коробку. За годы учёбы Оуян Чунь регулярно приносил ей сладости. Сначала она всячески отказывалась, но он был упрям и не отступал, пока она не принимала подарок. Со временем она перестала церемониться и просто брала, хотя старалась не делать этого при сёстрах.
— Почему у вас в доме всегда находятся такие искусные кондитеры? — с восторгом спросила она. Ей очень нравились сладости из дома Оуян.
Оуян Чунь лишь загадочно улыбнулся. Разумеется, он лично разыскивал по всему Сучжоу лучших мастеров и щедро платил за их труд. Его мать думала, что сын просто пристрастился к сладкому, и не препятствовала. А нынешний повар приехал из Чанъани и умел готовить множество новых изысканных блюд.
В этот момент в класс вошла Чэн Чжаожоу и сразу заметила, как они беседуют. Ей стало неприятно: Оуян Чунь словно околдован — годами преследует Чжаоюнь, а к ней самой относится холодно.
Её взгляд упал на Юйвэня Линчэ, сидевшего на первом ряду. Настроение мгновенно улучшилось. Ведь с ней-то маленький князь ведёт себя иначе! Она подошла и села рядом:
— Ваше высочество, вы пойдёте на Вишнёвый пир в поместье Хуа?
Юйвэнь Линчэ задумался на мгновение и кивнул.
Чжаожоу заулыбалась:
— Отлично! Тогда я буду ждать вас там. Обязательно приходите!
— Обязательно приду, — спокойно ответил Юйвэнь Линчэ. Ему ещё нужно было кое-что уладить.
Она с нежностью смотрела на его профиль — сердце её будто окунулось в мёд. Маленький князь действительно относится к ней по-особенному. Стоило ей сказать — и он сразу согласился.
Позже, за ужином, Чжаожоу стала докучать наложнице Цзян, требуя сшить новое платье к Вишнёвому пиру.
Обычно они ели в своих покоях, но сегодня Чэн Юаньгао остался с матерью, хотя частенько навещал Чжаоюнь в Биюньжай.
Наложница Цзян, устав от просьб дочери, раздражённо бросила:
— Разве не сшили тебе две новые туалеты на сезон? И одно платье с узором хризантем даже не надевали! Надень его.
— Как можно на Вишнёвый пир надевать хризантемы! — Чжаожоу швырнула палочки на стол. — Там соберётся вся знать Сучжоу! Если я появлюсь в таком наряде, ты разве не опозоришься?
Чэн Юаньгао укоризненно посмотрел на неё:
— Шестая сестра, веди себя прилично. На тебя и так тратят кучу денег на наряды. Даже если наденешь старое платье, разве маленький князь отвернётся?
Чжаожоу покраснела — он попал в самую больную точку.
— Что ты городишь! Между мной и маленьким князем всё чисто и благородно!
— Постой-ка, — насторожилась наложница Цзян. — Юаньгао, ты что-то знаешь? Между твоей сестрой и маленьким князем есть что-то особенное?
— Ну, мы редко можем с ним заговорить, а вот с шестой сестрой он всегда общается. Сегодня они даже шептались между собой. Мама, придержи-ка эту девчонку — пусть ведёт себя скромнее, как подобает благовоспитанной девушке.
— Мы вовсе не шептались! Просто я сказала, что пойду, и он ответил, что тогда обязательно придёт, — гордо заявила Чжаожоу, глядя на брата.
Наложница Цзян хлопнула сына по спине так, что тот чуть не поперхнулся рисом.
— Мама, за что?!
— Такое важное дело и молчал, мерзавец! Если маленький князь так высоко ценит мою дочь, значит, она станет княгиней! — Наложница Цзян радостно вскочила и направилась в спальню, напевая себе под нос.
Чэн Юаньгао хотел предостеречь мать от излишних надежд, но вместо этого лишь усугубил ситуацию.
Чжаожоу скрестила руки на груди и бросила брату:
— Тебе бы лучше следить за пятой сестрой, а не за мной. Она всё время вьётся вокруг брата Чуня. Я слышала, в павильоне Ваньюнь тоже приглядывают за домом Оуян. Как думаешь, чем может похвастаться пятая сестра перед ними?
— Заботься о себе сама.
В этот момент наложница Цзян, напевая, вышла из-за ширмы с драгоценной шкатулкой в руках — той самой, к которой обычно никто не смел прикасаться. Сегодня же она с готовностью поставила её на стол и бережно открыла. Изнутри она достала пару белоснежных нефритовых браслетов. Глаза Чжаожоу загорелись, и она тут же схватила их.
— Ты даришь их мне?
Наложница Цзян кивнула и надела браслеты на обе руки дочери. Украшения подчёркивали белизну и нежность её кожи.
— Это подарок твоего отца, когда я входила в дом. У меня нет ничего ценного, кроме этих браслетов, но они вполне подойдут для такого случая. Если маленький князь обратит на тебя внимание, нельзя выглядеть слишком скромно.
Чэн Юаньгао с отчаянием воскликнул:
— Да вы обе сошли с ума! Ничего ещё не решено, и вы уже строите планы!
— Совсем не рано! Если твоя сестра выйдет замуж за маленького князя, а Юйвэнь И в будущем унаследует трон, она станет наследницей императрицей! — Наложница Цзян была так взволнована, что чуть не лишилась чувств. Она никогда не мечтала о связи с Чанъанем.
Чэн Юаньгао в ужасе зажал матери рот и вытаращился на неё:
— Мама, ты хочешь нас всех погубить?! Такие слова нельзя произносить вслух! Больше ни слова об этом, иначе нас всех казнят!
Он считал, что Юйвэнь Линчэ — не лучшая партия. Несмотря на высокое происхождение, положение князя при дворе было шатким. Кто знает, не сочтёт ли император его опасным и не заточит ли снова под стражу?
Чжаожоу об этом не думала. Для неё маленький князь — самый знатный человек в Сучжоу, и его внимание делает её предметом зависти всех, особенно Чжаохуа.
— Доченька, после ужина пойдём выбирать ткань. Купим всё, что тебе понравится, — щедро пообещала наложница Цзян.
Ночью Чэн Чжаоюнь сидела в покоях наложницы Бай и занималась шитьём. Нитки запутались в клубок, и она терпеливо распутывала их.
— Слуги говорят, что сегодня наложница Цзян с шестой дочерью купили кучу вещей к Вишнёвому пиру, — мягко сказала наложница Бай. — А тебе что-нибудь нужно? Мама тоже сходит с тобой за покупками.
При свете лампы профиль Чжаоюнь казался особенно нежным. Она не отрываясь смотрела на клубок ниток.
— Ничего не нужно, — тихо ответила она. — Приглашение от тётушки пришло ради второй сестры. Мы лишь сопровождение. Не стоит привлекать внимание и затмевать её.
http://bllate.org/book/9665/876524
Готово:
