На Девяти континентах господствовала империя Дасин. Сто лет назад, после пяти поколений правителей, она достигла расцвета и процветания. Император Юйвэнь И скончался и передал трон наследному принцу Юйвэню, который стал известен как император Жуйди.
Императрица-вдова госпожа Гао взяла власть в свои руки и начала преследовать потомков рода Юйвэнь. Жуйди, трусливый и боязливый, опасаясь за собственную жизнь, добровольно отрёкся от престола и провозгласил императрицу-вдову новой правительницей. Та с радостью согласилась.
Пятого числа первого месяца она провозгласила новую эру — «Небесное дарование», а себя — «Божественной императрицей», став первой женщиной-императором в истории Дасина. Жуйди Юйвэнь Хао был понижен до ранга наследного принца, а его сын Юйвэнь Линчэ утратил титул наследника и стал всего лишь князем.
Таким образом, империя Дасин перешла под власть рода Гао.
Глубокой ночью по лесной дороге мчалась старая повозка. Недавно прошёл дождь, и копыта коней разбрызгивали грязь, оставляя глубокие следы.
— Юйнян, потерпи ещё немного! Как только минуем этот лес, найдём лекаря! — кричал возница, одетый в широкий шёлковый халат. Его руки были чистыми и изящными, но управлял он неумело.
Из повозки донёсся стон, полный боли:
— Боюсь, не дотянуть… Пэй Лан, мне сейчас рожать.
Пэй Сяньчжун осмотрелся и увидел невдалеке небольшую пещеру. Он быстро остановил повозку, вынес жену и, хлопнув коня по крупам, отправил того прочь. Животное заржало и исчезло во мраке.
— Преследователи скоро поймут, что нас нет в повозке. Это я тебя подвела… — прошептала Юйнян, и слёзы навернулись у неё на глазах. Если бы не она, Пэй Сяньчжун, одарённый и любимый принцессой, имел бы блестящее будущее.
— Не говори глупостей, Юйнян. Мы теперь муж и жена, и будем вместе всю жизнь, — ответил он, укладывая её в пещере. Видя, что роды начались, он добавил: — Подожди меня здесь, я сейчас принесу воды.
Перед уходом он тщательно замаскировал вход ветками и исчез в темноте.
Юйнян сжала в руке платок, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Она зажала платок в зубах и изо всех сил начала тужиться, стараясь не кричать — боялась привлечь преследователей. В самый трудный момент вдруг послышался голос снаружи:
— В пещере кто-нибудь есть?
Она испугалась и схватила острый камень, напряжённо глядя на вход. Внутрь просунулась рука, затем показалась фигура пожилой женщины.
— Ох, бедняжка! Одна в такой глуши рожаешь? — воскликнула старуха и, быстро переговорив с кем-то снаружи, снова залезла внутрь с зажжённым огнивом.
Свет огнива осветил тесное пространство. Старуха увидела женщину, измождённую, но прекрасной, со слезами на глазах — жалость вызывала даже у камня.
Юйнян, почти лишившись сил, всё же подняла камень и слабо проговорила:
— Не подходите! Мой муж вот-вот вернётся.
— Не бойся, госпожа. Мой молодой господин услышал твой стон и велел мне проверить. Я служила повивальной бабкой в знатном доме — десятки детей на свет принимала. Ты одна не справишься, позволь помочь.
Весь путь они вели себя крайне осторожно, опасаясь быть пойманными людьми принцессы. Юйнян указала на свою верхнюю одежду и прошептала:
— Можно ли мне увидеть вашего молодого господина?
Старуха замялась. Её господин был не простым человеком, да и пещера — место нечистое для такого знатного юноши.
Внезапно снаружи раздался детский, но чёткий голос:
— Уважаемая няня, если госпожа желает видеть меня, пусть будет так.
— Слушаюсь, молодой господин, — ответила няня, прикрыла Юйнян одеждой и впустила юношу.
Юйнян пристально смотрела на вход. Сначала мелькнула нефритовая диадема, а когда она разглядела лицо вошедшего, глаза её расширились от удивления.
— Не нужно входить! — поспешно сказала она. — Благодарю вас за доброту, но родильная пещера — нечистое место. Не стоит вам портить себя кровью.
Раньше, работая при дворе принцессы Чжаоян, она часто видела этого мальчика — это был Юйвэнь Линчэ, сын императора Жуйди. Ему было всего шесть лет, но слава о нём как о вундеркинде уже разнеслась по Чанъаню.
Впрочем, по сути, он был таким же несчастным, как и она сама.
Юйвэнь Линчэ остался у входа и торжественно произнёс:
— Госпожа, спокойно рожайте. Мы не причиним вам зла.
Услышав эти слова, Юйнян немного успокоилась и, следуя указаниям няни, начала тужиться. Вскоре ребёнок появился на свет. Она знала: раз няня при князе — значит, обучена в императорском дворце, опыт у неё огромный.
— Родилось! Родилось! — радостно закричал мальчик, стоявший рядом с Юйвэнь Линчэ. Он выглядел обычным десятилетним ребёнком, но был намного крепче сверстников и улыбался с простодушной добротой.
Это был Сяо Ци — личный телохранитель князя. Когда-то их было семеро — подарок императора Жуйди своему внуку в день рождения. Они принадлежали Павильону Семи Звёзд и славились беззаветной преданностью. Но после переворота Гао выжил только он один.
Даже обычно сдержанный Юйвэнь Линчэ не смог скрыть лёгкой улыбки, и на щеках у него проступили ямочки. Сяо Ци подумал, что только сейчас его юный господин похож на обычного шестилетнего ребёнка.
— Няня У, всё в порядке там? — спросил Юйвэнь Линчэ, услышав плач младенца, но не видя няню.
Вскоре няня ответила:
— Простите за дерзость, молодой господин, но прошу вас войти.
Юйвэнь Линчэ без колебаний отодвинул ветки и вошёл. В нос ударил резкий запах крови, и он пошатнулся — с детства не переносил вида крови, всегда терял сознание. Но на этот раз, стиснув зубы, он дошёл до матери.
Няня У вспомнила об этом слишком поздно. Однако, к её удивлению, князь не упал в обморок. Он опустился на корточки рядом с роженицей и с интересом посмотрел на младенца.
— Благодарю вас за помощь… — прошептала Юйнян, чувствуя, как силы покидают её. — Боюсь, мои часы сочтены… Остаётся лишь беспокойство за этого ребёнка…
Она не успела даже прикоснуться к лицу дочери. И ещё — Пэй Лан… Хоть она и знала, что стала ему обузой, всё равно хотела быть с ним подольше.
Юйвэнь Линчэ, хоть и был ребёнком, но отец учил его: настоящий мужчина должен брать на себя ответственность. Он сразу понял, что требуется:
— У ребёнка есть родственники? Или кому вы доверяете больше всего?
Юйнян была поражена: такой маленький, а говорит чётко и разумно! Такой обязательно станет великим… если, конечно, выживет.
Она понимала, что сам князь еле держится на плаву, и не могла возлагать на него такую ношу. Поэтому тихо сказала:
— Госпожа Бай из семьи Чэн, судья Сучжоу… Она — тётя ребёнка.
— Хорошо! Я лично доставлю ребёнка госпоже Бай! — решительно заявил Юйвэнь Линчэ и вдруг спросил: — А имя ребёнку дали?
Лицо Юйнян побледнело ещё сильнее, и последними силами она прошептала:
— Няньцинь…
И больше не дышала.
— Молодой господин, кто-то идёт! Нам пора! — крикнул Сяо Ци снаружи.
Няня У поспешно добавила:
— Если нас увидят приближённые императрицы, в Чанъане снова начнутся слухи. Насилу наследному принцу удалось вывезти вас из дворца — не стоит рисковать!
Юйвэнь Линчэ аккуратно положил свой чистый шёлковый платок на лицо покойницы. Глаза её были широко раскрыты, и няня несколько раз пыталась их закрыть, но безуспешно. На платке не было ни единого узора — чтобы случайно не выдать происхождение.
— Пусть покойница обретёт покой, — прошептала няня, зная доброе сердце своего господина.
Она взяла младенца и вышла из пещеры. Взглянув на сморщенное, фиолетовое личико девочки, подумала: «Какая же уродина».
Все сели в повозку: Сяо Ци правил, а Юйвэнь Линчэ и няня У сидели внутри. Няня заметила, что лицо князя бледное — наверное, из-за запаха крови на её одежде.
— Простите, молодой господин, я сейчас выйду и приведу себя в порядок, — сказала она, но замялась, глядя на ребёнка. — Только малышка слишком мала, чтобы выходить на ветер…
К счастью, Юйвэнь Линчэ, как всегда, оказался внимателен и протянул руки:
— Дайте мне.
Но уже через мгновение он пожалел о своём решении. Держать младенца на вытянутых руках было крайне неудобно, особенно для шестилетнего мальчика. Через несколько минут руки заныли.
Он осторожно опустил ребёнка себе на колени.
Хорошо, не плачет.
Он внимательно разглядывал крошечное создание и, наконец, отвёл взгляд. Да, действительно уродливая.
Внезапно повозка резко накренилась, и младенец покатился, словно мячик. Юйвэнь Линчэ в ужасе схватил её, но девочка завопила. На лбу у князя выступили капли пота.
Сяо Ци никогда не видел своего господина в таком замешательстве. Заглянув внутрь, он увидел, как князь дрожащими руками пытается удержать плачущего ребёнка и с надеждой смотрит на него.
— Потерпите ещё немного, молодой господин! Мы уже почти доехали до деревни, — сказал Сяо Ци и пришпорил коней.
Когда небо начало светлеть, сквозь утренний туман показалось тихое местечко. Но едва повозка приблизилась, Сяо Ци резко остановился.
— Почему здесь золотые всадники? — удивлённо спросил он.
Юйвэнь Линчэ приподнял занавеску и увидел у входа в деревню дюжину всадников в золотых доспехах. Даже кони были облачены в золотую броню, сверкающую на рассветном солнце.
— Мы недалеко от столицы, их появление не странно. Возможно, выполняют приказ. Возьми мой знак и узнай, — сказал Юйвэнь Линчэ, снимая с пояса золотую рыбку-талисман и передавая её Сяо Ци.
http://bllate.org/book/9665/876511
Готово:
